红莲默默放下手里的大骨汤，悄悄退了出去，让舅老爷和女主人两兄妹自己说话。

  叶云锦这些年是怎样一步一步走过来的，再没有人比身为长兄的叶汝川更清楚了。

  他的妹夫，当年的苏家少爷苏明晟，文质彬彬，读书人，风花雪月吟诗作对，另有心仪之人，没多久，将那女子置为外室，后来还染上了鸦片。苏家老爷那时身体已经不行了，苏家的生意靠着妹妹硬是撑了起来。

  十年过去，妹夫身体掏空，剩个骷髅壳。长年不着家的人，总算回到那个被他卖了一半宅院的苏家了。

  大概是苏家祖坟总算烧对了一回香，就是那段时日，妹妹终于有了身孕。

  本来这是大喜事，没想到不久之后，喜事变丧事。

  有天，妹夫竟喝酒，醉醺醺地跑去外头撒酒疯闹事，不小心一脚踩空掉进河里，被人从急流里捞起来送回家后，不久就没了。

  妹妹生下遗腹女，当时各种难，只能把闺女当小子养。总算这么多年过去，不知道过了多少坎，本以为熬出了头，没想到世道又变了，如今又滚出来这样的大难关。

  叶汝川来的时候，根本没多想别的，做梦也没想到，外甥女竟闹了起来。

  放弃吧，天上掉馅饼的机会。

  但再劝妹妹强摁着外甥女做苏家的少爷，那自己还是人吗？

  “……你别多想了！就这样吧，我再发个电报给贤齐，逼他马上回来！”

  话虽这么说，但想起儿子上次那决然的语气，叶汝川实在没信心，人一下又感觉有气没力，脑门和腿疼得厉害。

  事到如今，也只能寄希望于侄儿了。

  叶云锦暗叹了口气，正要端汤让他喝，忽然外面传来红莲带着喜悦的声音：“夫人！舅老爷！你们看，谁回来了？”

  门被人叩了两声，接着就推开了，只见一个面皮白净西装革履的青年出现在了门外，架着金边眼镜，一手提着文明拐，另手拎个手提箱。

  他停住，平光镜片后的两只眼睛往屋里飞快睃巡一圈，定在床上的叶汝川身上，撒手丢下文明拐和手提箱，一脚跨了进来，大步奔到床前。

  “爹，你怎么样了？你没事吧？”

  叶云锦呆了。

  这可真是说曹操，曹操就到。

  这突然闯进来的青年不是别人，就是刚才谈及的叶贤齐，她的侄儿！

  叶汝川终于也反应了过来，嘴巴张着：“你不还在东洋吗？上回还说学业忙碌，放假也不回！什么时候回的？”

  叶贤齐打量了眼床上的老父亲，模样虽凄惨，但看着应该没大事儿，暗暗松了口气，扶了扶压着鼻梁令他感到很不舒服的眼镜：“我这不是挂念爹……”

  他又转向一旁的叶云锦。

  “还有姑妈。所以虽然学业繁忙，但思亲心切，改了主意，坐船回了。听说爹来姑妈这边，立马就追了过来。没想到爹你竟出了事，我极是担心，刚才就那样闯了进来，惊了爹和姑妈，是我的错。”

  侄儿打小机灵，就是调皮捣蛋，不听话，以前还不愿从医，是被当爹的打服的。出去了一趟，变得这么斯文知理，别说老父亲了，叶云锦也是又欣慰又欢喜。

  虽然家里接二连三出了不幸的事，但见到侄儿这样从天而降，她原本压抑的心情也好多了，高兴上前，亲热的握了握胳膊：“回来就好，回来就好！你还没吃吧，想吃什么，姑妈亲自去给你做去！”

  “不用不用，谢谢姑妈，我吃过了来的！”

