季善真没想到叶大掌柜早年竟是奴才，可这也越发能说明叶大掌柜的难能可贵了，那么悲惨的身世，不过六七岁，便被卖作了奴才，也不知道到底流了多少的血和泪，才终于一步步熬出了头，熬到了天泉大掌柜位子的？

　　可他却半点没有得知便猖狂，为富不仁什么的，反倒为人宽厚仁慈，清溪的百姓谁去聚丰楼卖个野味儿什么的，他都会以高于市面上的价钱收下，对底下的人也是宽柔并济，以德服人以理服人。

　　清溪的百姓谁提起聚丰楼的叶大掌柜，不是满口的好话？

　　如今这样一个厚道人，却被欺负成了这样儿，实在让人没法不义愤填膺，没法不为他打抱不平！

　　叶大掌柜苦笑道：“大爷既发了话，其他人岂有不趁机落井下石，定要把我给捶得死死的，再没有任何翻身的机会？尤其聚丰楼本就与官府的人交好，郭家族里也不乏有功名的，随便打个招呼，随便暗示一下，天泉我们便待不下去了……话说回来，日日都有人找你的麻烦，你的日子还要怎么过？只能匆匆葬了文儿后，我便带着一家子进了府城，却也不敢露了行藏，怕再有人日日找麻烦，亦是实在囊中羞涩，才会隐姓埋名租了这里的房子，倒不想沈娘子竟能找来。”

　　季善道：“我来府城也才两个月而已，自己都人生地不熟的，哪有这个本事？都是方才我那个好姐妹帮的忙，若不然，我也只能无头苍蝇一般了。”

　　叶大掌柜叹道：“方才那位小姐一看便非富即贵，虽然我们一家隐姓埋名了，只要有心，想要找到我们于她来说，应当也不是什么难事，这也足见有权有势的好处了。我如今只后悔当年两个儿子都不爱念书时，为什么没逼着他们念，想着跟我学做生意也一样能吃饱穿暖，一样能养活家小，见他们学了小十年，都没学出个名堂来，都说自己实在不是念书的料，念得太难受了，便再没逼他们。我当初要是狠心逼了他们一把，不说举人进士，好歹考个秀才，此番我们家也不至于……，尤其文儿，就更不至于……，都怪我，都怪我啊！”

　　季善对这话深以为然。

　　要是叶文有功名在身，此番郭大爷岂能说打说打，又岂能对叶家如此斩尽杀绝？

　　其他的各路牛鬼身上自然也得掂量再四，才敢对他下手了，毕竟如今的功名就是一块明晃晃的护身符，哪怕只是个小小的秀才，那也不是平民，而是站到了统治阶级之列啊！

　　可惜如今再来说这些又还有什么用？

　　季善只得轻声安慰叶大掌柜，“您千万别再自责了，谁能料到会发生这样的事呢？这世上也不是您没有害人之心，别人便不会害您的，您太优秀太出挑了，一样会招来别人的记恨与迫害，这又如何能怪得您，要不也不会有那句话‘木秀于林，风必摧之’。”

　　叶大掌柜哽声道：“可我心里还是过不去，文儿他才三十都不到，还有整整几十年好活呢，他还有媳妇儿，还有三个孩子……我宁愿死的是我，也不愿是他啊！我更后悔当初为什么要让他来府城，他要是不来，我们一家就在天泉过自己的日子，或是让他做别的行当，也就不会短短半年多点儿的时间，便家破人亡了……”

　　季善听得心里越发不是滋味儿了，低道：“都怪我，当初弄了那个皮蛋方子，若不然，也就不会……”

　　话没说完，已被叶大掌柜急声打断了，“沈娘子这是什么话，您可千万别误会，我没有任何怪您的意思，我怪的只是我自己。您当初又怎么能料到会发生这些事，那方子也是我和老董拍板买下，是我们想要在大爷面前好生露个脸的，与您何干？那些烂了心肝儿的东西见不得人好，为了把别人踩在脚下，什么昧良心的事都做得出来，就更不是您能料到，能左右的了！您能找到这里来看我们一家，态度仍一如既往，我心里已是感激不尽，还要怪您，我成什么人了？”

