所以买卖不成,  情义也不在了，肃柔道：“还好早就看破了他的嘴脸，今日恶心,  总好过日后心头滴血。你放心,  殿下是何等睿智的人,  绝不会让这些人坏了你的名声的。”

        刚说完，就听长公主拿捏着调门道：“我家县主眼界高，王侯将相都看不上，能看上你？我知道你们这些穷书生盘算的是什么，左不过背靠大树好乘凉，以为坏了姑娘的名节，日后果真下嫁你，就不必寒窗苦读了……可你也不看看我家是什么门头,  岂是你能讹上的！”

        然而叶逢时不肯放弃,  这也是逼到了绝路上,  要是没遇见县主,  他不会做非分之想，但既然遇见,  让他生了倦懒之心,  加之明年的春闱半点把握也没有，如果再错过县主，一切就得从头开始。因此阿嫂为他愤愤不平出此下策的时候，他半推半就答应了,  想着就算搏一搏吧,  万一能够逼得长公主夫妇骑虎难下,  也许又会出现一线生机。

        但他自己不想出面，毕竟男人大丈夫,  因这种事闹大了，有辱斯文，便一直躲在远处观望。后来见长公主要报官，报官是绝对不能够的，他还顾忌着身上有功名呢。万不得已只好现身，就算在长公主面前露一回脸，万一县主还念一点旧情，也是逼她向父母坦白的契机。

        不过这长公主说话确实很令人下不来台，如此贬低人，只差说家中小厮都比他体面了。他也攒着一口气，便向上拱手道：“殿下不必急于撇清，我记得县主右手腕子上有一颗米粒大小的痣，殿下是县主的母亲，自然知道在下说的对不对。”

        谁知长公主连眉头都没皱一下，启唇道：“一派胡言，越说越不着边际，看来你这贼人就是冲着败坏县主的名声来的。”见他再要开口，顿时厉喝，“闭上你的嘴，你要是再敢多说一句，小心你的前程！”

        叶逢时立刻噤住了，他确实不敢拿前程冒险，今日的不甘心，其实还是为了求得一个青云直上的机会。于是他只好朝门内哀告：“县主……素节，你若是在，就替我说句话吧！”

        素节在花厅内直咬牙，“我恨不得将他碎尸万段！”

        也许母女之间心有灵犀，长公主立时便下了令：“将这些构陷皇亲的贼堵上嘴，与我绑起来，抬到县衙去。”一面吩咐一旁听令的长史官，“你亲自跑一趟，把前因后果告知瞿大尹，等大尹发落了，再来回我。”

        长史官应了声是，一摆手，立刻从门内跑出一群护院来，堵嘴捆绑一气呵成，不过一眨眼的工夫，就把人缠得粽子一样，拿布条紧紧勒住了两腮。被绑的人呜呜咽咽，也没人管他们说了什么，拿棍子从四肢中间穿过去，两人一抬，像抬生猪般，浩浩荡荡往官衙去了。

        太阳炙热地高悬着，面朝苍天的人这一路会很受折磨，府门前聚集的人再无甚热闹可看了，逐渐也就散了。不过茶余饭后又多了个谈资，说金乡县主和一个穷书生有染，折返的路上，就已经添油加醋，描摹得有鼻子有眼了。

        退回门内的长公主这时才气得发抖，见素节迟疑着过来，斥退了身边随侍的人，一把抓住她的右手重新确认了一遍。

        是啊，没错，刚才那个书生说起她手上有痣的时候，她就知道不好了。她宁愿是自己记错了，宁愿素节手上那颗痣凭空消失，也不愿意正视自己疼爱的女儿自甘下贱，和那样的人私相授受。

        扬起手，长公主简直要劈头盖脸打下来，好在肃柔拦住了。责打不成便气得大哭起来，手指头用力指点着素节，“你……你这个不知羞的东西，看上谁不好，看上这样一个不长进的杀才！”

        素节从未见过母亲发这么大的火，又惊又怕，含着泪说：“阿娘，我已经知道错了，再也和他没有牵扯了。”

        可是女孩子的名节坏了，就是一辈子的事啊，长公主恨得跺脚，又来质问她：“你们究竟到了哪一步，有没有……有没有做出什么后悔终身的事来？”

        素节涨红了脸说没有，“我自小受阿娘管教，阿娘教我自重自爱，我识人不清，但也不会那么糊涂。”

        肃柔夹在中间，其实难堪得很，上前行了一礼说：“殿下，这件事县主都告诉我了，我也知道其中原委，没有告知殿下，是因为高估了那个书生，以为断了他的念想，他就不会来纠缠了。”