  叶贤齐拒绝，问父亲是怎么回事。

  叶汝川脸上的笑意消失了，叶云锦也沉默了下去，最后跟进来的红莲讲起了事情原委。

  红莲还没讲完，叶贤齐已勃然大怒。

  “欺人太甚！我这就找人去！狗日的对我爹干过什么，我也让他尝尝一样的滋味！”

  他一把扯下夹在鼻梁上的金边眼镜，狠狠砸在地上，上去打开手提箱，扯起里头的衣物，抖了几下，抓起掉出来的一把枪，往兜里一踹，就往外面去。

  叶云锦大惊。

  “拦住他！”

  红莲眼疾手快，一把就抱住了经过自己身边的叶贤齐，死死不放。

  叶贤齐瘦，被红莲死命抱住，怎么也挣脱不开。

  “哎呦红姨，我喘不过气……”他直翻白眼。

  红莲赶紧松手。

  叶贤齐呼吸了两口气，又要抬脚，被叶汝川喝住了：“你给我站住！那边什么人，是你去了动得了的？你当你谁？”

  叶贤齐僵在门口，慢慢转身，咬牙：“难道就这么咽下这口气？”

  “上次我给你发电报的事儿，你还记得吧。刚才和你姑妈正商量，想让你回来过去，正好，你自己回了……”

  “别，我不去读！”

  刚才还发狠的叶贤齐脸色一变，没等老父亲说完，人就跳了起来，拼命晃着双手。

  “我说过了，我在那边成绩优异，就这么半途而废，改念这种野路子的医算什么事？爹你不想我拿文凭了？”

  “对了！Yale！Yale！”

  他嘴里冒出来两句洋文。

  “知道耶鲁？教授答应推荐我去继续深造！我日后是要做大学问的人！我志不在仕途！”

  “不是还有雪至吗？让她去啊！”

  叶云锦听不懂侄儿嘴里吐出来的洋文，也不知道耶鲁是什么。

  但女儿三天前的事，已是人尽皆知，也没必要瞒着了。

  她叹了口气：“她出了点事。”

  叶贤齐听完了经过。

  “你们还没问，怎么知道她就一定不去？我跟她从小关系好，她肯听我的。我去问……”

  他拔腿就往外去，这时门外传来一道声音：“我去。”

  屋里几个人都是一愣。

  门应声而开，只见苏雪至站在门外，脸上带着微笑。

  她穿件竹叶青色家常细布长袍，颈处的立领盘扣扣得整整齐齐，整个人从头到脚看着清清爽爽。

  她冲叶贤齐点了点头，叫了声表哥，随即进来，走到叶云锦的面前说：“娘，我来看看舅舅。还有……”

  来这里后的这几个晚上，睡着前，苏青青都想，有可能自己不会再醒来了。

  她在福利院长大，后来成为法医，才工作不久，发现患了一种罕见的疾病，即便是现代医学，也没有治疗的法子。花一样的年华，就那样离开了世界。

  大约是习惯了和死亡打交道，她并不害怕死亡。但说实话，回想自己的短暂一生，像一滴水，来的时候，走的时候，都没在世界留下过半点痕迹，还是有点遗憾。

  所以，虽然对原来的那个苏家女儿，她也感到抱歉，但对自己这个再次获得的新人生，她还是十分珍惜。

  是女是男，并不重要，即便用这种在知情人看来十分无奈的尴尬身份一辈子都这样生活下去，也是无所谓。

  现在“家人”遇到了难关，需要自己，而这件事，对自己来说，并非什么做不到的事。

  在观察了这家人三天后，苏青青抬起眼睛，几天来，第一次直视着自己的“母亲”，用清晰的声音说道：“我想通了，以前怎样，往后还是怎样。”