　　季善点点头：“是，说到底坏的是那些昧了良心的人，是那些凶手！那董大厨呢，我听说他儿子也惹上了什么祸事儿，如今也不知人在哪里，是个什么情形？”

　　叶大掌柜叹道：“老董也没比我好到哪里去。只不过他儿子不是全然无辜，以往在天泉时，就喜欢赌钱，不过那时候都是小赌怡情，输赢就在几两银子以内，一月也去不了赌坊一次，老董就那一个儿子，还有两个女儿，难免多疼儿子些，便没怎么管他。谁知道到了府城后，他越发没了管束，又被有心人引着，输的银子便越来越多，甚至开始借上了印子钱……”

　　都知道叶大掌柜与董大厨几十年的交情，好得只差穿一条裤子，自然二人也是一派的，一荣俱荣，一损俱损。

　　所以光扳倒叶大掌柜父子有什么用，还得连董大厨父子一并踩得不能翻身了，才能一劳永逸。

　　于是董大厨的儿子在缺钱缺疯了的情况下，都没让有心人怎么下话怎么诱骗，便已将主意打到了聚丰楼的账房上……

　　“老董哪里能想到儿子竟会胆大包天到这个地步呢？就算有人引诱下套，若他自己不爱赌，自己稳得住，旁人再是怎么引诱下套，又有什么用！气得不得了，也只能眼睁睁看着一家子也被赶出楼里，还得给儿子还欠下的那些赌债。不过跟我一比，他好歹儿子还活着，好歹只是没了银子，只是再在楼里待不下去了，也算是不幸中的大幸了。若我家产尽失，好歹儿子能活着，我也心甘情愿啊……”

　　叶大掌柜声音又发起哽来，忙喝了两口水，平静了一下，才继续道：“老董经此一事，彻底心灰意冷，他与我不一样，我当年是被买进郭家的，他却是因为厨艺好，让老爷重金挖到聚丰楼的，不是郭家的奴才，所以那些人不敢过分，大爷也不能将他的产业都收回去。只是给儿子还完赌债后，他也没剩几个钱儿了，又听说了我家的下场，便带着一家老小，回了老家陕西去，一来落叶归根，二来他都离得那么远了，总不能这边的人手还那么长，能伸那么远吧？”

　　“可惜他走得急，我又宛如丧家之犬一般，二十几年的老朋友竟连最后一面也没能见上，只怕这辈子都不可能再见了吧？只盼他回了家乡后，能尽快安顿下来，一家子都平平安安的吧，如今我才知道，‘平安’两个字是多么的难得！”

　　季善听得董大厨一家好歹都还活着，也还有余钱过活，松了一口气。

　　本来她与董大厨交情便不能跟与叶大掌柜的比，既知道他们平安，也就安心了。

　　她想了想，才低声道：“您和董大厨都还年轻，至少还有二三十年好活呢，只要有心，怎么可能以后没有见面的机会了？肯定还会再见的！那，您接下来有什么打算呢，总不能一直这样下去吧，肯定还得设法东山再起才是。”

　　叶大掌柜长叹了一口气，“还能有什么打算？虽然方才说什么不能让我的儿子白白枉死，一定要为他申冤报仇，可现实摆在眼前，我如今连家小都养不活，还谈什么申冤报仇，东山再起了，也就只能嘴上说说而已，得过且过罢了……”

