单从“长子牺牲制”这个名字，吉兰很容易就联想到了“长子献祭制”。

它们都源自于旧神信仰的一种习俗，独属第一司岁“疤父”的宗教文化。

这两者颇为相似，但本质上却有区别。

“长子献祭制”需要在特定时间，特定地点，于“分飨仪式”上活生生分食长子，以违背人伦道德的残忍方式，取悦旧神，换取力量、肉体或寿命上的恩赐。

这种邪恶教义脱胎于“长子牺牲制”，却经过大幅魔改和扭曲。

可讽刺的是，这种极端做法，反而更容易受到“疤父”关注，从而获得恩赐。

而作为最初的教义，“长子牺牲制”就显得稍微“正常”一点。

这种宗教制度为，家中长子出生时，若是检查出带有先天疾病，或是存在明显缺陷，那么便会举行“荣耀仪式”，让婴儿在没有任何痛苦的情况下死去。

换来的，是将来的子女健康平安。

虽然这在吉兰看来，同样畸形，但相较于“长子献祭制”，它的可憎程度稍微要低一些。

但不论怎么说，吉兰都觉得，“疤父”的旧神信仰，本身就存在着问题。

似乎就像是一只无形的大手，在肆意玩弄着人类的欲望和情感。

这种既视感，让吉兰十分厌恶。

只不过这种信仰由来已久，早在西部地区，尤其是斯图特加特帝国根深蒂固。

对于斯图特加特人来说，牺牲明显带有缺陷的长子新生儿，换取未来子女的健康平安，是十分划算的“交换”。

同时，对于长子本身而言，也正是因为他的“牺牲”，可以让弟弟妹妹茁壮成长。而其，会在没有痛苦的情况下，“光荣”死去。

这是所有战士，最向往的归宿。

故而上千年来，在这片土地上，“长子牺牲制”从未得到禁止。相反，已经成为了宗教传统。

霍克斯公爵在用餐时，很坦诚地表示，他的长子，卡尔劳·巴巴罗切就在出生时“牺牲”了。

因为文化和观念的不同，即便吉兰内心不赞成这种做法，但他也没有表态。

连同使者团众成员，也都没有对此发表任何言论。

正当众人用餐之际，突然听见餐厅外传来了一阵急促的脚步声。

吉兰扭头看去。

只见一名头发胡须斑白，身穿皮革护肩与白袍的壮汉，正一脸焦急地赶来。其身后，还跟着四五名披甲挎剑的精英护卫。

此人都顾不上打招呼，径直走到了霍克斯公爵身侧，附身耳语一番。

吉兰听力过人，轻易捕捉到了低语。

“……公爵大人，鲁德矿场那边出事了！三百多名矿工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中过半直接死亡，化作了粉尘消失！”

“矿洞深处似乎存在一块高危‘魇碑’，突然间爆发了！”

“嗯？！”霍克斯公爵一惊，脸色微变。可他询问的第一句话却是：

“库欧莱治安官呢？”

“治安官也昏睡过去了。”

壮汉答道。

霍克斯公爵顿时陷入了沉默。

过了几秒，他缓缓从椅子上站起。虽然竭力掩饰，但吉兰依旧从他的表情中看出了焦躁。

“矿洞下怎么会有……”

霍克斯公爵的语气压低，暗含怒意。

“王庭的‘沙漠巡猎’前几天不是刚刚来过，对领地进行了神秘探查吗？怎么会没有发现？！”

“这……”壮汉一时语塞。

“立即派人向王庭求援！同时疏散鲁德矿场及周边人群，将那里封锁起来！”

霍克斯公爵连忙下令。

“这根本不是我们能够处理的！”

“是，公爵大人。”

壮汉连忙一礼，带人便往外走。

待他们离开后，霍克斯公爵眉头不展，却也转过身，强颜欢笑地朝吉兰等人道：

“实在抱歉，吉兰先生，诸位使者……领地突然出了一些意外，打扰了大家的兴致。”

“无妨。”吉兰放下刀叉，用餐巾擦嘴，摇头道。“霍克斯公爵还是先处理眼前的紧要之事吧。”

“感谢吉兰先生的理解……既然如此，那诸位请便，我就失陪了。”

