高朔放出信鸽之时，褚渊还在费心斟酌密折的措辞，且小纸条负重轻，导致这只鸽子更早一些飞抵北镇抚司的鸽舍。

        深夜时分，沈柒被负责鸽舍的锦衣卫唤醒。他看到纸条后，几乎要不计后果地，率领麾下数千锦衣卫驱驰奔赴陕西，但在下令前一刻，岌岌可危的理智清醒了过来。

        ——锦衣卫作为皇帝亲军，若是未得圣命就擅自离京，与谋反无异。他这样做非但救不了苏晏，还会把自身也搭进去，甚至在半路就会遭到朝廷军队的围剿，既愚蠢又毫无意义。

        现下唯一正确有效的办法，就是让皇帝下旨或授意他离京找人。

        但沈柒怀疑，在牵扯到苏晏的事情上，皇帝但凡还有其他人可用，就不会用他。

        千户石檐霜见上官自从收到飞鸽传书后，就神情异常，深峭中透着烦躁，像一串阴埋在地下随时要爆炸的霹雷火球，盘计着如何将不知名的敌军炸得血肉横飞。

        他犹豫一下，问：“同知大人，可是有心事？卑职愿为大人分忧。”

        沈柒掌心里捏着那张濡湿的纸条，极力冷静，吩咐道：“这几日皇宫里是哪一班值宿，你去交代个可靠的人，盯着上头的动静，但凡关乎人马离京外遣的，都及时来禀报我。”

        石檐霜大惊——这是暗中打探天子谕令，若是被发现，罪名堪称严重。

        以他对沈柒的了解，能说出这番话就已是深思熟虑后的决定，不可能再劝回，如果他还想继续跟着沈柒混，就必须执行。

        他在心底权衡了短短几息，最后还是决定相信沈柒，同时也是相信自己择主的眼光，于是抱拳道：“卑职这就去办。”

        次日早朝上，令百官瞠目结舌的一幕，也就在第一时间传到了沈柒耳中。

        “……辛阵海？皇爷说要召见他，没听错？”

        “千真万确，消息来自奉天殿的内侍，此人可信。”

        沈柒一时众念交集，说不清是不甘、愤怒，还是失望与嘲讽。心中无声地道：看来我再怎么尽心办事，再怎么立功，都抵不过皇爷心里的忌讳与防备。哪怕我拿出铁打的证据，证明那次与清河并未因药越界，他也不会信任我，更何况是真越了界……皇爷究竟把清河摆在什么位置？绝不止是信重的臣子。而他对我的态度，看着有所青睐接连擢升，实际上却疏离防备，也不仅是出于帝王的疑心与权术……

        想起苏晏身边不时出没、心怀鬼胎的一干人等——太子、豫王、吴名，如今怕是还要再算上天下最有权势、至尊无比的那个人，沈柒在压力重重的同时，也感到了一股难以言喻的兴奋，仿佛一柄渴饮鲜血、时刻期待着刺穿与撕裂对手的利刃。

        对手越强，利刃会被磨砺得越锋锐，攻击也就越刻毒。

        沈柒深吸了口气，对石檐霜道：“有件事，你立刻着手去办……”

        *

        “坠马受伤，还摔断了一条腿？”热茶险些洒出杯沿，蓝喜忙把茶杯往桌面一搁，“怎么回事？出宫时不还好好的？”

        内侍答：“是啊！辛大人领旨后，回府打理行装后，骑着家中一匹上好的骏马，前往锦衣亲军都指挥使司，准备召集人马出发。谁料刚出家门不久，那马就发了狂，沿街冲撞，最后抽搐倒毙，辛大人不慎摔伤。”

        蓝喜皱眉，嗅到一股宫闱与官场上屡见不鲜的阴谲气息，追问：“那马是怎么回事，找兽医看过了么？”

        “看过了，说是误食了红豆杉。那马倒毙时，食道里还有没嚼烂的树叶。”

        “红豆杉的枝叶与树皮对马匹而言是剧毒，凡养马、卖草料者无人不知，怎么误食的？是被人故意混在草料里？”

        “倒不是在草料里。兵马司调查辛府中的马厩，发现地面还散落着枝叶，盘问之下得知，是辛大人的三个幼子淘气，外出游玩时，见树丛里红豆杉枝条上成串的红果可爱，便折回去当做马鞭互相打闹，结果落在马厩食槽里。奴婢听说，事发后辛大人大发雷霆，把儿子们好一顿打呢。”