　　叶太太当初嫁给叶大掌柜时，叶大掌柜还只是个小管事，又是奴才出身，哪怕放了良，那也是奴才，能娶到什么好人家的女儿？

　　自然也别指望叶太太能有多少嫁妆了，小两口儿那时候全部的家当，都值不了十两银子。

　　还是后来叶大掌柜越爬越高，拿回家的钱越来越多后，叶家才慢慢攒下了些家底，等到给两个儿子娶妻时，便有一定挑选的余地了。

　　所以叶大奶奶叶二奶奶的嫁妆便远不是当初叶太太的能比的了。

　　只是叶二奶奶至今只生得一女，叶家一出事，她便包好自己的一应细软，带着女儿，回了娘家去，总不能让她年纪轻轻，就跟着叶广过苦日子吧？

　　她大可过两年挑个好人家再嫁了，生上两个儿子，一样能有好日子过。

　　叶大掌柜与叶广无法，留得住人留不住心，儿媳/妻子既已生了去意，便是强留得住她一时，也肯定留不长的，反弄得家里鸡飞狗跳的，又是何必？

　　后悔当初不该娶个商家女，所谓“商人重利轻离别”这句话，还真是诚不欺人之余，只能很快给了叶二奶奶休书，让她如愿与叶家断了关系，女儿也让她带了去，不然叶家如今自身都难保，小丫头跟着他们，不是白白吃苦吧？跟着亲娘，好歹还能吃得饱穿得暖，不受气。

　　这也是季善眼下所处的叶家小院乱糟糟的原因，叶太太和叶大奶奶都病着，连个可以收拾一下的女眷都没有，光指望叶大掌柜父子两个大男人，如何指望得上。

　　只是叶二奶奶一走，剩下叶大奶奶的嫁妆细软本就没她的多，还先是葬了叶文，被各处勒掯，然后一家子再来到府城，又是租房安顿又是请医问药，又是一家老小这么多张嘴要吃要喝的，那点银子细软又还能剩下多少？

　　若再像眼下这样坐吃山空下去，一家子撑死到过年，只怕就都得饿死了，还东山再起呢，简直就是做梦！

　　叶大掌柜想到这里，不由给了自己一个刻薄的冷笑。

　　倒不想辛苦了一辈子，临到老来，反倒比当初他刚被父母卖掉时，还要更艰难了，他果然天生就是受苦的命，怎么挣扎都枉然吗？！

　　季善见叶大掌柜满脸的颓然与茫然，知道他是被残酷的现实给打懵了，如今正是心灰意冷，自暴自弃之际，所以才会说出这样的话来。

　　可他显然仍是叶家的顶梁柱，他剩下唯一的儿子叶广一看就知道根本还撑不起这个家，他若是垮了，可让一家小老弱病小靠哪一个去，怕是要不了几日，就得一家子都只剩死路一条了。

　　季善只得继续轻声劝叶大掌柜，“您千万别这样想，当年您刚被卖时，可曾想到后来能做到那么大个酒楼的大掌柜，可曾想过会有之前的风光与成就？如今再难，总难不过当初了，当初您既能熬过来，我相信您这次也一定能的！”

　　叶大掌柜闻言，沉默了半晌，才苦笑道：“那时候再难，好歹只有我一个人，好歹对未来还充满希望，觉得一切皆有可能。如今却是拖着这么一大家子人，我自己苦便罢了，大人们苦也便罢了，可我那几个孙子……我那小孙子沈娘子曾见过一次的，还记得吗？就这么高点儿人，就要跟着我们吃苦受罪了，我心里真是光想着，都觉得比针扎还要难受了。关键这样的日子我不知道要让他们过多久，将来会怎么样，他们的前程又在哪里，实在……”

　　说到这里，委实再说不下去，偏头擦起泪来。

　　季善看得眼睛也涩涩的，道：“有时候人最重要的便是那口气，只要那口气一直在，便总能熬过去，总能好起来。就像当初我相公吧，连大夫都不肯上门，真正是一只脚都踏进了鬼门关里，只能听天由命了，那时候谁能想到他能有今日呢？便是他自己，便是我公公婆婆，只怕也不敢想吧？可他的确先中童生，再中秀才，还都是头名，不过短短一年不到的时间，便发生了翻天覆地的变化。”

