景隆帝轻车简行，只带了百名精锐护卫，前往豫王府。

        府中长史崔醍听闻守卫报信，忙不迭地出门跪迎圣驾。皇帝下车走进前院，并未见豫王身影，问道：“豫王病得如此严重，竟起不得床接驾了？”

        崔长史汗流浃背，“王爷……王爷不在府中。”

        皇帝笑了，“看来四弟并无大碍，还能出门走动，如此朕也就放心了。他去了哪里？”

        崔长史眼前一黑，顿首道：“皇爷恕罪！王爷出门前并未告知去处，微臣着实不知啊！”

        “出去多久了？”

        “今日是第、第三日。”

        皇帝在心底慢慢盘算过后，叫了褚渊过来吩咐几句，褚渊领命带着一队锦衣卫离开王府。皇帝往厅堂上一坐，对满院跪倒的王府官吏、侍从说道：“不亲眼看一看豫王的病情，朕这个做兄长的，心实难安。朕就在这里等到天黑，看他什么时候回来。”

        侍奉的宫人沏茶、上点心。蓝喜搬来一箱奏折，皇帝慢悠悠地看折子、批折子，眼见日头一点点偏西，毫无急躁之色。

        锦衣卫进进出出几次，对皇帝附耳禀道：“没有。”“不在。”“未找见。”

        天色擦黑，满院灯火点燃起来，犹如无数浮海光槎，映照着一地礁石般伏首不敢动弹的人影。

        蓝喜看看天色，提醒皇帝：“皇爷，宫门要下钥了。”

        皇帝微微颔首，继续翻阅奏折，似乎打定主意，非要等到豫王不可。

        一名仆役跌跌撞撞跑进院门，叫：“王爷回来了！回来了！就在后殿里，醉酒睡着，小的刚进去洒扫，突然发现的！”

        崔长史喝令他闭嘴，对皇帝顿首：“微臣这就去唤醒王爷，过来接驾面圣。”

        皇帝放下奏折，起身道：“豫王从前可是千杯不醉的，这是喝了多少，连病体都不顾了？朕亲自去看他。”

        在內侍与锦衣卫的簇拥下，皇帝走到廊下，方才对众人说了句“都平身吧”。崔长史拖着跪了一个多时辰的、刺痛不已的膝盖，强撑着带路。

        来到后殿门外，浓郁的酒气从门缝内逸散出来。

        崔长史推了推，殿门从内栓着。

        皇帝抬手制止了想要破门而入的锦衣卫，运劲在掌，猛地推开殿门。

        门闩震落，门扉撞在两侧槅扇上，发出“砰”的一声响。

        *

        “砰”的一声，木门被推开，传令兵气喘吁吁跪地禀报：“将军！甘州兵变！”

        朱槿城——由于兄长朱槿隚继位大宝，为避圣讳他按例改名，如今该叫“朱栩竟”了——从悬挂的边关地图前转身。油灯发出的昏黄光晕，映亮了这位少年成名的十五岁亲王殿下的脸。

        这是一张极英俊的脸，眉眼之间气度洒脱而锋锐，最后一丝属于少年人的青涩，也在战火的千锤百炼中被磨平。

        在封地大同，靖北军刚组建不久，他将昔日率领的黑云突骑并入其中，重新编练。在军中，他不喜被称为“殿下”“王爷”，要求士卒将领一律称他为“将军”。

        日间巡视边堡回来，朱栩竟一身盔甲未卸，还在研究地图，闻言皱眉问：“为何兵变？眼下情况如何？”

        传令兵喘匀气，简扼回答：“新任巡抚许隆见丰年米贱，降低士兵军饷，导致总兵李茗私囤之粮卖不出去。李总兵鼓噪士兵前去巡抚衙门请愿。请愿士兵被许巡抚杖责，导致群情激愤，军队哗变。镇守太监董节劝解未果，抛城而逃。李总兵放得出，收不住，士兵们杀了许巡抚后四处劫掠，烧毁衙门，洗劫兵器库和银库，释放狱囚。眼下甘州城大乱，已经完全失控！”

        朱栩竟骂道：“许隆、李茗、董节，三个都该杀！拿我的令符，让威海率右军出发，驰援甘州，镇压叛乱。”

        传令兵领命后，又从怀中掏出一方圆柱形的小印，递过去：“这是李总兵手下托我一并带过来的，说将军一见便知。”

        朱栩竟接过小印看了看刻字，蓦然变色：“这是皇兄的私印！圣驾……正在甘州？！”

