季善一听就明白路氏的担心，她又不是圣母，当然也不会做出力不讨好的事儿。

　　因笑道：“娘放心吧，我在府城已经又试着种过两季辣椒了，第二次再种时，因为有了第一次的经验，产量高了不少。且第一次种时的种子有好些都放霉了，所以出苗率才那么低，苗都孱弱了，结的果实自然也只能又少又小了，但我这次带回来的种子都是饱满干燥的，肯定效果也不一样了。”

　　顿了顿，“一亩地一年的收益除去税收，撑死也就二两银子，可辣椒种得好了，不说五两银子，三四两银子我觉着却是不难的；而我们饭馆因为有了足够的辣椒，也能一直保证生意，指不定将来还能扩大规模，赚更多的银子，可谓是一举两得，大家都得好处。所以我和相公都觉得，这是一件好事，很值得去做呢！”

　　路氏闻言，眉头却还是没有松开，道：“我们想得再好又有什么用，谁知道中间会发生什么变故呢？对了善善，你才说你去府城后已经种了两季辣椒了，这你去府城才几个月呢，又是冬天，你那个辣椒看起来娇贵得很，这么冷的天儿也能活？”

　　季善笑道：“好叫爹娘知道，第一季我就种在我们租住的房子厨房外的，种时不冷不热，辣椒的成熟期也不长，也就两个半月左右，所以十月里收获了。第二季我却是借的府台小姐家的庄子种的，正好那庄子有一眼温泉，四周的地要比其他地方的温度高些，我又让人扯了幔帐，有太阳时就把幔帐放下，没太阳时就拉上，以保证辣椒苗不受冻，所以不到五十天，就又收获了。”

　　“只是第二季的成本算下来，便有些高了，毕竟幔帐和人工的钱都不少，因地是府台小姐借给我的，没收我租金，不然成本还得更高。若以后都在府城租了地种，就实在划不来了，还得防着肥水落到了外人田里，让外人白白把银子赚走，所以我们宁愿这钱让族人赚，还能记相公和我们一家的好，让相公的名声也更好。”

　　路氏这下不说话了。

　　原来不只是为了造福族人们，也是为了自家，是互惠共赢，那就得好生考虑一下了。

　　倒是沈九林问道：“老四媳妇，你方才说，辣椒的成熟期不长，也就两个半月左右？也就是说，其实一年我们只要种一季就够了？等收获后，并不影响种其他的？”

　　季善笑着点点头，“是的爹，我的打算是，四月初种，六月底最迟七月初便可以收了，正好收时太阳大，要不了几日，就能晒得干干爽爽的，就不怕有损耗了。如此其他时间地里仍可种粮食，小麦高粱芋头什么都可以，想来大家知道后会愿意的。”

　　沈家村差不多百来户人家，至少一家也有三五亩田地，要是一年种个两季，飘香可就吃不下那么多辣椒了，且气候气温什么的也不适宜，所以一年种个一季，花上三个来月的时间，也就差不多了。

　　沈九林拊掌道：“你都已什么都给他们考虑到了，肯定愿意啊，不过三个月的时间，赚的银子就比本来一年的都要多了，剩下的可都算是白捡来的，这个账傻子也会算好吗？老四，明儿一早我们就与三叔公说去，正好趁后日大年三十儿祭祖时，让三叔公在祠堂里公布这事儿，让大家伙儿都过个高兴年！”

　　又夸季善，“老四媳妇你实在是个好的，我们老沈家能娶到你，真是烧高香了。”

　　季善忙摆手，“爹过奖了，我哪有那么好？总归这事儿看自愿吧，愿意种的就种，不愿意的咱们也别勉强，等回头愿意种的拿到银子了，他们自然就知道跟风了。”

　　沈恒接道：“而且‘物以稀为贵’，咱们一开始也要与三叔公说好，愿意种的人家一家至多只能种几亩，还只能咱们族人种，村里其他外姓人不能种，出嫁了的女儿也不能种，什么沾亲带故的更不能种。不然回头万一遇上什么旱灾水灾的，各家损失大了，或是娘子的饭馆吃不下那么多辣椒，不能收他们的，他们就撒泼打滚儿，那少不得也要吃力不讨好，反惹一身骚了。”

