五月陕西下了一场小雨。

  吕惠卿披着斗笠蓑衣策马，在延州视察民情。

  吕惠卿是办事极为干练之人，任何事情都是要亲力亲为，地方上的官员向他禀过事后，他并没有轻信，经常还要实地考察过一番，对对方说的话一一核实后，方能心底有数。

  在他的任上，事无巨细，绝无拖延之可能，到手便办，立即就办。

  下面官吏被他这雷厉风行的手腕给镇住了，不敢有些任何怠慢，而且以往那套糊弄上官种种手段，丝毫都骗不过他。一旦被他查出有任何办事不牢或欺瞒之处，必有重罚。

  吕惠卿除了能罚人，也是能赏人能用人，破格提拔举荐下面官吏。

  所以他被罢相知延州两年以来，虽称不上延州大治，但也是刷新政治，民称其便。

  不少官员都对吕惠卿刮目相看，对方虽是人品堪忧，但简直是打不死的小强，丝毫没有被贬谪后的失意，满腹牢骚，反而比任相时更积极办事。

  吕惠卿政绩传到朝廷后，官家对他赞叹连连，至于他最大的政敌章越，也不得不捏着鼻子在官家面亲称赞吕惠卿为‘能臣’。章越也同意官家的提议，让吕惠卿兼任鄜延路兵马都总管，使得对方这位鄜延路经略使名副其实，真正的军政大权一把抓。

  如此吕惠卿干劲更足了。

  吕惠卿今日骑马来到田边，看着是一片茂盛的木棉地。

  随行军骑立即将当地保长，保丁全部唤至，百姓们见有官员来，虽不知多大的官，但一见四处都是甲骑拱卫之状，一个个都吓得大气不敢出，只是干站在泥地里。

  吕惠卿本人则脱了蓑衣摘了斗笠，走到木棉地里将一颗一颗木棉树看过。

  吕惠卿看了这一幕心后，当即吩咐道：“让保长来说话！”

  两名军士左右挟着保长扔在了吕惠卿面前，保长战战兢兢看着眼前这位身形瘦弱，一脸精明干练的吕惠卿。

  保长虽猜测不到眼前这貌似大马猴的男子，竟曾经是堂堂相公之尊。

  一旁的兵卒道：“相公问你一句你答一句！”

  “是。”

  吕惠卿看了一眼光脚满腿是泥的保长道：“入春后可见得官吏下乡？”

  保长道：“见得。”

  “嗯？”吕惠卿眉头一皱，他三令五申在春耕前不得有官差下乡打扰百姓，居然有人敢犯他的禁令。

  “何时？”

  “就在今日！”保长谨慎地答完后，顿时屁股给人踢了一脚。

  左右骂道：“刁钻！”

  吕惠卿笑了笑，众人见此方敢笑了，保长也笑了。

  旋即吕惠卿敛去笑容，问道：“保正，此地的木棉种得如何？”

  保长道：“今年二三月谷雨是立种，要等大暑立秋时摘实。”

  “你可知木棉不计入户等？”

  保长答道：“晓得，之前县衙里有公人说过种木棉树不算户产，日后重新造册不按此计户等。如今棉布正是好卖，所以我们乡里正好有几块闲地，便种了木棉树在此。”

  吕惠卿微微点点头。

  自实行免役法，青苗法以来，不少陕西百姓为了免升户等，都把自家的桑树都给砍了，把牛给杀了。就是怕官差将这些纳入户等的计算。

  但陕西四路唯独延州一路种木棉树不在此列，没有算入户产。

  这是当初吕惠卿答允章越的，要在延州一路推广木棉。对于答应过的事，吕惠卿办得一向是十分尽心。

  如今秦州，长安有商人专门收购这些，并染制成棉布通过熙州市易所销至青唐，西夏以及内地。

  吕惠卿专门看过这棉布，他年少时穿过这棉布裳衣。这棉布称为吉贝布，其实海南传来的黎锦。用黎锦所制的吉贝裳衣穿在身上可谓格外暖和。

  他拜相后，下面的人送过他一床绵衾，就是棉花所充的被褥，夜里盖在身上也不怕寒。他询问人方知这绵衾是人以竹为小弓，牵弦以弹绵，令其匀细再填充入被褥中。

  现在吕惠卿到了延州任上还在用这绵衾，晚上连汤婆子也不用，否则就是再名贵的罗衾，亦不耐五更寒。

  这自己这堂堂使相都稀罕之物，如今在陕西，听说苏杭都开始大力推广。

  要知道绸衣锦服是不足以御寒，普通百姓更没有这些只能用草及芦花御寒，一个冬天后，饿死冻死的百姓不计其数。

  连杜甫当年也只能苦吟‘布衾多年冷似铁‘，这位大诗人也只能以布为被，忍着饥寒交迫的日子。

  但这棉布推广不同了，听说连秦州城里的士人都用得起了。

  棉布最难的便是脱棉籽，这需要大量的人力才行，但听闻章越发明了一等机器专门来脱棉，现在如今秦州，长安城中都有不少数百上千织户，如今棉布已是在陕西大量之地生产。

  吕惠卿对保长叮嘱道：“这棉花在于纺纱织布，其比采桑无采养之劳，却有必收之效，比之苎麻，免缉绩之工，得御寒之益。可谓不麻而布，不茧而絮。汝可明白？”