        他和朱槿隚都曾追随先帝征战北漠。朱槿隚登基后，在朝臣的劝说下减少了御驾亲征的次数，但偶尔也会亲自巡视九边重镇，谁料这次秘密巡到甘州，竟赶上了兵变。

        “不早说！”朱栩竟想到皇兄深陷叛军领地，心急如焚，踹了传令兵一脚，“快，全军立刻拔营，救驾！”

        火把长龙照亮了庚辰年秋夜的原野，朱栩竟率靖北军星夜急行，一骑黑马、一把长槊，率先突破甘州城门。

        甘州城已是一片火海，杀红了眼的驻军们陷入了歇斯底里的疯狂，不分敌我，见人就砍，与靖北军展开了激烈的巷战。

        埋伏在城内的鞑靼探子乘机袭杀边堡守卫，准备接应鞑靼骑兵入境，关防面临失守之危。

        朱栩竟一边指挥靖北军作战，一边在城中搜寻圣驾，最后在边堡附近发现了锦衣卫的行踪。

        “皇兄呢？”他将一名骑兵扫下马背，抖落槊头鲜血，大声催问。

        那名锦衣卫捂着伤口答：“在南城阁上！”

        南城阁建在边堡的月城门楼上，月城之外便是河套沙漠，鞑靼骑兵纵横来去，一旦突破堡墙，甘州将彻底沦陷。

        刚登基三年的年轻皇帝，在满城叛乱的硝烟中，率锦衣卫亲自镇守最后一道防线，与鞑靼的密探小队厮杀在一处。

        朱栩竟眼眶发烫，翻身下马，冲上南城阁。手中长槊破空裂地，翻成一片黑浪，遇箭挡箭，遇人杀人！

        一路敌阵如纸，被马槊撕出血肉横飞的口子，朱栩竟单人逆冲而上，犹如蛟龙分海，势不可挡！

        他在纷飞的血雨与断肢中，见到了身穿织金锦与黑漆铁方叶罩甲的朱槿隚。天子手持的雁翎刀寒光闪过，一颗人头在喷溅的血泉中滚下门楼。

        “二哥！”朱栩竟放声高呼。

        朱槿隚循声回望，看清他的刹那间，露出了微微笑意。

        “皇兄……”朱栩竟鼻腔酸楚，几乎落泪，“臣弟率军前来救驾！”

        朱槿隚张口说了句什么，隔着十几丈的距离与厮杀声，朱栩竟听不清楚。但他在昏暗火光中看见，一名敌军沿着门楼外缘爬上来，将手中弓箭对准了朱槿隚的后背。

        朱栩竟目眦尽裂，吼道：“小心背后！”整个人如离弦之箭，向朱槿隚疾冲过去。

        他的示警很及时，朱槿隚反手一刀削断箭矢，将那名敌军从楼上挑落。

        朱栩竟冲到朱槿隚身边。长槊在狭窄的阁楼上施展不开，他将槊头往地板上一插，拔出腰刀，“臣弟护送皇兄下楼。”

        说话间，脚下剧震，整座阁楼开始倾斜，竟是支柱被炸断了。

        楼上众人顿时失去平衡，不由自主地向一侧摔去，在惨叫声中翻出栏杆。

        朱栩竟一手抓住朱槿隚的胳膊，另一只手死死攀紧柱子，叫道：“皇兄，抓稳了！”

        朱槿隚听见他手臂关节咯咯作响，仿佛难堪重负，沉声道：“放手。四五丈高，摔不死朕。”

        朱栩竟咬牙笑，调侃：“这可不好说，二哥当了皇帝，身娇肉贵不比从前——”

        话音未落，忽见一杆长戟斜刺里戳过来，凶狠地朝朱槿隚的胸口掼去！

        朱槿隚此刻正吊在朱栩竟的手上，悬空躲避不得，不得已挣脱他的手腕，向下滑坠。

        而那戟尖闪着寒芒急追而去，不杀敌国之君誓不罢休。朱栩竟不假思索地松开柱子，朝下猛扑，抱住了朱槿隚，同时头也不回地，将腰刀向后方掷去。

        刀锋将那名持戟敌将钉在了倒塌的木柱子上。与此同时，戟尖也从朱栩竟的后背刺入，洞穿前胸。

        朱槿隚抱着朱栩竟，后背重重砸在地面。

        从震荡的眩晕中清醒后，他感觉胸前泡着温热的液体——那是从朱栩竟伤口处涌出的鲜血。

        周围一片漆黑，朱槿隚伸手摸索，在朱栩竟的后背上摸到了歪斜的戟杆，脸色霎时变得煞白，颤声轻唤：“槿……槿城？”

