“薛壮士，这火器在吴军中也是这般使用？”李嗣源察看了火绳枪之后，沉声问道。

        “不错，这火绳枪从装弹到射击一共有四十三个步骤，吴军中的射手都是练习精熟之后方才上阵的！”

        薛舍儿的回答在围观的晋军将领丛中引起了一阵吸气声，作为在久历行伍的将领，他们自然知道自己手下都是些什么货色，要让这些愚钝不堪的农夫学会操作如此复杂的武器，这简直是个不可能完成的任务。一个嘴快的抢先问道：“四十三个步骤？我也见过粱贼用过这家什，也没有这么繁琐吧？那岂不是半盏茶功夫才能射一次？吴兵竟然用这等家什打仗，还能一统南方，当真是奇怪也哉！”

        薛舍儿笑道：“将爷有所不知，你所说的梁兵装弹迅捷大概是守城之时，有人替其专门装弹吧！这四十三个射击步骤乃是吴王亲自订立而成，绝无半个浪费的动作，经过严加训练，吴兵每四十息便可射一次，动作快的甚至可以三十息。临阵之时火器射手有长枪兵掩护，可以专心射击。别看这火器虽然使用繁琐，但威力远胜弓弩，便是百战之士，身着数重铁甲，五十步内也当不得这火器一击，吴军南征北讨，所向披靡，与此物的确颇有关系！”

        此时已经有人去看过那木耙回来了，正好听到薛舍儿的介绍的最后两句，接口道：“那厮说的不错，两指多厚的橡木板，被打了个对穿，便是床弩也不过如此，这玩意再麻烦能麻烦过床弩？”

        众将闻言顿时哗然起来，相比起占据中原的梁国，位处河东的晋军在人力物力上都远远不如，自然在盔甲还是兵械上都一直处于劣势。双方交起手来，晋军没少吃梁军床弩的苦头，对这等利器的威力和弱点也了解的很，与这火器一比较，威力和射程也许占些优势，但这火器只需一人便可操作，又不用牲畜上弦，优势自然是大的不知到哪儿去了。想到这里，众将投向薛舍儿的目光立刻热切了起来，已经有人七嘴八舌的让其再演示一番，也好看个究竟。

        “薛壮士！”李嗣源提高了嗓门，压下了众将的嘈杂声，他走到薛舍儿面前，问道：“你方才说吴兵的射手都将要将这四十三个步骤练的精熟，还能在战场上依照号令前进后退，操作自如？”

        “不错！”薛舍儿不假思索的点了点头。

        李嗣源脸色微变，继续问道：“那吴军中这等射手只怕不在少数吧？”

        “依照吴军编制，每营共有射手八百人。吴军新军现在有多少营小人也不知晓，不过应该不会少于二十五营，至少有两万人！”薛舍儿说到这里，稍一犹豫，还是将现在吴军新军的营数少报了些。

        “这么多？”李嗣源黝黑的脸庞变得有些苍白，显然他被薛舍儿口中的数字给吓住了，一旁的李从珂有些不明所以，笑道：“义父不用担心，不过两万射手，一阵便可荡平了。”

        “小儿懂得什么？”李嗣源冷哼了一声：“你想想，用这等火器可不像是长枪横刀，没有年余苦练只怕根本就上不得阵。薛壮士，你可知道吴军中一个火绳枪射手一年可有多少薪饷？”

        “每月足钱四贯，粮二石，冬夏二季更有四匹麻布，两匹青绢的衣赐！”

        薛舍儿的回答让晋军众将立刻睁大了眼睛，晋军中除了从马直等少数侍卫亲军之外，大部分军中士卒除了口粮和酱菜钱是没有薪饷的，冬夏二季的衣赐要靠人品，简单的说，大部分士兵的如果想要手头活络些，最现实的办法就是在敌人的土地上抢一把，这对于还未脱杂胡气息的晋军将领来说，手下士兵自己给自己饷是理所当然的事情，陡然听到吴军一个射手就能得到这么多薪饷，一下子晋军诸将居然失声了。

        李嗣源却没有多么惊讶，显然薛舍儿的回答是在他的意料之中的，他继续问道：“那这火绳枪射手的薪饷只怕要比其他士卒更多吧？”

        “总管所言甚是，吴军中矛手的薪饷只有火绳枪射手的一半，骑兵略多一点，最多的是长，和火绳枪手队头相当！”

        薛舍儿的回答引起了将领们的争论，在他们看来，在一支军队中骑兵的薪饷应该最多，因为在古代军队中他们往往就是一军的精锐，两军的胜负往往也是骑兵战斗的胜负决定的。没有了骑兵的掩护，即使一方的步兵还占有优势，也会在接下来的战斗中被侧背突击的敌方骑兵所击败，并且在溃败中死伤无数；其次则是第一线厮杀的步卒，毕竟他们必须面对敌方密林般的长矛，白刃相交，浴血厮杀；最后才轮到躲在阵线后面放箭的弓弩手们。吴军这样放薪饷，岂不是亏待了那些突入敌阵的骑兵和步卒，颇为不合乎兵法。

