雪娘陡然生出希望，抓紧了江婶子的手道：

  “咱再在苏阳打听打听，若实在没有消息，便往淮阳去，找藕香婶子。”

  江婶子点头：

  “藕香的命是大娘子救的，连她娘老子都是李家给的钱，才活命，她与我一样，恨不得与大娘子换，自己去那北疆吃苦受罪，当年只因她在江南还有娘老子兄弟，大娘子说她回来还有个依仗，才让我跟着去了北疆……”

  雪娘闻听此言，心下略宽慰些。

  藕香既然还有亲人兄弟，行事便不会无所顾忌。

  两人在客栈歇了三日，江婶子满苏阳城找上年纪的打听李家人下落，都语焉不详。

  连李家那些老管事都下落不明，想是不知被卖到天南地北何处地界。

  雪娘再也等不得了，这日便租了骡车，往淮阳县去。

  总算在牛里村打听到，当年那个叫藕香的丫头回来过。

  把父母兄弟都接到县城里去了，说是牛家兄弟还开了个骡车行，专给人贩货押运。

  这可就巧了，雪娘她们租的骡车就是牛家车行的。

  与车把式一打听，他们家姑奶奶也在县城住着呢，不过不咋地出门，车把式都没见过。

  雪娘当下便请车把式把自己带回淮阳县，送到了藕香家门口。

  宅子不大，连个匾额都没有，一看就是紧闭门户，低调过活的模样。

  江婶子上去敲门，出来一个十多岁的丫头，警惕的眼神打量这两人。

  “闺女，你们家太太可在家？”江婶子弯腰低声问道。

  丫头抿着嘴不说话，良久才脆声问：“你们是谁？找谁？”

  两只黑溜溜的眼珠，满是提防与戒备。

  江婶子想了想，从袖笼里拿出一块帕子。

  白色绢丝，绣着云纹边，帕子一角有两朵睡莲，递给小丫头说：

  “烦请你把这个交给你们太太，就说二十年不见，荷香很想她。”

  丫头犹犹豫豫地接过帕子，嘭地把门关上。

  不过片刻，院里一阵呯呯砰砰的声音。

  又听见一个女声哎哟，似乎是摔倒在地。

  很快又爬起来，脚步踉跄地向门边扑过来。

  门一打开，一个身着秋香色褙子，梳着圆髻，插一根素银簪的中年婶子扑出来。

  一把抓着江婶子的胳膊，便嚎哭起来：

  “荷香，荷香啊！你怎么来了，大娘子呢，大娘子如今可好？”

  江婶子也是满脸泪流，只哽咽着说不出话。

  抓紧了藕香的胳膊，止住她说：

  “此处不便多言，先把大小姐请进去吧，她如今可受不得累。”

  藕香这才转身，看到旁边站着，脸色凄然的雪娘。

  “大小姐？这是大娘子的姑娘？好好好……”

  她一手牵了雪娘，一手拽了江婶子，几人进得门去。

  这是一座二进的院子，藕香将雪娘二人领进前院正厅，便扑通跪下来，对着雪娘磕了几个头。

  “请主子大安！”雪娘赶紧示意江婶子将人扶起来。

  又柔声说道：

  “牛婶子不必如此多礼，雪娘今日来，主要是为了我外祖李家，你可知李家人如今何在？”

  牛婶子抹了一把眼泪道：

  “李家大爷，四小姐和大姐儿都在家呢，我去请他们来与姑娘相见。”

  雪娘与江婶子对视一眼，大喜过望，终于找到李家人了！

  雪娘忙说：

  “不必，婶子领我去见舅舅便是。”

  牛婶子连连点头，“姑娘请。”

  雪娘一边走，一边问起当年究竟怎么回事。

  大概过于激动，牛婶子言辞有些不利落，前言不搭后语，颠三倒四的。

  雪娘大概搞明白，当年李家人被发卖，牛婶子和她当家的，辗转千里，把大爷他们买回来。

  因当年案子蹊跷，恐有仇敌追杀，没敢出去抛头露面做事，一直在这宅院里深居简出，藏匿着。

  “那这些年你们是怎么过活的呢？”雪娘问道。

  “是大娘子的嫁妆，卖了大半救人，剩下的，这十几年，我们省着花，当家的还有我自己，都出去做活，也能挣一些。”

  藕香有些忐忑地看了看雪娘。

  似乎担心雪娘怪她自作主张，变卖了大娘子的嫁妆。

  雪娘捏了捏她的手，感激地说：

  “你做的对，大恩大德，许家和李家都记你的情。”

  藕香连连摇头，说话间，一行人已经进了后院。

  院子虽小，却也收拾得干干净净，一个年长些的娘子，正领着两个十几岁的姑娘做针线。

  牛婶子忙喊她们起来见礼。

  年长的便是李家四小姐芬娘，雪娘该叫四姨。

  年纪小的一个是李大爷的女儿，叫李霜洁。

  另一个小几岁，是牛婶子家的二丫头，叫灵儿。刚才出去应门的，便是她。

  三位姑娘眼神里有好奇，还有一些防备。

  看得出来这些年舅舅和向家人都过得谨小慎微。

  几人见过礼后，牛婶子领着他们进了正屋。

  “大爷呢？”牛婶子问灵儿。

  李霜洁低声说：“婶子小声些，我爹昨夜喝醉了，这会子还睡着呢。”

  牛婶子点头，有些局促地与雪娘说：

  “大爷当年受了打击，精神一直不太好，常日里思念老太爷，老太太和太太，时间长了，脾气性情也有些暴，喝了酒还能安静地睡个好觉。”

  雪娘点头，想来舅舅原本是富豪公子，突然遭此巨变，在牢狱中不知受了多少磋磨。

  之后被卖作奴仆，估计也没少被折辱。

  虽然被牛婶子两口子带回故乡来，却不能出门做事，犹如废人一个，情志自然消沉。

  牛婶子对四小姐芬娘和大姐儿霜洁说：

  “这位是大小姐家的姑娘，从大老远过来寻亲的。”

  其他的牛婶子还不知道情况，也不敢多说什么。

  李霜洁有些拘谨地行礼，似乎想靠近来拉雪娘的手，又有点不敢。

  芬娘倒是努力做出镇定的样子，毕竟她年龄大，辈分也高一层。

  “我应该叫外甥女吧，一路辛苦了。”她努力笑着，对雪娘说。

  又让李霜洁和灵儿去泡茶来。

  牛婶子喊来自己家小儿子木头，让他进正房卧室，把大爷叫起来。

  就说李大娘子家的姑娘，来探亲了。

  李大爷醉得稀里糊涂，听到木头说李大娘子，他翻了个身，嘟囔着说：

  “我妹子在北疆呢，还不知道是生是死，哪里会找到这里来探亲……”

  牛婶子站在正屋外，急得直绞手指头，高声喊道：

  “大爷，您可起来吧，真是大娘子家的姑娘，从京城来，看咱们来了！”


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