谢时燕与江春年一身便服，在苏府大门口踌躇半晌，终于硬着头皮敲响了门。

        苏小北开了门：“有何贵干？”

        谢时燕挂着笑说道：“奉旨来请苏阁老。”

        苏小北故意打量他们：“你俩什么人哪，一副白丁相，也好意思找我们家大人，就这还奉旨呢！”说着“砰”一声就把门关上了。

        江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境，就拿出了稀泥阁老的好脾气，安慰他道：“我俩回去换身官服再来。”

        “这不、不是逼着你我丢、丢脸吗？”江春年边说，边左右张望，似乎生怕被人窥破身份。

        谢时燕叹道：“圣旨难违，实在要丢脸，就咬咬牙丢一次好了。”

        两人回去换了身官服，又来敲苏府大门。

        苏小北开了门，上下打量：“原来是谢阁老与江阁老，两位找我家大人有何贵干哪？”

        谢时燕继续赔笑：“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝，还望小哥通融，禀报一声。”

        苏小北也笑眯眯道：“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候，我这便去通报。”

        这一“稍候”，就候了整整一个时辰，期间江春年忍不住想径自推门而入，被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪，立马缩了回去。

        等到天色黑透，苏小北姗姗来迟，笑道：“不好意思啊两位，我家大人本想领旨回朝，可惜一激动把脚给扭了，这会儿走不得路，需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢，这事明儿再说。”

        门“砰”的一声又关上了。

        这次连谢时燕都气得长须乱颤，恨然道：“竖子欺人太甚，可恶至极！”

        陪同而来的管事替自家老爷打抱不平：“既然对方这么不识抬举，老爷不必再搭理，我们回府。”

        二人均是满肚子恶气地走了。

        苏小北离开门房，快步进了主屋旁的花厅，向主人禀告：“那两个老白菜梆子走啦，脸都气歪了！”

        所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷，正拎着个长颈酒壶，给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒，一面豪气干云地道：“喝！今晚不醉不归！”

        苏小北看这架势，嘴里嘀咕“醉了才不归呢！大人自作孽”，很识趣地端起两盘卤菜，自个儿去厨房找烤饼吃。

        “大人少喝点酒，小心肝。”

        “嗳——小宝贝！”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道，“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了，得叫老爷！要不……叫大官人也行……”

        煞气腾腾的外室把酒杯一搁，正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他：“你这小娘子，拿叉竿打了本大官人的头，还想走？”

        沈柒脸色隐隐发黑：“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书！”

        醉了大半的苏老爷笑起来，空酒杯递过去：“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒，酒呢？”

        沈柒沉着脸，忽而淡淡一笑，去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身，震开沈柒的手，荆红追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壶跳起两尺高，便用另一只手去捞：“好容易卸下担子放松几日，让他喝个痛快。”

        两人的劲气在半空中交锋，却听苏晏打了个酒嗝儿，滑到椅子下面去了，嘴里还念念有词：“当大官人太难了，后院动不动就起火……剧本呢？我剧本呢？”

        苏老爷在醉梦中换了无数个剧本，整整睡到翌日午后才清醒过来。

        苏小北打水进来给他洗漱时，禀道：“那俩白菜梆……二位阁老又来了，在门外蹲了半晌，说大人再不出来，就要放火烧屋。”

        “他们敢！”苏晏边吐牙膏水，边说，“当初在朝会上说好了，他们输了就要来给我扶轿杆，想耍赖呢？别搭理，继续晾着。”

        苏小北有点担忧：“他们说是奉旨来请……大人这么拿乔，会不会抗旨？”

        苏晏“嗤”的一笑：“没听七郎说么，圣上口谕，‘三顾茅庐’。这才第二趟呢，不急。让他们在门外干着急去。”

        到了傍晚，谢、江二人彻底投降了，命人抬了一顶绿呢官轿过来，还随带了许多礼物，再次催请苏晏出门。

        苏小北得了授意，出门回话道：“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗，后头没有跨马带刀的扈从，算哪门子的官轿？”

        二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道：“这排场一摆开，是要全城百姓都来瞧我们的热闹！”

        江春年把礼盒往地面一掼：“本、本官不受那份气，回去！”

        谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来，无奈长叹：“皇上说、说，请不动这尊佛，我们也、也别回内阁了……这该、该如何是好……”

        只得去取来一整套仪仗与人马，又花了半个晚上的时间。

        “全、全齐活了，这下该没话说了！”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。

        苏小北呵欠连天地开门：“二位阁老，麻烦你们看看这天色，快三更啦！大半夜坐的什么轿？明早巳时再来。”

        且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂，天亮后又担心苏晏变卦，一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。

        就说苏晏这回也算言而有信，一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠，跟个下凡的仙君似的，迤迤然出了门。

        用了对方提供的仪仗队，却没有用那顶原谅色的绿呢官轿，而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐，飘飘乎不似尘世间人，真个儿道骨仙风。

        他用手中拂尘点了点步辇的前杆，对谢、江二人假笑道：“有劳了。”

        谢时燕与江春年忍气吞声地上前，一人一边，伸手虚虚地搭了杆儿，当即命仪仗队动身，早到午门早了事。

        仪仗队在苏晏的要求下，一路鸣锣开道，引得半个京城的百姓在道路旁围观，议论纷纷。

        “让开让开，我瞧瞧，什么情况呢这是？”