  现在开始，她是苏雪至，苏雪至是她。

  原来的名字，是她的过往，她的来路，自己知道就行了。

  叶云锦不知道女儿怎么突然又转了心性，竟主动说要去参加考试，争取机会。

  兄长的这条门路确实很有吸引力，但毕竟，这和送女儿去省城读书不一样。虽然从前她边上的同学也都是男人，但现在，是要去那么远的一个地方。

  没有家人就近照看，让女儿一个人去，叶云锦实在放不下心。

  尽管兄长打包票，有他的那位老友在，去了后，包括住宿在内，林林总总，一切都会安排好，绝对不会出岔子，但她还是心绪纷乱，在女儿表态之后，也不知自己是喜是忧。

  苏家闹的这个乱子很快就过去了，苏家又恢复了原来的平静——甚至，要是不去想舅老爷的倒霉事，苏家的气氛还有些祥和喜乐。

  外头的人还在翘着脖子等着继续看天德行女掌柜和苏家少爷的战争，没想到一转眼传出新消息，说苏家少爷那天是误饮了烈酒，醉得厉害，这才闹了笑话。人家母慈子孝，别提多好。

  等着看笑话的人自然不信。分明是叶云锦为了保全面子编造出来的。过了两天，等看到那个清俊的苏家少爷斯斯文文地陪她去县城的南园看戏，替她剥瓜子倒茶，总算是死了心。

  “那天苏少爷落水，说不是吵架出的事，打死我也不信！那婆娘就是厉害，从前压男人一头，活生生克死了自家男人，现在又把少爷也治得服服帖帖，都闹成那样了，少爷还是低了头。”

  看热闹的人改了口，这么说。

  “呜呼哀哉，牝鸡司晨，正气不复也！”

  住在隔了条街的老秀才苏家三大伯吸了口水烟，睁开一双昏花的老眼，望着苏家方向，低低地嘟囔了一句。

  别管外头怎么议论，苏家的事照着安排，在一步步地进行着。

  十来天后，这天晚上，苏家设了一顿家宴。

  吃完了这顿饭，明天一早，苏家少爷苏雪至就要动身出发去往天城了。

  现在是七月中，开学时间是九月中旬，看着好像还早，其实时间已经很赶了。

  从西南叙府到北方的天城，一个月内到，就算是顺利了。

  到了那边后，想拜访混脸熟，要等吧？是你求人，不是人求你，人家不可能候着你，一去就能见得着。

  等见了人，叫完了表舅，接下来在那边怎么落脚，身边的人里，哪些是需要提早打好交道的，这也要时间。

  所以必须现在就动身。

  外甥女这一趟出门事关重要，叶汝川原本是要自己亲自送过去，再替她打点好一切。没成想出了这种事，现在连地都还下不利索，想都不用想了。

  叶云锦说自己送女儿去，却被一口拒绝。

  虽然女儿态度和气，和之前与自己剑拔弩张划清界限的样子判若两人，但这却并没有让叶云锦感到有半点的欣喜。

  她看得出来，女儿是真的不想自己同去。

  她不想的原因，也绝不是她用来拒绝自己的那个理由，怕她舟车劳顿太过乏累。

  她就是不想自己和她同行，如此而已。

  当时她也就沉默了下去，改和兄长商议后，决定派苏忠带着几名壮丁一同送她过去。

  苏忠知道她的身份，办事也老练周到，到了那边，还有叶汝川的老友从中引荐指点，可以放心。而且，叶贤齐也自告奋勇同行，说护送表妹去。等表妹到了，他再坐船回东洋，继续他的学业去。

  儿子如今这么懂事，这令叶汝川老怀甚慰，欣然应允。

  晚上的家宴，叶云锦让红莲也上桌，红莲本来连连推辞，被叶贤齐使出吃奶的力气，连推带抱地弄到桌前，也就笑着从了，挨着半边的椅面，坐了下去。

  吴妈带着小翠几个人伺候，丰盛的菜肴不停地上。席间叶云锦和苏雪至二人话不多，但有叶贤齐和红莲在，不愁气氛起不来。叶汝川虽然伤情未愈，忌酒，但今晚在饭桌上也很兴奋，颇是健谈。