        “如此看来，就真是个意外了。”蓝喜端起茶杯，喝了一口，叹道，“这个辛阵海呀，时运不济。你说这人哪，能力差点倒也没大紧要，可若是运气差，到嘴的肥肉也会不翼而飞，只能自认倒霉。”

        当年信王案时也是这般，明明可以因拿下首恶而得圣眷，偏生给他撞见了信王对今上破口大骂的无礼一幕，听见了一些不该听的东西。皇爷能留他一命，还给他封了个锦衣卫指挥使的虚职，已经算是宽仁了。

        眼下临危受命又出了这等意外，当真是扶不起的阿斗。

        蓝喜把只喝了一口的茶重又放回桌面，抖了抖拂尘，起身道：“走吧，御前伺候。皇爷很快就会另择人选，到时咱家还要再跑腿哩。”

        北镇抚司，沈柒坐在后厅的圈椅上，一边与石檐霜对弈西洋棋——因为苏晏的引进改良与皇室成员的喜好，这种棋如今风靡京师，一边在掌心里盘玩着几颗龙眼大小的红果。

        红果表皮鲜润欲滴，顶端脐部凹陷出一个小坑，褐色种籽探头探脑地藏于其间。沈柒一手棋下得心不在焉，另一手的果子却盘得风生水起。

        接连吃掉了上官的半壁江山后，石檐霜放弃将军，摇头道：“大人心思不在棋盘上，卑职胜之不武。”

        此刻，沈柒在焦灼而耐心的等待后，终于听见了由远及近的脚步声，声音虚浮匆促，不是麾下任何一个锦衣卫。他起身道：“你赢了。”

        说着走到边柜，取出一罐烈酒，将掌中红果倒了进去，封口后递给石檐霜：“红豆杉果酒，泡一个月再喝，能健胃排毒，祛邪散结。”

        石檐霜抱着赢来的养生酒，笑道：“多谢大人。”

        一名宫中内侍出现在厅门外，尖着嗓子说：“沈同知沈大人，皇爷召见你，快随咱家入宫。”

        *

        “小爷万万不可——”

        富宝一句劝没说完，太子狠狠瞪他：“要么闭嘴好好跟着，要么我这下就掐死你！”

        他心情极其恶劣，说话也像炮火硝烟，富宝不敢在这时捋虎须，只得闭上嘴默默跟紧。

        朱贺霖一身便衣戎装，甫出宫就策马狂奔，直朝辛阵海的府邸去。

        富宝努力驱马跟上他，开口间灌了一嘴的风，“苏大人吉人自有天相，定会无恙。况且皇爷也下旨派出五千锦衣卫前往陕西，想必过不了多久就能找到人，小爷何不安心在东宫——哎小爷慢点，等等奴婢——”

        朱贺霖不管身后内侍的大呼小叫，扬鞭催马，身影几乎疾掠成一颗流星，即使在街道上也没有减速，撞飞了不少杂物，所幸没有伤到行人。

        他飙驰到辛府门口，翻身下马，亲自上前叩门。

        叩了几十下，大门也不见开，朱贺霖焦躁又恼火，砰砰地捶门。

        富宝没命地赶上来，气喘吁吁上前：“小爷哎，可不敢这么明目张胆，万一被皇爷知道——”

        朱贺霖的眼眶因为过于激动的情绪而赤红一片，咬牙道：“知道就知道！不准我离京去找他，还不准我和领头的人叮嘱几句？你们一个个只会劝我冷静，说不能失了储君的威仪，可储君也是人！也会慌，也会怕！我没法做到父皇那般，泰山崩于前而面不改色，没法像他一样，无论心底多焦急也能维持八风不动的架势。我现在满脑子都是，万一清河有什么不测，我该怎么办？富宝，你说我该怎么办？！那时我真要疯了！”

        富宝握住他砸门的拳头，也红了眼眶，苦苦劝道：“奴婢知道太子殿下心里难受，但事已至此，越是急，越不能自乱阵脚。这上上下下，多少双眼睛盯着东宫呐！卫氏那边，恨不得天天揪出东宫的错失，鼓动勾结的一拨言官和文臣上疏弹劾。卫贵妃看着收敛了不少，背后仍是小动作不断，奴婢和成公公镇日防着进进出出的宫人，唯恐又有什么见不得光的东西被塞进来。殿下如今这般举动，不是将把柄送上门给人拿捏么？”

        朱贺霖稍微冷静了几分，“放心，小爷不会胡闹，也不打算混在锦衣卫队伍里出京。”

