“哦，据格伦维尔勋爵收集的情报显示，目前法国的纺织业成本只比我们高15%左右，钢铁业甚至几乎追平了我们。法国人在俄国克里米亚北部发掘出了巨大的煤铁矿，那令他们获得了大量的优质生铁。

    “至于葡萄酒产业，法国人的成本比两年前降低了40%，品质甚至还提高了。”

    他所说的正是英法之间最为重要的三个产业领域——要么竞争激烈，要么贸易额巨大。

    小皮特顿了顿，神色凝重起来：“总之，法国正以极快的速度，如一头巨兽般强壮起来。

    “以前我们都被傲慢和大意蒙蔽了双眼，而现在我们首先要承认最关键的一点，那就是我们将面对一个比任何时候都要难缠的对手。

    “这远不是七年战争时的法国。它已经开始打破欧洲大陆的力量平衡了。”

    韦尔斯利侯爵闻言却没有表现出震惊，反而像是舒了口气：“我的老伙计，你的战略嗅觉还是一如既往地敏锐，说实话，我这一路上都在担心你未能察觉到这些。”

    小皮特摇头道：“这并非我的功劳，而是利兹公爵在几个月前提交的一份报告所阐述的。”

    他说着，从座椅旁的手提箱里，取出一摞文件，递给了韦尔斯利：“本想过两天再给你的，毕竟你刚从远东回来，需要好好休息一下。但我刚才又突然觉得，我需要你尽快帮助我。”

    “哦，我当然坚定地支持你……”

    韦尔斯利接过文件便立刻看到了封面上“内阁绝密”的字样，当即迟疑道：“我现在并没有担任政府职务，这恐怕不太合适吧？”

    “没什么，”小皮特不在意地摆手，“你的意见才是这份报告最需要的。”

    他说着，靠在了扶手上：“而且，我希望你能够出任陆军大臣。如果你不拒绝的话，就是内阁成员了。”

    “陆军大臣？”韦尔斯利一怔，“这是什么职务？”

    是的，由于在光荣革命时英国陆军对国王下过黑手，加上英国对陆军的需求比较少，所以直到此时英国也只有海军大臣，而陆军则是由几名高级将领各管一摊。历史上，是拿破仑的巨大压力才让英国人在三年后设立了陆军大臣，而眼下，它提前出现了。

    小皮特严肃道：“就如我刚才所说，我们必须认真应对法国人。这就是军事方面的重要举措。

    “您虽然年轻，但在远东的战斗中积攒了威望，士兵们都很佩服您。由您来整合陆军是最合适不过的。”

    “好的，我干。”韦尔斯利在老朋友面前毫不做作，点头道，“总不能把这事儿交给那些古板的老家伙们。实际上，我对军队的改革还真有一些想法。”

    准陆军大臣这下理直气壮地翻开了利兹公爵的报告，快速浏览着，一面继续道：“据我获得的关于法军的消息，他们在近两年来取得了巨大的提升。甚至超过了他们在产业方面的成就。

    “普鲁士人搞到了一些法国的步枪，我要来了几支。那是一种革命性的武器，法国人称之为‘火帽枪’。无论射程、威力还是装填速度，都要超过我们最先进的褐贝丝1769一大截。

    “可以说，我们的士兵在面对这种武器时，除非具有30%以上的兵力优势，或者敌人都得了疟疾，否则必败无疑。”    

    小皮特对军事领域并不熟悉，皱眉道：“我也听说过这种枪，不过亨利·康威爵士认为它并没有什么威胁。”

    康威爵士算是英国陆军目前资历最老的将军了。

    “这就是我不喜欢那些老古板的原因。”韦尔斯利撇了撇嘴，“他们一定要挨过揍，才肯承认他们那一套已经过时了。

    “哦，还有骑炮兵。我和爱德华王子在几年前就提出要大力发展腓特烈发明的这种利器，而我们的老将军们只同意建两个营。

    “你知道去年的南尼德兰以及西里西亚战场上，法国人的骑炮兵发挥了多么惊人的效用？”

    小皮特点头：“这就是我让你担任陆军大臣的原因。这些你现在都可以放手去做了，经费方面我一定不会让议会为难你。”

    “也只有你才有这番魄力。”韦尔斯利投去一个感谢的眼神，“法军还有很多值得我们学习的地方，不过我可以向你保证，将会还给你一支能打败他们的强大陆军……”

    他正说到一半突然顿住了，利兹公爵的报告令他眉头紧皱起来，抬眼看向小皮特：“你确定这上面说的没有言过其实？”

    后者点头：“内阁已就此开过好几次会了，所有人都非常认可报告内容。”

    “这……”

    韦尔斯利快速向前翻了几页，那里提到，目前法国已经令突尼斯、的黎波里等北非殖民地的局势稳定下来，初步建立了统治体系，移民数量不断攀升。

    仅去年一年，前往北非的法国移民就超过了7万人，尤其是最后一个月，人数高达1万1千。这导致马赛前往比塞大的船票价格都上涨了35%。

    要知道，无论英国还是西班牙、葡萄牙这些殖民大国，想要稳定控制海外殖民地，无不要经历相当长的时间，经历一系列战争，逐步磨灭当地人口的抵抗意志，以及大量资金投入才行。

    这通常要5到10年。而法国人只用了1年半就做到了！

    虽说北非距离法国很近，令他们具有不小的优势，但这速度也实在太过惊人了。

    其实，若不是英国之前从中作梗，这个时间还要缩短不少。约瑟夫搞的那一套“罗马身份认同”，以及“神迹现世”的操作，功效极为显著，远不是只靠枪炮“说服”的殖民帝国所能比拟的。

    与此同时，报告上还说，法国获得的卢森堡以及南尼德兰瓦隆区的面积虽然很小，但却在这两地迅速发展出了大量煤铁产业。

    加上两地的居民原本就对法国比较认同，所以统治秩序建立得更快。利兹公爵估计，最多2年，法国就能收回在这些地方的所有投资，甚至1年。

    法国之前在7年战争中损失的海外殖民地，已经很大程度上由这些地方得到了弥补。

    (本章完)


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