霍克斯公爵暗松口气，朝吉兰说完，便叫上了几名仆人，急匆匆朝外走去。

餐厅仅留下使者团成员相视一眼。

这突如其来的意外，也让众人吃惊不已。好在别墅的管家极为负责，在公爵走后，也依旧热情地进行了招待。

使者团算是吃饱喝足。

饭后，他们随仆人的指引上楼，入住客房。

每一个房间都相当宽敞奢华，且配备着独立的盥洗室。

风尘仆仆的一行人好好洗漱了一番，将原本的疲倦扫去。

夜逐渐深了。

临近十点，吉兰的房门突然被敲响。

笃笃。

正坐在窗边闭目养神的吉兰缓缓睁开了眼，瞥了眼门口方向。

“哪位？”

“抱歉，吉兰先生，打扰您休息了。我是公爵大人的管家，有事找您……”

咔。

房门打开。

吉兰看到外面，正站着晚宴时招待他们的那位男管家。对方一脸恭敬，低头道：

“公爵大人已经回来了，他托我给您带话……说是有要紧之事与您商谈，正在书房等候。”

吉兰若有所思，道：

“带路吧。”

“是，先生。”

管家说完，便迈开步子在前方带路。

吉兰跟随他踏上木质阶梯，继续往楼上走，很快到了三楼的过道最里侧。

待管家敲响房门，里面传来了霍克斯公爵疲倦的声音：

“进来。”

管家将门打开，然后默默站在了门外，没有进去。

吉兰朝他颔首示意，独自走入。

管家随后缓缓将书房门带关，把守在了外面。

“吉兰先生，打扰您休息实在抱歉。”

原本正坐在沙发上的霍克斯公爵见状，站起身，沉声说道。

吉兰摆摆手，道：

“公爵邀我前来，是有什么事？”

“还请坐，先生。”

霍克斯公爵伸手示意。

吉兰点点头，顺势落座。

公爵为他泡了杯茶，又递上了名贵的雪茄。在吉兰婉拒后，他这才低声道：

“实不相瞒，领地出现的意外，与‘魇碑’相关……”

吉兰虽然心里清楚，但也故作惊讶。

“魇碑？”他演技高超，眉头微皱。“事态很严重吗？”

“相当严重！”霍克斯公爵揉着太阳穴。“这绝非一般程度的‘魇碑’，起码达到了三级！”

闻言，吉兰眉头一挑。

三级魇碑，即6阶久世者死后遗留。

其危险程度可想而知。

也难怪霍克斯公爵如此忧愁。

不过吉兰更好奇的是，霍克斯公爵为何这么晚了，还单独叫他到书房。

总不至于是单纯的喝茶闲聊。

“王庭的支援短时间内无法赶到，魇气却得不到及时遏制，此时已经向矿场外蔓延……”

霍克斯公爵愁容满面。

他抬起眼帘，目露希冀。

“吉兰先生，在您到访之前，我便详细了解过您的事迹……您不单单是不莱梅的外长，还是神秘调查委员会的高层。”

“对于神秘相关事务，您一定比我更加了解……请问，您有没有什么办法，暂时遏制魇气的扩散，将昏睡的人唤醒？”

吉兰稍作沉默。

“想要遏制魇气，有三个方法。”

他道。

“一，击杀梦魇守卫，彻底铲除魇碑；二，击溃梦魇核心，令其魇气收缩；三，动用特殊的炼金造物，将魇气封锁隔离。”

公爵顿时面露失望。

甚至是一丝绝望。

吉兰捕捉到了对方的神色，安慰道：

“公爵已经将矿场周围的人群疏散，即便魇气仍在蔓延，但王庭的支援应该能赶在后续伤亡和损失发生前，将此事处理好。”

霍克斯公爵陷入了长久的沉默。

最后，他长叹一声。

“先生，抱歉……其实晚餐时，我对您有所隐瞒。”

公爵颇有些心灰意冷，仰靠在沙发上，抽着苦闷的雪茄。

“实际上，我的长子并未‘牺牲’……当时，我制造了一场骗局，瞒过了‘伤疤教会’，让他活了下来。”

闻言，吉兰有所明悟。

他似乎想通了，霍克斯公爵为何会有如此大反应。

“难道，公爵你这名长子，恰好被魇气灾祸所波及？”