　　“我自己也是，您应该知道我是被我养父母捡来养的，当初嫁我相公，则是被十六两银子变相卖给我相公家冲喜的吧？这些都是大家都知道的，还有很多是大家不知道的，比如过去十几年，我在季家是如何日日都非打即骂，从来吃不饱穿不暖，绝望得无数次都差点儿去寻死。我要是那时候就泄了那口气，真死掉了，也就不会有如今的好日子，不会有如今的好夫君了，您说是吧？所以只要您一直撑着那口气，我相信快则过年，迟则明年的这时候，肯定一切都不一样了！”

　　叶大掌柜稍稍平静了些，道：“多谢沈娘子宽慰我，您一定会好人有好报的。其实，我也想过不能这样坐吃山空，要尽快找点儿什么事来做，尽快谋个生计的，就不信我们父子两个大男人，还养不活全家人了。可府城认识我的人虽不若天泉多，却也不少，尤其饮食行当的，本来以我的资历，要去别的酒楼当个掌柜管事什么的，真不是什么难事，可都知道大爷恨毒了我们一家，谁敢用我？便谁用了我，也会被搅黄了吧？这也是我们租个这么个地方，这么个破烂的房子，都只能隐姓埋名的原因，实在之前在天泉那阵子被搅合怕了……”

　　能在父祖都早早去了，二十出头的年纪就执掌那么大个聚丰楼，压得底下那么多老人都口服心服，郭大爷又岂能缺了心计与手段？

　　只怕事后一想当日的事，再一问一查，自然该知道到底是怎么一回事，叶文与叶大掌柜一家又到底无不无辜了。

　　可知道了又能如何？

　　那么多方势力错综复杂，郭大爷要么就把涉事的所有人都给发作了，然后弄得整个聚丰楼来一场大动荡，还不定会造成什么后果；要么就当不知道一般，只针对叶文这个“始作俑者”和叶家，毕竟无论如何，孩子都活不过来了。

　　换了哪个做生意的，都知道该怎么选，郭大爷做生意都快成了精的人，自然更知道。

　　可丧子之痛总得找个人来承担，总得有人让他发泄自己的怒气，为自己那无缘的儿子出气……

　　叶大掌柜正是因为什么都猜到了，想到了，才会这般灰心丧气的。

　　明明他也死了儿子，明明他们一家也是受害者，结果大爷却连条活路都不肯给他们，只恨不能对他们赶尽杀绝，反倒那些真正的凶手，至今仍活得好好儿的，还有没有天理了！

　　季善一听就明白了，用叶大掌柜就意味着跟聚丰楼作对，跟郭大爷作对，的确府城所有做饮食行当的都得掂量再三，实在没必要冒那个险不是？

　　叶大掌柜又不是重要到非他不可，谁离了他就不能活的地步了！

　　她沉吟了半晌，才道：“那您老想过自己开店吗？就算一开始开不起店，只能沿街叫卖，只要味道好，做生意厚道，我相信还是能打开销路，慢慢积少成多的，毕竟府城达官贵人终究是少数，绝大多数还是普通百姓。”

　　叶大掌柜叹道：“不瞒沈娘子，也想过的，可这些年都是老董管后厨，我管前面，我吃倒是会吃，自己做就真的不擅长了……我小儿子也一样，想着我自己早年那么苦，那便不能再让我的孩子也吃一样的苦，所以养得他如今是肩不能挑，手不能提，真是后悔也晚了！”

　　顿了顿，“何况哪怕是开个小摊点沿街叫卖，一样得防着人捣乱，都不用怎么样怎么样，只要让官府的人来搜刮一层，再让地痞流氓来捣乱几次，生意便已经做不下去了……”

　　季善一想叶大掌柜说的也是实情，有时候人在绝对的钱权面前，真的是毫无办法，那句名言“钱不是万能的，没有钱却万万不能”为什么能引起所有人的共鸣，不就是因为太真实了吗？

　　她其实心里已隐隐有个想法了，但如今还只是个想法，还不完善，最终能不能成，还是未知，那自然不宜现在就说出来。

　　遂只从袖里拿出了早已准备好的三十两银票，“叶老，这是我的一点心意，虽杯水车薪，好歹也聊胜于无，还请您千万不要嫌弃，也千万不要再灰心，车到山前必有路，我相信您总能再找到一条平路走，总能度过眼前的难关，否极泰来的。”