　　季善不由赞许的看了他一眼。

　　考虑得还挺全面的嘛，这些她可都还没想到呢，她相公果然越来越靠谱了。

　　沈九林也对儿子的话大是赞同，“对，本来就是造福咱们沈家族人的，当然不能让外姓人种，让肥水落了外人田；也不能由得他们想种多少种多少，还当旱涝保收，无论如何都有我们家给他们垫底呢，还是老四考虑得周全，果然成亲了就是大人了！”

　　沈恒微微有些赧然，“爹说笑了，我也就是嘴上说说而已，真正劳心劳力的还是娘子。”

　　路氏忽然道：“那青儿家也不能种吗，这亲姐姐跟其他本家族中出嫁了的女儿们当然不一样，差了好几层关系呢。还有你们舅舅家，难不成也不能种？对了，还有桂玉家，她们姐妹跟大哥家，于情于理也不该给排除在外的，你们说呢？”

　　沈桂玉一家不过是附带的，路氏真正想说的，还是沈青家和路舅舅家，女儿和兄嫂可都是她的至亲，既有赚钱的机会，她当然希望先尽着至亲，然后才是旁人；而不是旁人都得了机会，反倒至亲不行了！

　　沈九林闻言，先就道：“既是全族出嫁了的女儿都不能种，青儿和桂玉当然也不能例外，不然不是白让人说闲话呢？且回头章家和柳家其他人要种，青儿和桂玉是答应还是不答应呢？答应了规矩就乱了，不答应又平白得罪人，还不如从根子上断了麻烦。倒是大哥家，的确于情于理都不该排除在外的，且容我再想想吧……”

　　季善笑着插言道：“娘，我觉得爹说的有理，大姐二姐家最好还是从根子上断了麻烦。至多回头咱们多贴补一下她们就是了，比如给外甥们出每年去学堂念书的束脩，年节礼也送厚一些，大姐二姐自然也就知道爹娘一直记着她们，两家亲家也不会说什么了。”

　　沈桂玉她到底感情有限还罢了，沈青她却是早就准备了厚礼，也想好了以后要怎么帮补她和章炎的，又何必争那明面儿上的长短呢？

　　沈恒接道：“至于舅舅家，回头见了舅舅，我们先问一问舅舅的意思吧，指不定舅舅根本不想淘这个神呢？”

　　路氏听小两口儿都这么说，再想到季善与沈青自来要好，亏了谁也不可能亏了沈青，也就不再坚持了，“行吧，你们既都想好了，就按你们的来。等初二青儿和桂玉回来，再当面与她们说一说，攸哥儿还小，上学还得几年呢，桂玉那两个小子却是都到上学堂的年纪了，一年下来，束脩怎么也得二三两，你们当舅舅舅母的替她把这个钱出了，柳家上下都得记你们的好，桂玉在婆家也有面子。”

　　虽然想起以后每年都得二三两银子，她还是很心痛肉痛，但为了一碗水尽量端平，舍不得也只好舍了，亏得善善能挣，人又厚道，换了别人，可就未必了。

　　季善笑着点头，“一年二三两银子，说起来不少，但从长远来看，也就算不得什么了。就是饭馆是我和叶大掌柜合伙开的这事儿，我想着暂时还是别告诉其他人的好，回头运辣椒进城时，也只说我和相公不过从中搭个桥牵个线而已，省得横生枝节，不知爹娘怎么说？”

　　如今沈恒还不够强，“财不露白”才是最明智的选择，不然还不知道要惹来多少麻烦。

　　至少也要等到他中了举人后，有些事才能慢慢的让周围的人知道，届时就算还是有人会犯红眼病，却因为力量悬殊，也只能干看着，坏不了事儿了！

　　沈九林缓缓点头，“老四媳妇你考虑得极是，你们饭馆才刚起步呢，回头让人一传，直接传成了一个大酒楼，还不知道要惹来多少麻烦，还是瞒着谁也不说的好。便是你跟府台小姐交好之事，也最好别声张，小心才能驶得万年船。”

