咱们书接上回。上回里咱们讲到，麻三儿在无意中结识了一位卖艺青年，其大名已无从知晓，只知道他的外号叫柴禾，故而在后文中他就叫柴禾了。那晚儿，麻三儿便将柴禾留在了店里，睡了同一铺炕。成瘸子本不想同意，因为现下毕竟是兵荒马乱，可别再弄出个引狼入室的麻烦。可最终，他见柴禾老实本分，又轻手利脚儿的能干活儿，也就默许了。

  三个人一直睡到第二天晌午，才算缓过乏来。他们一同吃了午饭，便商量着在本地谋个营生糊口。柴禾虽是初来乍到，却改不掉心直口快的毛病，就抢先说道：

  “依着我看，咱们还是去倒腾棒槌。那玩意儿只要进了京，价儿就能连翻几个跟头。等有了钱咱们再开块儿山地，专门种棒槌，这一来二去就是一本万利的好买卖了。”

  麻三儿对他的提议不置可否，毕竟三个人对棒槌没有一个在行的，他自己已经叫人骗过，成了冤大头，若再搭上两个就更不划算了。成瘸子在旁一直抽着旱烟，默不作声，直到他俩争得脸红脖子粗，语无伦次，这才用烟袋锅子磕了磕桌沿儿，悠悠说道：

  “依我看呐，你俩说的都有道理。其实自打进城到今儿个我就没闲着，一直在琢磨这个事儿呢。要说这城里也不大，可买卖人却是不少，就是没见着几个做驿马店的。依我说，咱仨就开个驿马店吧，平时由我打理，你俩就打打下手儿，要是有机会也去学学挖参。这样咱两头儿都不耽搁，将来要是有福，能碰上个大棒槌，那就是咱爷们的造化了。”

  说到了这儿，咱们还需要解释一下，什么是驿马店呢？这个，还要从东北地广人稀的环境说起。自打满清入京，东北就一直处于封禁状态，后来乾隆爷开禁，又因沙俄袭扰，朝廷就在东北建立了多个驿马站，用以传递军情，防患于未然。到后来，东北的人口渐增，边患已然可以由当地的官吏自行处理，只要定期上报就可以了，驿马站便显得不那么重要了。但那些驿马大都适应了本地的环境，总不能放任不管，任其成为野马呀？于是当地的官署就将这些驿马收纳，用以运送信件，传运货物，渐渐公物私用了。再到后来，朝廷日益腐败，官家再没人愿意吃这碗辛苦饭了，往来的驿站便渐归私人所有，成为驿马店了。

  北方人性格朴实，在建立驿马店的初期，便将驿马通用，到了谁的地界就由谁负责刷洗饮遛，年底再统一结账，坐地分成。至于驿马店的功用那可就多了，什么运货，传递信息，打尖吃饭是应有尽有，除了有大量的驿马之外，跟一般的车店也没什么区别。麻三儿和柴禾也觉着这个想法儿靠谱，毕竟驿马传递已经成了当地的习惯，想来生意也不会太差，于是三个人便一块儿上街，挑选铺面儿。

  这个地界，面积当真不大，但要算上周围的荒山秃岭，那可就不算小了。三个人沿着街面儿走，当然找不到合适的地方了，因为来自四面八方的买卖铺户早已将好地儿都占光了，哪有铺面儿给他们呢。于是三个人只能离开城里，沿着驿道往荒凉的地方走。老话儿都说，“人挪活，树挪死”，他们走的时间长了，可就真找到合适的地方了。

  此处地靠图们江，平平整整，光光溜溜，水路有船陆路有车，交通十分便利，绝对是个开马店的宝地。这儿之所以能空着，并不是当地人没有眼光，而是因为没钱，因为眼见得已经有人占过这块儿地方了，但也只是沿江搭了一排破马架子，长久没人打理，早已残破不堪，只能在风中吱嘎作响，看着就让人凄惶。