　　叶大掌柜只余光看了一眼季善推过来的东西，已知道是银票了。

　　想也不想便道：“沈娘子这是做什么，快请收回去，我眼下再难也难不到这个地步，如何能要您的银子？您能找到这里来看我，我已经很感动了，也十分庆幸当初有幸结识了您和沈相公这两个忘年之交，我真的没有白结交贤伉俪一场，还请不要拿俗物玷污了这份纯粹的忘年之情。”

　　季善和沈恒的经济水平叶大掌柜如何不知道，若真是手头宽裕的，当初也不会到聚丰楼卖方子了。

　　就算之后沈恒先中童生再中秀才，肯定少不了各种进项，那进得多同样出得也多啊，如今还来了府城，又是租房子又要吃喝拉撒，沈恒还去了省城赶考，一套下来十两银子妥妥就没了。

　　是以季善这会儿手里能有多少余钱，叶大掌柜算都算得到，就更不可能收的银票了。

　　真的，光她今日雪中送炭找来这里探望这份情谊，已经够他记一辈子，甚至胜过银子十倍了！

　　季善却不肯收回银票，只道：“您老若是不收，可就真是嫌少了。如今太太和大奶奶都病着，我就这会儿功夫，就听见她们的咳嗽声好多次了，还有孩子们，我虽没见到，也能想象得到他们的害怕与恐惧。您家里正是用钱的时候，所谓‘一文钱逼死英雄汉’，难道您想回头实在拿不出给太太和大奶奶抓药的钱了，再来后悔今日没收下我的银票不成？我知道您是觉着我和我相公也不宽裕，的确，我们不宽裕，但再怎么着，还是要比您现下强些的，您就别跟我客气了。”

　　奈何叶大掌柜更坚持，“沈娘子您听我说，我大儿媳还剩了些嫁妆细软，要撑一阵子是真没问题的，等到回头她们婆媳好了后，我们父子也一定会出去找事儿做，好歹不坐吃山空。所以我不是跟您客气，而是觉着还没到那一步，若现在就收了您的银子，回头真到了那一步，可怎么好意思再向您开口？我这是为自家留后路啊，您就好歹如了我的愿吧。”

　　话说到这个地步，季善还能说什么？

　　只能把银票又放回了袖里，认真道：“您放心，若真到了那一步，我一定不会袖手旁观的！”

　　两人正说着，又听得人拍门，在外面的叶广唬了一跳，以为是找麻烦的来了。

　　却听得外面又传来冯叔的声音，“沈娘子，是我，我们小姐打发我送东西来的。”

　　叶广听得他叫‘沈娘子’，才松了一口气，忙上前去开了门。

　　就见门外除了冯叔，还有另外两个护卫，三人手里都抱得满满当当的。

　　叶家如今院子浅，大门一开，冯叔便一眼看到了已经随叶大掌柜从屋里出来，站到了窄窄的阶檐下的季善，忙笑道：“沈娘子，我们小姐说知道现在您忙，有些事纵想到了，也肯定来不及去办，所以先替您代劳了。”

　　季善方才银票没给出去，已经在想着要给叶大掌柜一家换成什么东西再送来了，银票不肯收，她买成吃的喝的用的，且都搬上门来了，叶大掌柜总不可能还要拒绝吧？

　　倒不想，罗晨曦就先替她想到了，这世上真是再找不到比晨曦更好、更贴心的朋友了！

　　季善因忙笑道：“那冯叔，就有劳您和两位护卫大哥把东西都搬进来吧。”

　　待冯叔应了，立马转向叶大掌柜，“这下您可不能再拒绝了，再拒绝显然方才说的拿我们夫妇当忘年之交就是假的，那您之前送我们夫妇那些礼物，请我们吃过的那些饭菜，我也只能原价退还给您了。”