        在富宝闻言打的巨大寒噤中，他继续说：“小爷我就想和领头的交代一番，叫他找到清河后，转交个手书和信物。”

        辛府的大门吱呀开启，一名侍女打量过他们，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛地说：“别砸了！我家老爷坠马伤了腿，小少爷们挨了打，现在家里兵荒马乱鬼哭狼嚎的，谁都顾不上。老爷说了闭门谢客，你们走吧！”

        门砰的一声关上。

        富宝吃惊：“辛指挥使摔伤了？那这回率领锦衣卫出京的……又是谁？”

        朱贺霖思索道：“无论是谁，都要去官署调拨人马。走！”

        他当即上马，调头朝锦衣亲军都指挥使司的官署去。

        富宝只好马不停蹄地跟上。但太子的马是百里挑一的良骥，他骑的马脚力不及，刚开始还能勉强跟上，后面就渐渐拉开了距离，眼睁睁看着朱贺霖的身影消失在街道转角。

        朱贺霖为抄近路，拐进一条巷子。

        他经常微服离宫，在京城溜达玩耍。皇帝知道他喜动厌静，是一匹紫禁城里关不住的精力旺盛的马驹，故而对此训斥归训斥，并未严令禁足，吩咐锦衣卫多加看顾。

        眼下城中出了乱子，锦衣卫指挥使的座驾在大街上失控，撞伤不少行人，自己也坠马受伤。五城兵马司调查此事，手下兵卒控制了整条街道，盘问证人，弄得附近几个坊的百姓人心惶惶。

        皇帝甚至整日没有离开奉天殿，就在前宫等待调查结果，同时另择率队离京的人选。

        离宫的太子就如一尾寻隙溜走的鱼，短时间内并未被除贴身内侍之外的人发现。

        这条巷子几无行人，僻静得很，但又够宽敞，足以策马通过。朱贺霖拐进巷子后，正要再次催鞭，眼角余光猝然扫到一团黑影，从右侧屋脊上向他猛扑下来。

        一惊之下，他反应迅速，右手挥舞马鞭迎击，鞭梢在空气中抖出一声轻微的音爆，同时纵身而跃，脚蹬马鞍，身形向前蹿出。

        马鞭抽中了那团黑影，发出“啪”的一声脆响，但鞭梢也被对方擒住，一点寒光顺着鞭身毒蛇般游过来。

        朱贺霖人在半空，一手勾住二楼窗台外架设的晾衣杆，拧身踢破窗棱，整个人团身撞了进去。

        鞭梢被抻住时，他心知不妙，在电光火石中撒了手，然而虎口还是被什么东西咬到似的，剧痛尖锐地袭来。

        他重重摔在某个市井人家二楼卧房的地板上，滚了几圈，在闺中女子的尖叫声中爬起来，拔出一把防身用的短剑。

        这声突兀的惊叫声划破寂静，左邻右舍纷纷探头张望，有人大声喊道：“是宣家的小娘子吗？出了什么事？”

        朱贺霖无暇他顾，只瞪着破了大洞的窗外，黑黝黝的夜色与远处灯火的微光在他眼中无限放大。夜风簌簌吹过，而那团黑影一击未中，像是又藏匿回阴暗之中。

        这一切动作前后不过七八秒，从预判、反击到逃脱，对于从未有过的实战经验的朱贺霖而言，凭借的完全是强健的身体素质，与面对突袭时的本能反应与直觉应对。稍有纰漏，便将命陨当场。

        庆幸的是，他的应对非常正确。

        朱贺霖吸着气，低头看手背，见虎口处两点**，只流了几滴血，似乎并不严重，周围皮肤微微红肿，从麻木中透出轻微的瘙痒感。

        ……看着像蛇咬后的齿印。朱贺霖心头猛跳，对房间里失了声的少女急道：“拿根带子给我，快！”

        少女年约十二三岁，骤逢惊变，开头一声尖叫之后，反倒镇定了些，就近从床帏扯下一条装饰用的垂绦，战战兢兢地递给他。

        朱贺霖接过带子，在手腕上迅速扎紧，然后牙一咬心一横，用剑刃在齿印上割出两道交叉的伤口，用力挤压。

        ****毒血滴滴答答地洒落，朱贺霖满头冷汗，感到眩晕恶心，眼前开始模糊不清。

        他呼吸困难，用最后的力气说了声：“我是太子，快报官……”随即瘫软在地，丧失了知觉。


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