        “吕方这般做自然有他的道理，看来吴兵是一只主要依靠火器的军队，骑兵只是起到辅助的作用。不说别的，只看他每年花这么多钱粮养了这样一支军队，就可以知道这厮绝不会偏安一隅，不然光是这些薪饷就能把他压垮了，早晚会与之一战！”李嗣源心中暗忖道。由于古代交通技术条件的局限，像吕方这种远居江南的对手，李嗣源所能获得有效信息是很少的，但凭借多年的军政经验和敏锐头脑，他还是立刻从有限的信息中得到了很多有价值的东西。立即便做出了决定，李嗣源抬起头来，对薛舍儿问道：“薛壮士，安推衙说你现在并无主上，我府中现在还缺一个押衙，你可愿屈就？”

        薛舍儿心中暗喜，自己花了这么多功夫就是为了潜伏在这河东将身边，他竭力让自己的面部表情表现出恰如其分的惊喜，敛衽下拜道：“得总管收留，小人敢不尽心竭力，效犬马之劳！”

        汉水流经丹江口后，便与其最大支流丹水汇合，虽然水量大增，但由于地势平缓，流反而陡减。平缓的江水滋润着两岸肥沃的平原，这便是荆楚文化的源地——江汉平原。此时已经是暮春季节，蒙蒙的细雨滋润着松软的土壤，岸边的杨柳已经生出了指头宽窄的叶片，在小丘上，偶尔还能看到些许红色，那是晚开的桃杏，成群的野蜂和彩蝶，就在这些红色上面飞舞。

        若是在往年的这个时候，平旷的汉水两岸早已满是忙碌的农夫，田野里也会种满各种各样的谷物和蔬菜——但是天佑十五年的这个春天就不一样了。昔日肥沃的土地里一片荒芜，往日人烟稠密的市镇已是空无一人，天空中不时升起一道道烟柱，空气中弥漫着火药和尸臭夹杂的味道，那是吴、粱两军鏖战的结果。吕润性在得知梁军遣偏师由上游渡过汉水，攻克武当城之后，立即派出舟师逆汉水而上，起突袭，焚烧摧毁了梁军的横跨汉水的浮桥，切断了已经渡河的王彦章和北岸梁军主力的联系。吕润性本以为别切断了后路的渡河梁军要么想方设法返回汉水北岸，要么全力恢复浮桥，重新和北岸的主力建立联系。但接下来所生的一切完全出乎了吴军脑的意料。均、房、襄三州那些畏惧吴军的地方豪强们看到渡河的梁军，感觉到风向转了，纷纷起事，聚集部曲部属并斩杀县城中的少量吴军守兵，并向王彦章所领的梁军别部输诚送款。从中得到了粮食、民夫还有向导的王彦章并没有急着向襄州靠拢，解襄州之围，而是对前来投诚的豪强大告身，且分兵向南，兵锋一度逼近襄州和荆南之间的重要关隘——荆门军，吓得留守江陵的韩家进连连向吕润性出告急文书，后方不稳的吴军只得从邓城前线抽出部分兵力，由陈璋统领，想要先将渡河的梁军别部消灭——至少是将其驱逐回北岸，扑灭侧后方的叛乱，但此次的王彦章一反往日剽悍勇猛的作风，只是派出部分轻骑与吴军交锋，主力却始终飘忽不定，身处四周充满敌意的环境，缺乏足够情报信息的吴军陷入了进不得战，退不得守的窘境。

        “都统制。我军前部已经占领了前面两个村落，但百姓都已经逃散光了，也没有找到梁贼！足迹向西去了，应当如何处置？”军帐中李复民对坐在上的陈璋禀告道，此次出兵，屡立战功升迁极快的他已经是陈璋手下的骑将了，他刚刚领着踏白骑队占领了位于十余里外的村落——根据情报和足迹，有一支大约三百人的梁军骑兵昨夜留宿在那村落中。这支骑兵刚刚在两天前突袭过一个吴军运粮队，焚烧了三千余石粮食还有很多的干草，还杀死和俘获了三百多民夫和许多牲畜，这对于后方已经是春耕季节，人力物力渐渐吃紧的吴军来说是切肤之痛。

        “嗯！”陈璋的脸上一片木然，仿佛方才李复民口中说的是：“吃了吗？热吗？”之类的闲话，只是静静的看着眼前的地图。李复民也不多言，只是恭谨的站在一旁，等待着陈璋的命令。


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