　　叶大掌柜沉默半晌，到底笑着点了头，“既然沈娘子这般细致周到，我便却之不恭，谢过贤伉俪的好意了，我总不能因为那点子莫名其妙的自尊与坚持，就白白失去两个忘年好朋友吧？”

　　总归沈娘子的善意与恩情他铭刻于心了，这辈子但有机会，一定会加倍报答，便这辈子报不了了，下辈子他也一定结草衔环相报！

　　季善这才笑开了，“这就对了，大家都这么熟的人了，再客气就真的生分了。”

　　待冯叔三人把东西都搬到了屋里放下后，方又与叶大掌柜道：“时辰不早了，我就不叨扰您老了，您老千万保重身体，再就是劳您替我向太太和大奶奶问好，她们都病着，我不便打扰，只能下次来时，再当面问好了。”

　　叶大掌柜倒是想留她吃饭，可如今自家这个情况，又拿什么留人家？

　　遂也不为难自己了，点头道：“老妻和大儿媳这次病着，蓬头垢面的也实在不便见客，只能下次见了沈娘子，再让她们当面道谢了。我送沈娘子。”

　　季善笑道：“您留步吧，我有冯叔他们呢。”

　　又叮嘱叶广，“如今家里老的老，病的病，小的小的，只能二少爷多劳心劳力了。”

　　叶广忙应了：“多谢沈娘子，我一定会的。”，与坚持要送季善的叶大掌柜一道，将人送出了门外，直至彻底看不见背影了，才父子两个都红着眼眶，回了家里。

　　很快季善也出了巷口，上了罗晨曦的马车，一上车便忍不住将罗晨曦抱了个满怀，“晨曦，你怎么能这么好，这么可爱！真的，整个世间都再找不到比你更可爱的人了，我要是个男人，我一定娶你，或者你要是个男人，我一定嫁给你！”

　　罗晨曦先被她抱得有些懵，随即便回过了神来，笑道：“我也没做什么啊，就随口一句话的事儿而已，跑腿办事的都是底下的人，所以你不用这么肉麻。”

　　顿了顿，揶揄道：“之前我说我是男人一定娶你时，你不还不让我说，怕沈案首听见了吃醋吗，如今怎么不怕了？”

　　季善“切”了一声，“我几时怕他了，姐妹如手足，男人如衣服，跟他比，当然是你更重要啦。再说了，他如今不是不在府城，根本听不见吗？”

　　这回轮到罗晨曦“切”了，“还以为你转性儿了呢，原来还是那么怕相公……是是是，不是怕他，是因为他毫无保留的爱你、敬你，所以你才回予他相同的敬爱，——有相公了不起啊，天天在我面前酸我，等我将来……，哼，一定十倍还给你！”

　　说得季善哈哈大笑，“等你将来怎么样啊……哟，还脸红了，我们罗大小姐也知道脸红呢？别挠别挠，我错了还不行吗，真的错了……”

　　“算你识相，求饶得及时，不然可别怪我不客气！”

　　两人笑闹了几句，待马车慢慢驶出了城北，终于变得平稳起来后，罗晨曦方正色问季善：“善善，该问清楚的都问清楚了，叶大掌柜的儿子的确是无辜的，一家人的确是遭遇了无妄之灾吗？”

　　季善点点头，“是，都问清楚了，叶大掌柜的儿子的确是被陷害的……”

　　就把之前叶大掌柜说过的话，言简意赅都与罗晨曦说了说，末了叹道：“本本好好儿的一个家，如今却落得是家破人亡，本来一家子明明日子挺好过的，也沦落到如今吃了上顿愁下顿，完全不知道前路在哪里，也真是有够可怜的！但更可恨的还是那些个见不得人好，不想着努力完善自己，让自己也变得更好，从而良性竞争，反而使阴招陷害人的渣滓们！”

　　叹完骂完沉默了片刻，才又道：“亏得你细心，即刻想到替我买了那么多东西送去，我方才大略瞧了瞧，还都是吃的喝的穿的，好像还有药材补品？晨曦，我真的不知道该怎么感谢你才好了，这辈子能交到你这样一个好朋友，也真的值了！”


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