  叶贤齐向父亲打听贺家的那位孙少爷。

  叶汝川说：“他名汉渚，表字烟桥，至于年庚……”

  他心算了下。

  “贺家是壬寅年出的事，我记得那年他年方十二，如今又是寅虎年，十二载，恰一个轮回啊。真正是年轻有为啊。”

  叶贤齐诧异：“这要是去了天城，见着了面，叫我怎么喊表舅？”他二十了。

  叶汝川顿时不悦了：“辈分大过天！别说比你大，就算比你小，该喊什么，你就给我喊什么！”

  叶贤齐耸了耸肩，从面前的一盘鲜椒小炒嫩牛里挑了一筷子：“是，是，知道了！”

  叶汝川对儿子的这种漫不经心的口气感到有些不满，但儿子如今这么出息了，自己也就不好再像从前那样动辄教训，加重语气：“不说辈分高低，贺家从前在省城，那是真正的世代官宦，名门望族，老太爷高风亮节！当年但凡睁只眼闭只眼，贺家也不会落得那样的田地！”

  叶贤齐显然不爱听老父亲说这种老黄历，应付似地嗯嗯了两声，突然仿佛想起什么，来了兴趣，凑向老父亲：“爹，不是说当年贺家和长毛私下往来，后来还得了窖藏，这才被抄家的吗。听说当时都掘地三尺了，连茅房都被挖了个底朝天！他们贺家是不是真的有藏宝啊？”

  叶汝川这下真的生气了，扣下筷子：“这种谣言你也听？全是捕风捉影，栽赃陷害！你再胡说八道，饶不了你！”

  叶贤齐嘟囔：“又不是我说的……”

  叶云锦怕兄长和侄儿起无谓的争执，急忙插话进去：“贺家孙少爷现如今的身体也不知道怎样了，想必是好了，否则怎么能有今天。所以这回让苏忠带过去的见面礼，我也没放那些鹿茸虫草之类的东西，免得招人晦气。”

  她又叹息了一声，“我记得孙少爷的父亲走得早，说从小是老太爷亲自教养的，当时贺家满门入狱，就他和胞妹没了消息，看来是一起被送走了。不容易啊，那会儿才十来岁，还带妹妹，能有今天，想必吃了不知道多少的苦。说起来，从前我虽也登过几次门，但竟没见着，只记得贺夫人疼他身子弱，舍不得让他多吹风，据说深居简出，长年读书，平日是不大见外人的。”

  叶汝川也就忘了儿子，顺着妹妹的话茬，打开了话匣子：“我是有回给老太爷送去他定的两支长白老人参，这才在老太爷的跟前晃了一眼。孙少爷白齿青眉，天上石麟。虽说身子先天弱了些，但听说聪敏好学，老太爷对孙子寄予厚望。当时我一看，就想，此子才器，必有大为。如今看来，我果然没看走眼。”

  苏雪至正默默听着舅舅那显然是马后炮的奉承话，不想他忽然问自己：“雪至，你和你表哥小的时候，我记得有年逢节，我带你们去了贺家，老太爷还给了你们红包，勉励进学。你还记得吗？”

  “多久前的事了，谁还记得那些……”叶贤齐低声应了一句。

  “没问你！”舅舅没好气地说。

  苏雪至费力思索了片刻，摇了摇头。

  真的想不起来半点关于去贺家的事了。

  苏家女儿应该也和叶贤齐一样，早就已经记不得了。

  舅舅略显失望，但很快笑道：“没事。反正去了后，就能重新认下这门亲了。若顺利入了学，往后须用心功课，好为你母亲争光。”

  从前的苏雪至大约志不在学医，加上受了母女关系的影响，之前学业并不尽如人意。不过，叶汝川倒并不担心她入不了学。

  贺汉渚既然开口让她去了，问题就应该不大。

  苏雪至抬眼，见叶云锦正在看着自己，一对上自己的目光，却垂眸，端起了吴妈新送上的一盏雀舌茶，轻轻呡了一口。

  苏雪至点头：“舅舅放心，我记住了。”