  保长半懂不懂地连连点头。

  吕惠卿见自己这番用心良苦的话不被保长理解，也是不以为意。

  吕惠卿继续问道：“你不必怕，有什么要说的尽管说，本乡有无奢遮人物？”

  说到最后一句时，旁人心底一寒。

  吕惠卿治地方有个习惯，每到地方都要找【奢遮】人物的麻烦，若对方识相，乖乖配合便罢了，若不识相，轻则下狱，重则没命。

  左右都是熟知吕惠卿性格的人，他这平平常常的一句话下，很可能就是一户豪强破家。

  保长道：“本乡穷困没什么奢遮人物，便是有也去了县里。”

  吕惠卿道：“若有便告诉我，我来替你们除害。”

  问完吕惠卿便让人牵过马来。

  吕惠卿上了马后又对保长道：“你还有什么话要说？不要顾忌。”

  保长道：“去年乡里收成不好，两税加上青苗钱，役钱，日子便难了，不知可否迟缓则个？”

  “不知好歹！”左右欲骂，吕惠卿止道：“我若允你一乡迟缴，旁乡也要迟缴，我如何自处，朝廷更是为难了。”

  “不过今年五等户的役钱免了。”

  “太好了！”保长喜出望外，说完向吕惠卿叩头道：“草民这便多谢相公了。”

  吕惠卿看得不是滋味道：“我不许官差打扰你们春耕，允你们种木棉不计入户产，有奢遮人物便替你除之，这些事你都不来谢我，反而却谢免役钱这是何故？”

  保长一脸喜色地道：“相公有所不知，咱们乡里甚穷，十户有九户都是五等户，免了五等户役如同给咱们一乡都免了役钱！”

  “从此家家户户的老人孩子便可每顿多添一口饭吃了！”

  吕惠卿看了沉默半响道：“你这不需谢我，要去谢姓章的才是。”

  说完吕惠卿按马而去，他还是回头看了一眼，但见保长与乡民们说着什么，用土话说了一阵后，却见乡民人人都露出喜色。

  不少乡民蹲在田梗旁捏着地里的土，那等克制又发自内心的喜悦，从一个又一个人脸上荡漾开来。

  吕惠卿放眼望去远处是光秃秃的山脉，而广袤而贫瘠田土延伸至眼前，不远处的村落里满是东倒西歪的房子。

  大风一起，到处都是黄尘漫漫。

  这便是吕惠卿治下的延州，百姓们饥肠辘辘，衣不遮体。

  而陕西四路比这更贫瘠的地方，比比皆是。

  骑马在侧是吕温卿及吕惠卿两个幼弟吕虞卿，吕康卿。

  吕家进士辈出，吕惠卿这一辈十个兄弟，八个中了进士。

  如今在吕惠卿在延州为使相，便让几个兄弟入幕中，既是上阵亲兄弟，也是栽培的意思。

  但见马上吕惠卿道：“章度之请让孟子配祀，又修孟子正义，不过是为了【以民为本】这几个字罢了。”

  “【以民为本】这句话我听过却从来没见过，除了三代之时，这历朝历代下来老百姓，老百姓算得什么。真是可笑。”

  吕康卿最年幼为兄长愤愤不平言道：“细民们只知道小恩小惠，他们不知道兄长的功业在哪里。”

  吕惠卿道：“这也不算是小恩小惠了。”

  说完吕惠卿下马在路牙子坐下。

  “这募役法丞相，我与曾子宣用心最多，如今被他改了过来。可笑丞相宁信章越的一番鬼话，却不信跟随他多年的我。如今他这最是得意的免役法……被章三改了，他当多么悔恨莫及。可笑，实在是可笑。”

  吕惠卿愤愤不平地骂了一通，先骂章越，又骂王安石，最后颓然道：“如今章三已成了气候，第一步是免役法，下面便是青苗法、市易法了。”

  吕温卿道：“咱们兄长无需长他人志气，灭自己威风。章三虽免了五等户役钱，但听说官家是不太高兴的。官家迟早还是要起用兄长的。”

  吕康卿道：“没错，平夏才是最要紧的事，要夺取了横山，一切都不在话下。到时候兄长回京拜相，章三就要反过来看兄长的脸色，那时候……”

  吕惠卿点点头道：“你们都说得不错，大丈夫能屈能伸。如今章三正得志，咱们且先看他脸色便是。”

  “我迟早是要回京，夺回这一切的！”


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