　　季善也是这个意思，不想沈九林已先说了出来，笑道：“到底还是爹老道，那我就听您的，这两件事儿都别声张，您明儿去见三叔公时，也只说咱们是帮着搭桥牵线就行了。”

　　沈九林道：“我省得的，你们就放心吧。”

　　当下一家四口又说了一会儿话，眼见时辰不早了，路氏便催沈恒与季善回屋歇息去了。

　　翌日是大年二十九，沈恒一早起来吃过早饭，便带着季善提前给他收拾好的给孟夫子的年礼，去了镇上。

　　余下季善在家跟着路氏婆媳几个，又是杀年鸡又是推豆腐的，只觉眨眼间就到了午时。

　　自然午饭便少不了一道嫩豆花了，季善因笑着与路氏道：“娘，待会儿我做个酸辣豆花鱼给大家吃，再打几个麻辣蘸碟，大家也可以直接夹了豆花蘸着吃。对了，这么多鸡杂呢，那我再给大家做个火爆鸡杂吧，好些日子没做菜了，手还怪痒痒的。”

　　路氏听得笑道：“没见过像你这样抢着要做活儿的，果然是个闲不住的命呢？”

　　姚氏温氏则笑道：“我们可想四弟妹做的菜想好久了，今儿终于可以又吃到了，中午可得多蒸些饭才是。”

　　正说着，沈恒回来了。

　　季善忙迎了上去，“年礼都送到了，夫子也见过了？”

　　沈恒笑着点点头：“送到了，也见到夫子了，夫子气色倒还好，身子骨也挺硬朗，与我说了半日的话儿。彦长兄还要留我吃午饭，我想着他也刚到家，肯定忙得很，就婉拒了，约了他过几日来咱们家吃年酒，出门时正好看见了杨嫂子，还替你把杨嫂子一块儿请下了。”

　　季善听得满脸都是笑，“不错，越来越会办事儿了。”

　　随即催了他回房去换衣裳烤火。

　　一时吃过午饭，沈九林便带着沈恒又去了三叔公家，却是一直到天黑了，还没回来。

　　路氏不放心，忙使了沈松去看，才知道是三叔公留了父子两个吃酒，自然一家人也不用等他们了，很快也开了饭。

　　不想一家人都吃完了饭，孩子们还在院子里玩笑疯跑了一阵，仍不见沈九林与沈恒回来，路氏不由垮了脸，抱怨起来：“这是打算喝到什么时候呢？也不怕喝多了，明儿起来头疼呢？真是老的也不省心，小的也不省心。”

　　季善倒是不甚担心，实在如今的酒度数真不高，不过见路氏不高兴了，少不得道：“娘，您别急，爹和相公可能不只是喝酒，主要是说事儿呢？不然让三哥去瞧瞧？”

　　路氏抱怨归抱怨，还是很顾及沈九林和沈恒面子的，“算了，省得让村儿里的人又笑话你爹怕了一辈子老婆，怎么到老了还怕？且由得他们去了，横竖离得这么近，也出不了事儿。善善你就先回房去烫个脚，到床上煨着去吧，你手上和脚上的冻疮还没消呢。”

　　季善谢了路氏的关心，又宽慰了她几句，才提了水，回房烫脚去了。

　　好在她刚上床煨着，沈恒就回来了，虽带着一身的酒气，双眼却是一派清明，显然并未喝多。

　　季善忙笑道：“回来了。是坐一会儿再梳洗，还是先梳洗呢？要不要我给你打水去？”

　　沈恒见她说着就要起身，忙道：“善善你煨着吧，我坐会儿自己打去。”

　　季善便依言坐了回去，笑道：“谈得怎么样，三叔公怎么说的？应该还比较顺利，三叔公也很高兴吧？不然也不会留你和爹吃酒到现在才回来了。”

　　沈恒见她巧笑倩兮，忍不住坐到她身边，捏了她的脸一下，才笑道：“真是什么都瞒不过我们家的女诸葛，让我想卖个关子都不成。是，谈得很顺利，三叔公也很高兴，说这样造福全族的好事儿，他当然要大力支持，还狠狠夸赞了我一通，不过夸得更多的，还是善善你，说你又漂亮又能干，心胸还宽广，我能娶到你，简直就是几辈子修来的福气，让我一定要好好待你呢！”