  好在麻三儿跟成瘸子是有钱的，他们得过白爷的接济，兜里充实着呢！既然已经选好了地儿，那说干就干吧。麻三儿先到街里雇了二十几个打短工的泥瓦匠，就着江水在江边脱坯，十几天功夫就盖了七间土坯房，一座大院套。院套周遭都是一人高的土墙，土里预先掺了稻草，脱出的坯又结实又齐整，上面还插了带刺儿的篱笆条儿，就算有人想翻进去，那也要有玩命儿的心不可。房子是盖好了，又赶上老天照应，一连七天的大晴天儿，土坯都被晒得瓷瓷实实的，用手摸上去就像摸到了烧好的砖块儿。几个人又废了半个月的牛劲，搞到了一批旧桌椅板凳，往房子里一填就更像那么回事儿了。接下来就是请风水先生，查黄历，砌灶，贴灶神，开锅，选黄道吉日，放鞭炮，请左近的乡邻吃流水席，到了这儿可就算是正经的开张纳客了。

  此地还是头一回有这么气派的店铺，开张没三天，整个城都哄嚷动了。成瘸子也不知打哪儿雇来两个满族厨子，见天儿换着样儿的做菜，来住过的就没有不夸奖的。一来二去店子算是有了点儿小名气，虽说还不是日进斗金，却也算是获利颇丰了。眼见着生意一天天见好，可成瘸子却又犯了难，原来就在店铺开张的时侯，本说好是个驿马店，跟其他的驿店也都打好招呼了，却没有马来入股，一时之间又买不到那么多好马，当真是急煞人也。其实要说马本地倒也不缺，可都是农家的笨马，要说拉个车、犁个地也倒够用，可当作驿马，却差得远了。

  有这么一天，店里送走了最后一拨客人，成瘸子便叫厨子拾掇了两个菜，烫了一壶酒，将麻三儿与柴禾叫到一块儿，爷仨边吃边谈。酒过了三巡，成瘸子就打开了话匣子，他一边品着辣口的烧酒，一边说出了自己的担忧，

  “依我看呐，咱这间铺子早晚还得改名儿，再也不能叫驿马店了。”

  麻三儿与柴禾都觉着奇怪，怎么好好一间铺子非要改名子呢？听了他二人的疑问，成瘸子叹了一口气说道：

  “唉，要说这也是没办法的事儿，你们想啊，这哪有叫驿马店而没有马的道理呢？其他的铺子把能跑的马都给占了，咱总不能弄几匹笨马来呀。它们全都慢的跟老牛似的，这要是撒出去还不得叫人笑话啊？”

  麻三儿听了这番话，终于明白叔儿究竟是为了什么而发愁了，不过他早已成竹在胸了，忙接口道：

  “叔儿，这个事儿您老别愁，这些天我俩也没闲着。您老知道吗？离这嘎达约有三四十里，就是个马市儿。那帮子绿营兵常把战马偷出来，到那儿去贩卖。咱们也不缺银子，到了那儿买他十几匹好马，回来把官印一蹭，不就成了嘛。”

  成瘸子一听，哎，这倒真是个办法儿。不过他老于世故，知道那里必是个凶险的去处，一则左近的马匪一定盯着那里，随时准备抢上一票；二则官家的战马是不能随便购买的，一旦官印蹭的不好被人发觉，可是要吃不了兜着走的。

  麻三儿见他沉吟不语便没敢再接这个茬，三个人喝了一顿闷酒，并没有商量出个结果来，只好偃旗息鼓，各自回屋睡了。但等麻三儿与柴禾回了下处，两个毛头小子便有些坐不住了，难不成手中握着银子，还能叫尿憋死吗？两个人都有买马之意，遂一拍即合，准备给成瘸子一个惊喜。他们准备连个招呼也不打，就这样连夜出发，天亮前赶到马市儿，挑上十匹八匹好马，牵回来就成了。至于他们的叔儿成瘸子，待他见着了好马，想说教也来不及了，再说就凭他那股子精明劲儿，占了个大便宜，高兴还来不及呢。

  两个人商量定了，便将一路的凶险全都抛到脑后去了，趁没人注意，先到柜上拿了几十两银子，又各自背了一口单刀，偷偷乘夜出了门。刚上路，二人还颇为兴奋，毕竟这单刀夜行，怎么都有点儿金镖黄天霸的味道吧？可时间长了，两个人就都笑不出来了，那是一路的辛苦啊，披星戴月自不必说，脚下的磕磕绊绊也是免不了的，哪有绿林好汉如此狼狈的，分明就是俩逃荒的，这是赶夜路要饭去呢。然他们不敢稍作停留，毕竟还是面子更重要些，回来能不能做“侠客爷”，就看这一回了。


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