  家宴结束，苏雪至跟着叶云锦送叶汝川回房。叶汝川说她明天大早就要出发，让她早点休息，苏雪至也就随他了，目送叶云锦和叶贤齐扶着他离去，自己也回了房。

  出门要带的东西和行李，红莲和吴妈早已替她收拾好了，什么都用不着她自己想。

  明天她只要人上路就行了。

  关上门，她的第一件事就是解下束胸的缚带，长长透了两口气。

  什么都挺好的，就是必须束胸束得这么紧，她依然有点不适应。

  她的前身苏雪至，确实不容易。

  才放下缚带，就听到外面响起轻微的脚步声。

  苏雪至赶紧又一把抓起缚带，一下蹦到了帘子后。

  有人叩了叩门。

  “谁？”她从帘子后伸出个脑袋。

  “我。”

  是叶云锦。

  苏雪至再次放下缚带，整了整衣裳，从帘子后走了出去，打开了门。

  叶云锦坐到桌边，望着墙边放着的一只女儿明早要带走的随身行李箱，起先没说话。

  苏雪至也就默默站在她的边上。

  屋里静悄悄的，桌上点着的两支洋蜡头烧得正亮，火苗轻轻摇动。

  终于，叶云锦收回了落在箱子上的目光：“东西都整理好了？有没什么缺的？”

  苏雪至摇头：“红姨她们都帮我收拾好了，不缺。”

  她点了点头，从衣襟里拿出一张已经盖了印鉴的空白庄票，放在桌上。

  “这世道，出门钱也不便多带。到了那边，万一手头不够了，自己填个数，去钱庄提钱应急。”

  苏雪至说：“谢谢娘。”

  叶云锦没什么反应，站起了身。

  苏雪至知道她要走了，送她往门口去，却突然见她停步，又转过头来。

  “姐儿，你和我说实话，这回你舅舅的安排，你是勉强，还是真的愿意？”

  她顿了一顿。

  “你现在要是不愿，我不勉强你。”

  苏雪至露出微笑。

  “娘，我不勉强。”

  叶云锦看了她一眼，点了点头，掉头走了出去。

  苏雪至从前求学时，也交往过一个男友，但是最后，对方离开了她。

  他说很爱她，但她自私冷漠，就是回避型人格，有病，和她交往太累，他没法坚持。

  他建议她开始下一段感情前，先去看看心理医生，免得再祸害人。

  那个时候，苏雪至才知道自己有病，情感障碍。难怪选了那个职业，果然非常适合她，用不着和活人打交道。

  感情没了，她也不觉得难过，愈发证明了这一点。

  现在苏雪至就觉得自己又面临着这样的境况。

  苏家女主人叶云锦那“强势”“不近人情”的外壳，似乎因为半个月前的那一场意外，迅速崩裂。

  苏雪至其实完全可以表现得比现在更富有人情味，这样大家都好。

  但她做不到，真的没法做到。

  不说她的前身会如何，就是她自己，也没法坦然接受和叶云锦“母女情深”。

  那感觉……太怪异了。

  就像现在这样，很可以了。

  苏雪至这样说服了自己。

  半夜了，想到就要开始在这个既陌生又似曾相识的新世界里的生活，说没有半分紧张，是不可能的。

  苏雪至在枕上翻来覆去，想东想西，怕明天没精神，就强迫自己睡觉。

  迷迷糊糊临睡前，忽然又想到了那个自己这趟奔着要去认的亲戚。

  汉渚烟桥。

  汉水边，烟桥起。

  什么样的人，才能配得上这样的名字？

  苏雪至觉得自己这颗乏味而无趣的脑袋，实在想不出来。

  她打了个哈欠，闭目睡了过去。


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