        “是哪位高官显贵出巡？真有排面。”

        “你们看轿中那人，没穿官服，究竟是什么人？”

        “扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服，我瞧瞧啊……哎呀，孔雀补子，三品大员哪！”

        “王兄你可真没见识，竟不认识谢阁老与江阁老？”

        “什么？这谁的轿子，当得起两位阁老亲自扶！莫非是天潢贵胄？”

        “说你没见识，还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人，内阁次辅，御前一等一的红人。我可听说啊，谢、江两位阁老给他扶轿，是因为打赌打输了！”

        “什么打赌，我看你也是没见识，还说他呢。告诉你们吧，是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老，结果圣上明察秋毫——诬告！这不，罚他二人来给苏阁老抬轿子，赔罪。”

        “怎么个诬告法，快说说！”

        “具体的我也……反正就是，前两日官府告示的长垣大捷，听说了吧？苏阁老举荐的戚将军，把乱军匪首的脑袋砍了，大获全胜啊！偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒，硬是谎报军情，说打了败仗。这不，败露了，按罪本来要撤职的，结果苏阁老宽容大量，还替他们求情。为了表示谢罪，他俩主动来为苏阁老扶轿。”

        “原来是这样！”

        “真没想到啊，这内阁的贵人们，也像我们一条街并排开几家酒肆似的，互相掐尖抢生意呢。”

        “要说还是苏阁老大度，这都能原谅，那句话怎么说的，宰相肚里能撑船。换作是我，可不得趁机捏死他们！”

        攒动的人群嘤嘤嗡嗡，谢时燕与江春年低头走路，权作充耳不闻，但那些只言片语飘到耳边，每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道，让他们难堪至极。

        偏偏还有顽童拍着手，唱起现编的顺口溜：“前锣响，后扇开，阁老轿，阁老抬，一个阁老轿上坐，两个阁老驮将来。”

        把谢时燕与江春年臊得，恨不得裂开一条地缝钻进去。

        好容易过了承天门，眼看午门就在眼前了，步辇上的苏晏忽然吩咐：“落轿。”

        谢时燕与江春年顿时松口气，擦了把虚汗，心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁，先把这事平了，至于今后……君子报仇，十年不晚。

        苏晏下了辇，朝仪仗队和蔼地点点头，说道：“小兄弟们辛苦了，收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐，往右边的太庙去了。

        谢时燕一愣，上前阻拦道：“苏侍郎这是要去哪里，皇上还在文渊阁等你复职呢。”

        苏晏一脸诧然：“复职？我几时说要复职了？出门前不是说了，送我到午门即可。后面的路，我自己走，就不劳两位大人了。”

        不回阁不复职？那他们还怎么向皇帝复命，这事儿还有完没完了？！

        江春年面红脖子粗，站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看，咬牙道：“苏侍郎！做人留一线，日后好相见……这难道不是你的座右铭？”

        苏晏笑了笑：“当然。所以我给两位留了好几线，喏——”他从拂尘上随手薅了几根麈尾，往谢时燕手掌上一放，“拿着这个，去向皇上复命吧！”

        谢时燕捉着几根麈的尾巴毛，手指不停颤抖，忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他：“老爷！怎么了……不好，老爷厥过去啦！”

        文渊阁内，朱贺霖拈着几根麈尾，对着光线看来看去。

        旁边的富宝忍笑禀道：“苏大人打扮得跟个仙君似的，去了太庙，当众开启密封的金匮，赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’！所有人都惊呆了，自从不见了玉牒，大殿周围重兵把守，这金匮里如何凭空生出天书来？

        “苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说，紫微大帝托梦给他，说暂时借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝与宗室功德圆满，将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书，作为凭证，等哪一日天书消失于人间、回归于天庭，玉牒也就还回来了。”

        朱贺霖“噗嗤”一声，没忍住，哈哈大笑。

        他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色，明知背后有猫腻，又不好出言指责揭穿——托梦之事玄乎其玄，谁敢说自己能证明一定是假的？再说，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言驳斥，意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙？

        等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒，再悄悄放回金匮去，可不就是被上天还回来了。

        “朕的这个清河啊，真是……哈哈哈……”朱贺霖一口气吹飞了麈尾，起身道，“起驾，去御书房！”

        御书房的桌案上，奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子，谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局，于彻之正在班师回朝的路上，内阁只剩一个杨亭，忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急，把重的急的直接送御书房给他批。

        皇帝要挑灯夜战，批完这些奏本，于是吩咐富宝跑一趟苏府，问问苏晏解气了没有，顺道催他赶紧来帮忙干活；又命成胜去准备提神的酽茶，然后在殿外守着，把不相干的人事都挡掉。

        窗外夜色渐深，壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮，映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。

        御书房外响起了由远而近的脚步声，紧接着是压低的说话声。片刻后，殿门开启，成胜一路小跑进来，禀道：“皇上，御前侍卫统领魏大人有急事求见。”

        “宣。”

        魏良子一身软甲，大步走入殿内，行礼道：“皇上，臣刚刚收到一份密报——”

        朱贺霖凝眉，挥手示意成胜退出去。

        魏良子上前几步，附耳说道：“有个锦衣卫暗探说，因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结，被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死，醒后从土里爬出来，躲藏数日才找到臣，密报此事。”

        朱贺霖一惊，朱砂笔从指间坠落。


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