二月初十，李植带兵回到了襄阳。

　　勋阳巡抚袁继咸、保定总兵张应元和蓟镇中协总兵官猛如虎带领父老乡亲，迎出襄阳城外三十里迎接李植的大军。李植阵毙张献忠，如今是天子面前炙手可热的人物，这些将帅们虽然心里恨李植，表面上都要恭敬迎接。

　　乡亲父老们敲锣打鼓，扛着犒赏大军的猪羊酒水，比李植几个月前从天津来时候更热情。

　　李植还想去看看杨嗣昌的狼狈样子，却听到袁继咸说道：“太保大人还不知吧？督师已于三日前病死于任上了。”

　　李植愣了愣，没想到杨嗣昌这就死了。这个玩弄权术的弄臣，这是被李植气死了？李植呵呵一乐，说道：“想不到督师竟死在任上。”

　　李植的意思是说，想不到杨嗣昌能幸运地死在任上，免去了革职的处理，倒是好运。袁继咸也不知道听出李植的挖苦没有，婉婉说道：“是呀，督师一心平贼，好不容易等到献贼被剿灭，却发病而亡，实在可惜！”

　　李植甩了甩袖子，懒得再讨论这个问题。他正要往前面走，却看到正前一个身穿蟒袍腰佩玉带的太监带着四个宦官，手举一封圣旨等在那里。看见李植走过来，那太监喊道：

　　“太子太保、左都督，天津总兵官李植接旨！”

　　李植知道这是给自己的封赏下来了，率领身后的文武官员齐齐跪地，接受圣旨。

　　便听到那个太监喊道：“奉天承运皇帝诏曰，太子太保李植，尔部擒斩献贼，功劳殊著进尔为太子太傅。拜尔为武经略，节制河南境内诸路兵马，克期平定闯贼。若尔再立功勋，前后功劳共叙，必有重赏。”

　　听到太监念的圣旨，襄阳的诸将都是心头一紧。

　　李植又升官了，这次从太子太保升为“太子太傅”。所谓太子太傅，原先是教授太子行军打仗的老师，后来变成“三公”荣勋，是武官的最高职位。

　　这下子李植在其他武将面前地位更高，其他的总兵见到李植都要执下官礼，更没法和李植平起平坐了。就算李植遇到了巡抚、总督，也能靠官位就和他们分庭抗议，不落下风。

　　更令人震惊的是最后一句话，所谓“前后功劳共叙，必有重赏”，这就是说一旦李植打灭李自成，就要给李植封伯爵爵位？

　　一旦有了伯爵爵位，那就是超品，地位在督抚之上。大明朝的公侯伯入则可掌参五府总六军，出则可领将军印为大帅督，位极人臣。而以李植的军马强盛，平灭闯贼似乎是手到擒来的事情。这个伯爵爵位，十拿九稳。

　　这李植才二十五、六岁，就如此青云直步，以后的前途，要到什么地步？

　　襄阳的诸将帅都是张献忠的败军之将，接下来几个月估计要轮番受到言官弹劾，到时候降职甚至革职都是少不了的。此时看到李植的高升，不禁是百味杂陈。众人都道那时候要是不刁难李植，而是跟随李植去追击张献忠，如今会是何等景象？

　　不过虽然心里苦涩，但是李植如今权势熏天，众人都生出了巴结之心。等李植爬起来接了旨，一堆文臣武将就围着李植，七嘴八舌地恭维道：

　　“太傅劳苦功高，这个升赏是理所当然的。”

　　“太傅如此年轻就身居高位，将来必能再升一阶！”

　　“太傅拿下闯贼，便要封伯了！”

　　李植笑着朝北方拱手一礼，笑道：“全凭天子提携！”

　　众人见李植提到天子，一个个站直了朝北方拱手，唱道：“天子圣明！”

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　　天子要李植驰援河南，剿灭李自成。

　　李自成崇祯十三年下半年从巴西鱼复山逃出，以五十骑冲围而南进入河南，仅仅几个月就发展出几万贼军。

　　正月二十二日，李自成率三万流贼攻陷了洛阳。洛阳不但是个大城，城中更有天子朱由检的亲叔叔福王。李自成这些年被明廷围追堵截，对明廷的恨刻骨铭心。抓住福王后，他竟然杀了福王剁他的肉，和鹿肉一起煮了吃，名为“福禄宴”。

　　得知叔父死于贼手后，天子震怒非常，急令各地兵马援剿河南流贼。张献忠既然已经被李植擒杀，四川就安定下来了，天子将川楚剿贼大军抽出来一大半，全部派往河南。曹变蛟等人，都在李植身后往河南赶来。

　　此时在河南，李自成攻陷洛阳后又围住了开封，希望能像攻陷洛阳一样一鼓而下拿下这座大城。

　　但开封的防守，却比洛阳要坚固得多。开封是宋京金都，城厚土坚，城防设施十分完善。而以开封周王为首的城中勋贵官僚又十分团结，据城力战，李自成的三万兵马围攻一个月，还是没法拿下城池。

　　李植的兵马在襄阳只歇息了一天，就一路往开封开去。

　　河南大旱，一路上，李植看到的乡村大都残破。也不知道是遭了贼还是因为大旱逃难去了，到处都没看到人烟。

　　李植一路上千里行过来，没看到一处有效的水利设施。这明末天灾着实不少，不是这里蝗灾就是那里大旱。而且明末政治上又混乱，官员们忙着结党营私，没有人组织农业。稍有天灾就要变成巨祸。

　　李植走了十五天，走到许昌附近，距离开封不过二百里。

　　越近开封，周围的农村就越萧条，甚至十几里都看不到一处人烟。闯贼在开封附近劫掠，开封的百姓不是逃难去了就是从了贼，哪里还有人守在乡村？

　　李植这天正骑在马上行军，却突然看到前面的士兵一阵喧哗。几十个士兵像是见了鬼，不再前进，一个个手慌脚乱地让在路边。

　　李植皱了皱眉头，让全军停下步伐，跳下马往骚乱处行过去，看看究竟。

　　走到士兵前面，李植看到一个蓬头垢面的妇女趴在地上爬行，手上举着一个襁褓中的婴儿。

　　那妇女也不知道饿了多少天了，瘦得皮包骨，似乎就要连爬行的力气都没有了。他手上的婴儿也明显营养不良，脸色苍白，在颠簸中一声不吭的，连哭泣的力气都没有。那个妇女显然已经没有多少力气了，却拼命地往大军中间爬行。士兵们看到这妇女的惨状，都没有阻止她。

　　看到身穿官袍的李植走出来，那个在地上爬行的妇女突然来了一些力气，抬头喊道：“大将军，救救我的儿吧。”(未完待续。)


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