吉兰眼睛一眯，问道。

霍克斯公爵苦笑一声。

“是的……他是我领下的一名治安官，对自己的真实身份并不知情。”

“现在，他仍困在矿场里，生死不明。”

吉兰顿时想到了晚宴时，公爵提到的那位“库欧莱治安官”。

显然，这人就是公爵长子，卡尔劳。

也难怪听闻“魇碑”爆发，公爵会最先问询此人的情况。

纯粹出于本能。

“吉兰先生，这个秘密我隐瞒了十几年……”

霍克斯公爵手指发抖，雪茄留着长长的烟灰，结块散落。

“我恳请您，能否再想想办法。”

“如果您能救出卡尔劳，这份情谊，我霍克斯·巴巴罗切绝不会忘却！”

叮！

吉兰耳畔突然响起了一道清脆且熟悉的声音。

他知道，这是“金色感叹”的任务被触发了。

“触发任务：止魇。”

“你初到斯图特加特帝国，在王庭长老，霍克斯公爵领地下榻，却遇到了领地矿场突发的‘魇碑’灾祸。”

“霍克斯·巴巴罗切告知了你隐瞒多年的秘密，其麾下治安官库欧莱，其实就是逃脱‘光荣仪式’的长子卡尔劳，目前被困鲁德矿场，生死不明。”

“他恳请你救出库欧莱。”

“时限：12小时。”

“奖励：灵知、灵性、肉体中幅提升（三选一）。”

吉兰扫了眼面前浮现的彩色文字，暗道一声：

‘接受。’

叮！

文字随之散去。

“霍克斯公爵，那我便试一试吧。”

吉兰故作沉吟，缓缓说道。

闻言，头发斑白的公爵神色一喜。

“吉兰先生需要什么尽管说，不论是人手还是物资……”

“不必。”吉兰摆摆手。“三级魇碑的危险程度，寻常人靠近必死无疑。不但帮不到忙，还会拖后腿。”

“公爵派人准备一辆马车，载我去矿场即可。”

“先生您……就只身前往？”

霍克斯公爵一怔。

吉兰却是笑了笑，没有回答。

公爵对他的了解显然不够全面，只知道他是神秘调查委员会高层，却不知晓他所担任的职位是“掘墓人”负责人。

应对“魇碑”，他是专业的。

“我和先生一起去。”

霍克斯公爵咬咬牙站起身。

吉兰没有拒绝，跟随对方一同离开了书房。

随后，公爵让管家紧急准备了一辆马车，两人同乘，径直前往鲁德矿场。

今夜无月，唯有些许灯火。

马车在昏暗的道路上驰骋，经过大半小时，这才抵达目的地外围。

吉兰刚下车，灵知便开始示警。

他展开灵视，一片浓郁的，扭曲不定的猩红雾气瞬间映入“眼”中。

前方不远处，是一片被挖了小半的山丘，坑坑洼洼的路边四周，摆放着些许机械及拖车。

环境一片死寂。

很快，一支上百人的军队赶了过来。

霍克斯公爵迎上前去，与领队交谈几句，了解情况。

这时，吉兰看着半空中的红雾，头也不回地说道：

“霍克斯公爵，魇气还在蔓延，你最好带人再退开一些距离。”

公爵只是普通人，没有灵视，听吉兰这么一说，他只好深吸口气，下令远离。

只是在离开前，又朝吉兰沉声问道：

“先生，您打算怎么做？”

“这次只是单纯的外交访问，随行并未携带相关装备。”

吉兰摇摇头。

“只能先冒险进去看看情况了。”

“您……务必小心。”

霍克斯公爵颇为感动，连忙说道。

吉兰点点头。

然后在公爵和众多卫兵的注视下，独自朝漆黑的矿场走去。

片刻后。

吉兰从临时搭建的矿架入口走进，凭借极强的夜视能力，穿梭在漆黑的甬道里。

这里一個人影也看不见。

吉兰暗叹一声。

但凡被魇气所杀，死在噩梦里的人，现实中的躯体都会消失，化作养料被“魇碑”吞噬。

由此可见，距离魇气爆发已经过去好几个小时，这矿场被波及的人，罕有幸存者。

只不过任务并未提示失败，那么便证明库欧莱还没死……

(本章完)


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