        朱栩竟仿佛回魂般长吸口气，低声答：“皇兄……二哥，我活不得了。”

        *

        皇帝走入寝殿，四下里横七竖八都是喝空的酒坛，酒气浓烈得好像打个火折子就能引爆。他踢开一个倒地的空酒坛，一步步走到床榻前。

        豫王箕坐在床前的踏板上，双腿长长地伸出去，胳膊垫着头，搁在床沿，似乎正沉醉不醒。

        皇帝走到他身旁，停住脚步，俯身捏着他的下巴，抬起来，见豫王面白唇青，眉心紧皱，眼眶有些凹陷，烛火中显得阴影浓重，脸色很是憔悴难看。

        随着皇帝的动作，他的眉头越皱越紧，神情焦灼不安，薄薄眼皮下，眼珠不停转动，仿佛深陷梦境，正苦苦挣扎。

        ——他梦见了什么？皇帝不太关心地想。

        然后听见了一声含糊而痛苦的梦呓：

        “……二哥，我活不得了。”

        这句话似曾相识，皇帝怔住了。隔着十三年逝去的时光，带着残留的硝烟血气，回忆如同郁雾一般迎面笼来。

        *

        “陛下！”“皇爷！”

        锦衣卫们围过来，想要搀扶皇帝。朱槿隚甩开他们的手，坐在残垣断壁间，怀中抱着昏迷不醒的朱栩竟，用前所未有的、焦急惶然的语气叫道：“御医呢！快传御医！”

        朱栩竟半跪着，上半身扑在他怀里，脑袋沉甸甸地压在他颈窝处，双手垂在地面，鲜血湿透战袍。

        一名随驾御医小跑过来，满头大汗，检查朱栩竟前胸后背的伤口，无奈摇头：“戟锋贯穿心脉……微臣无能，救不了代王殿下。”

        “胡说八道什么！他还有救，御医，朕命你救活他！”二十二岁的年轻天子，在即将失去手足的痛楚中，失去了平日里的沉稳镇静，“救不活四弟，朕唯你是问！”

        御医趴在地面，连连顿首：“陛下恕罪，微臣真的是无能为力啊！”

        朱槿隚用颤抖的手指，握住了朱栩竟后背上的戟杆。他贴着四弟冰凉的耳郭，喃喃低语：“槿城，槿城，朕知道你不会死……打了这么多场胜仗，大风大浪都过来了，怎么可能栽在这里……朕不用你救，朕要你好好活着！槿城，你醒醒……”

        御医老泪纵横：“陛下，切莫拔戟。不拔，还能多撑片刻……”

        朱栩竟慢慢睁眼，就这么伏在朱槿隚肩头，声若游丝：“二哥，你登基那天，我说过……这万里锦绣江山，我会与你一同守护，我尽力了……”

        “二哥知道，知道你放不下母后和我，放不下这江山社稷。”朱槿隚紧紧握住他满是血污的手掌，双目含泪，哽咽道，“算二哥求你，别死，只要你活下来，天下你我共治之……”

        “毓翁来了！”副将威海领着一位白发白须的清癯老者匆匆赶来，边跑边叫。

        周围的靖北军士兵纷纷露出激动的神色：“是陈神医！”“应虚老先生来了，将军有救了！”

        朱槿隚心底涌起绝处逢生的惊喜，注视陈实毓检查完伤势，急切地问：“如何？”

        陈实毓神情凝重：“万幸偏了一点，没有割断心脉，但伤势十分凶险，老朽没有十足的把握。万一救不回来……”

        “朕不怪你！”朱槿隚立刻道，“还请应虚先生尽力施为。只要能救活槿城，就当朕欠你一条命。你要什么赏赐，只要不损国体都可以！”

        陈实毓拱手：“陛下言重了。医者父母心，老朽定当竭尽全力。”

        *

        豫王忽然叫了一声，从梦境中惊醒。

        皇帝恍惚回神，低头见自己的手指还捏在对方冒着青胡茬的下颌上。

        豫王醒来的瞬间，警觉身边有人，下意识地翻身而起，同时挥拳攻击。

        皇帝及时撒手，侧头避开这一击，脸颊被拳风剐得隐隐作痛。他沉声喝道：“朱栩竟！”

        豫王怔住，继而撤回劲力，懒洋洋往床榻上一躺，哂道：“圣驾亲临，臣弟不胜惶恐，无奈病体支离，不能起身行礼，还望皇兄恕罪。”


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