　　三叔公身为族长，当然比谁都盼着全族的人日子能在他当族长时，越来越好，那他这个族长的声望当然才能更高，与其他村其他族的族长碰面时，也才能更有面子，更有底气。

　　那如今季善和沈恒既送了好的路子上门，一心要带全族的人都多赚钱，把日子越过越好，他当然也要支持他们才是。

　　由此也足见沈恒是个不忘本的，换了别人，自家日子好过、做到面子情儿指不定就够了，才不管本家族人们日子好不好过呢，说到底与他又有什么相干？

　　他帮是情分，不帮是应当。

　　可沈恒却一得了路子，便想着全族的人，那将来纵然他当了再大的官，也肯定不会忘了自己是沈氏一族的人，忘了沈氏全族的，岂能寒了他的心，非得把这事儿给弄起来才是了，尤其本来这也是一件好事，不是吗？

　　只沈恒怎么可能把季善的功劳都算到自己头上，哪怕他们夫妻一体，他也不能贪了善善的功劳，劳心劳力的可一直都是她，她愿意爱屋及乌，他就更该尊重她、肯定她，让更多人都知道她的好了！

　　所以当着三叔公的面儿，沈恒丝毫没居功，只说都是季善想出来的，搭桥牵线的也都是季善，引得三叔公把季善也狠狠夸赞了一通，才觉得心满意足了。

　　季善已满脸都是笑，道：“什么女诸葛，你心里的话全部都写在脸上了，我又不是瞎子，岂能看不出来？那三叔公打算什么时候跟族人们说呢，就明儿在祠堂祭祖时吗？”

　　沈恒“嗯”了一声，“之前喝得高兴时，三叔公还让人去把族里其他几位长辈也请了来，几位长辈也都觉得这事儿不错，都赞成明儿祭祖时说。”

　　“那就好。”季善笑着点点头，“早些把事情定下来，也算了一桩事。我下午跟娘把我带回来的辣椒种子都封存好，装在篮子里，吊在了爹娘屋里，肯定就不会受潮发霉了，等回头到了播种的时节，再让娘给大家伙儿都发下去就是了。”

　　沈恒缓缓道：“明年是第一年种，希望能顺利些吧，万事开头难，只要过了第一年，以后肯定就好了。”

　　“是啊，第一年大家都有了经验，以后便都好了。”季善赞同，“时辰不早了，你要不先梳洗了，我们有话躺着说也是一样？之前觉着府城冷，谁知道回了家，一样也冷，我真是太讨厌冬天了！”

　　沈恒就笑起来，“是不是我没来，你半天都没煨暖和呢？那我马上打水去，洗漱了好来给你暖着啊。”

　　季善见他说着说着，就笑得一脸的荡漾，白了他一眼：“我有汤婆子，不消你给我暖。”

　　“那可不行，不但爹娘，连三叔公和族中的长辈们都让我一定要好好待你，不然饶不了我呢，我当然得给你暖得舒舒服服的才是。等我回来啊，很快的——”话音未落，人已消失在了门后。

　　余下季善又是一个白眼，忍不住笑起来。

　　次日便是大年三十儿，一年里最重要的除夕夜了。

　　沈恒用过早饭后，便叫沈树帮自己抬了桌子，到院子里提笔运气，开始写起自家和全族乃至全村儿所有人家的春联来。

　　新出炉的案首老爷亲笔写的春联，谁不想要呢？能沾到案首老爷一丝一毫的福气，那也是好事儿啊，回头也能给亲朋们吹吹牛，‘我们家今年的春联可是案首老爷给写的’，多么体面啊！

　　那给这家写了，不给那家写，说得过去吗？

　　光给本家族人们写了，村儿里其他几家外姓人好歹也是一个村儿的，跟沈九林路氏都是抬头不见低头见的，赔着笑脸求到面前了，若是不答应，又说得过去吗？

　　本来大过年的，只是想要求副春联，也不是什么过分的事儿。

　　沈恒在问过沈九林的意见后，索性直接让全村儿的人都把自家要写春联的红纸买好裁好，一并送到了家里来，虽少不得要写上一两个、两三个时辰，就当是练字了。

　　于是一上午沈恒都在不停的写春联，家里也一直都是门庭若市，所有人都是高高兴兴的来，再高高兴兴的回去，留下一堆的瓜菜鸡蛋腊肉糍粑什么的。

　　季善则一上午都随着路氏和姚氏宋氏温氏在大厨房里，为晚间的年夜饭做准备。

　　她的火锅底料今晚可是要派大用场的，管保做出来后，不说香得全村儿都闻见，全村儿都流口水，至少将自家人都给迷住，却是轻而易举的。

　　只是清溪地方小，买不到牛肉、牛百叶之类，毕竟谁家的牛都是命根子，除非老得动不了了，或是摔了、病了，没有治好的希望了，才会杀了卖肉，岂是任何时候想买就能买得到的？

　　不然就得叫了车现去天泉买，一来一回的浪费时间不说，还把牛肉的价格生生给翻了几番，沈家又不是什么豪门巨富，哪能这般奢侈，这般抛费，别说沈九林路氏知道了要心痛银子，便是季善自己，也要心痛了。

　　是以也不想什么牛肉卷毛肚的了，横竖其他能烫的菜还多的是，什么鸡胗鸭胗腰片鸭舌鱼丸之类的，不好吃呢？自家做的嫩嫩的豆腐，还有其他各色素菜又不好吃吗？

　　路氏与其他三个儿媳也都准备了各自的拿手菜，一年里最重要的日子呢，且今年这个年，与沈家往年的年都不一样，指不定就是沈家真正兴旺的开端，当然要比以往都热闹才是。

　　大家忙活儿到午时，沈恒总算把给全村儿各家的春联都写好，开始写自家的了。

　　一直在一旁给他帮忙打下手的沈树便叫了沈石沈河也到院子里帮忙，沈恒写好一张，他就立马拿走，到一旁指挥沈石和沈河给贴到墙上，“高了……这又低了……还有点儿歪，上边儿往左一点……对对对，就这样刚刚好……”

　　等春联都贴完后，兄弟四人又一起上手，把沈九林一早就去镇上买回来的大红灯笼都给挂到了屋檐下，再加上阶檐上摆的一堆烟花爆竹，还有孩子们的欢声笑语声，过年的气氛简直扑面而来。

　　眼见祭祖的时间快到了，沈九林便招呼起儿子孙子们来，“都先别忙了，该去祠堂了，把咱们给祖先的祭品都给带上，一样也别忘了，快些，可不能迟了……”

　　祖孙三代很快出了门，家里也霎时安静了不少。

　　路氏见大丫二丫带了三丫在外面不好玩儿了，便把孙女儿们也都叫进了厨房来暖和着，“大丫二丫，你们两个看着妹妹些，别让她被烫着了啊……”

　　然后又跟着姚氏宋氏温氏忙起自己的来，半点没觉得女人不能去祭祖有什么大不了，反而觉得那就是天经地义的一般。

　　看得季善心里直叹，她倒不是想去祭祖，烟熏火燎，寒风凛冽的，她傻了才会想去受那个罪。

　　可所有人就那么自然而然的将女人们都排除在外，连女人们自己也觉得理所当然，说到底还是女人的地位太低啊，——算了，她好歹知道，终究会有那么一天，男女的地位能相对平等，女人也能撑起半边天，且沈恒对她也已够尊重够爱护了，还是别想太多的好。

　　男人们这一去，便足足大半个时辰还没回来，路氏与季善是知道今儿大家要在祠堂议事的还罢了，其他人却不知道。

　　姚氏因先急起来，“往年祭祖最多半个时辰，便回来了，今年怎么这么久还没回来呢，再不回来菜都要凉了，娘，要不叫大丫二丫远远的瞧瞧去？”

　　温氏也道：“莫不是有什么事儿临时耽搁了？要不再等等吧，若还不回来，再去瞧也不迟。”

　　路氏却是笑道：“别急，可能是三叔公和族里的长辈们有话儿说呢，到底今年不但咱们家，整个族里都发生了不少的大事，三叔公和长辈们心里高兴，想要多说几句也是有的。”

　　姚氏温氏闻言，这才也笑了，“倒也是，今年光四弟中案首，便是咱们族里头一件大喜事，也是从来没有过的，也不怪三叔公和长辈们高兴，想要多与祖宗们说说，这样的大喜事，本来也该让祖宗们都跟着高兴高兴。”

　　季善则笑着问起大丫二丫来，“饿没饿，要不要先吃点儿什么东西垫垫？三嫂，你先给三丫儿吃点儿东西吧，我看她怕是困了，吃了东西也好让她睡会儿，今晚上都要守岁，还不定什么时候才能睡呢。”

　　温氏见让大丫抱着的三丫的确在揉眼睛了，便去弄了蛋羹来，接过女儿喂起来，一面继续与大家说话儿，“之前三叔公不是说过今年过年时，要大家凑了钱，请戏班子来热闹几日么，怎么都到今儿了，还没动静呢？”

　　姚氏道：“我倒是听说三叔公打发人去问过戏班子的，只是说大过年的，戏班子的人也要过年，除非出比平时高一倍的钱，戏班子的人才肯来，三叔公问了族里一些人家，都有些不愿意多出钱，当然只能作罢了。”

　　路氏笑道：“三叔婆也问过我，我想着大过年的，家家都要忙着不是走亲戚，就是招待亲戚，哪有那个时间去看戏？就说不请戏班子也行，横竖以后还有的是机会。”

　　温氏忙笑道：“可不是么，等四弟中了举人老爷时，还怕没有机会呢？”

　　大家说笑了一会儿，总算听得外面传来了沈松兄弟几个的声音：“奶奶，我们回来了——”、“娘，肚子好饿啊……”

　　路氏便忙带着儿媳们端菜的端菜，盛汤的盛汤，各自忙活起来，“动作都快一点儿，大家都饿了……老四，你快倒了热水大家洗手……老三，你端两个炭盆一张桌子下放一个，你们肯定都冻坏了……”

　　一家人热热闹闹的吃了午饭，姚氏宋氏便忙着收拾起杯盘碗碟来，温氏也挽了袖子，笑道：“昨儿和早上都是大嫂二嫂洗的碗，今儿中午就我来洗吧，大家可不许再跟我争了。”

　　沈九林却道：“都先坐下，我有话说，等我话说完了，再收拾也不迟。”

　　公公发话，妯娌几个自然不敢不听，忙都停下手上的动作，坐回了各自的位子去。

　　沈九林这才把季善提出的种辣椒的想法，大略说了一遍，“老四和老四媳妇一心造福本家亲族们，自然更不能少了自家的骨肉至亲。所以才回来的路上，我已与老大兄弟几个商量过了，你们每家种三亩辣椒，村里其他人家愿意种的，第一年都种两亩，加上你们各家免税的那几亩地和免的两个徭役，每家每年下来，怎么也能多十几两银子的收益了，老四两口子做弟弟弟媳的，算对得起你们这些哥哥嫂子了吧？”

　　何止对得起，搁谁家也不可能有这样的好事儿啊！

　　沈石沈河沈树早已知道这事儿的，已经在祠堂和回来的路上时高兴过了，这会儿倒还能保持相对的平静。

　　姚氏宋氏温氏却是大喜过望，尤其宋氏，本来自家如今日子就最难过，还欠了那么多外债，光靠每年地里的收入和沈河农闲时去镇上打零工的收入，怕是光还清债务，都得两三年，毕竟平日里一家人还要开销，攒钱本来就难。

　　可若那个辣椒真能种成，真能像四弟妹说的一样，一亩地怎么也能收入三四两银子，还只用三个月的时间，那他们指不定明年就能还清外债，后年日子就能好过了，——她都想给四弟妹好好磕几个头，来稍微表达一下自己的感激；也想给公婆再好生磕几个头，以谢他们的厚道和大度，让她能有如今的好日子不说，前路还充满盼头了！


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