        长公主转过眼来看肃柔，痛心疾首说：“张娘子，我把素节交给你，是满心信得过你啊，没想到你竟也帮着她来欺瞒我。”

        一句话说得肃柔羞愧不已，素节见了忙来解围，“阿娘不要怪阿姐，一切都是我的错。原本……原本他已经打算登门提亲了，是阿姐设计让我看穿了他。阿姐同我说过，希望我坦率告诉阿娘，是我……我觉得没脸，才一直瞒着您的。”

        “这回可好，瞒出事来了！”长公主恼恨地瞪了她一眼，细想险些一口气上不来，“这事要是传出去，叫你爹爹往后怎么在朝中立足。你且等着，等他回来骂死你！”

        素节捂脸大哭，心里还是很惧怕爹爹的，也知道这次真的出了大事，自己除了悬梁，就只剩做女冠这一条路可走了。

        还有什么挽救的办法吗？长公主虽然心疼女儿，但也束手无策。嘴长在人家身上，哪里捂得住。这回一闹腾，鄂王家的亲事大概也不成了，真真一切都是命。

        可就在她打算听天由命的时候，肃柔唤了声殿下，“我有一个主意，虽然很荒唐，但勉强能解眼下的困局。”

        长公主茫然抬起眼来看着她，如今是没了主张，不管有任何法子，都愿意试一试。

        于是忙拉了肃柔的手进上房，切切道：“都什么时候了，张娘子有话但说无妨，只要能化解这次的危机，那日后娘子就是我温国公府的恩人。”

        肃柔说不敢，“我也是胡乱出主意，请殿下听一听可不可行。立刻派人出去，以叶逢时的名义在瓦市找些闲汉许以钱财，让他们照着叶家的做法，在上京有女儿的显赫门第外提亲吵闹。虽然这样的做法有些失德，但因每一家都遭遇了同样的事，对贵女们的名声反倒没有妨碍。届时家家将人扭送府衙，那些闲汉自然指认受了叶逢时怂恿，一切的罪过便都在叶逢时身上，也便于府尹坐实他的罪名。”她说完，轻轻舒了口气，脸上显出一种平静的冷漠来，“如果单以他冒犯殿下与县主论罪，至多不过二十杖，留在上京仍旧是个祸患。依我之见不如远远流放出去，纵是做得绝了些，也是为保全县主，免得他日后再做出鱼死网破的事来，危及县主。”

        这番话说完，长公主和素节都有些怔愣，大约从未想过，这位温和弘雅的女师还有如此缜密和绝断的心思吧！

        确实，这是没有办法的办法，也是唯一能挽救素节名声的手段了，长公主回过神来，忙说好，匆匆唤了贴身的婆子，让她照着肃柔刚才的吩咐去承办。

        “记着，千万不能走漏消息，不能让人知道背后是咱们在谋划，否则可要将满上京的勋贵之家得罪干净了。”

        婆子领命道是，“殿下放心，这么大的事，不敢莽撞。”

        长公主点头，摆手道：“快去、快去。”看着办事的婆子消失在庭院尽头，方长出了一口气，喃喃说，“但愿不要出什么纰漏，求老天爷保佑我的素节吧！”

        素节听母亲这样说，眼里又涌出泪来，投进长公主的怀里呜咽不止，“阿娘，是我糊涂闯了祸，连累身边的人这样为我操心。”

        长公主毕竟是慈母，先前的震怒过后，心绪慢慢平静下来，搂着素节安慰：“罢了，年轻的时候谁没走过几段弯路，只要你自己醒悟，日后懂得自省，那么这次的亏就没有白吃。”顿了顿道，“你爹爹那里，我暂且不会告知他内情，只要张娘子刚才的主意实施得好，事情很快就会过去的，不必去惊动他。”

        素节抽泣着点了点头，“我往后一定事事都听阿娘的，再也不和阿娘顶嘴了。”

        所以少年人就是要经历这些挫折，才能磨平一身锐气，知道自己有多不足。这是长大的代价，灰心过后重燃希望，日子过起来才会更有滋味。

        长公主捋了捋素节的头发，复伸手来牵肃柔，“张娘子，我竟不知道你为素节做了这么多。果真老话说得好，近朱者赤，要是没有你，我们家好好的女孩儿，怕是要被那起小人带坏了。”

        肃柔微欠身，“殿下太客气了，县主是个好姑娘，愿意听人劝，才是最要紧的。”

        长公主微叹了口气，又道：“这次过后，我们欠着张娘子的情，素节自是没话说的，往后你们小姐妹要处一辈子。至于我，若是有用得上我的地方，我一定事事替你周全。”

        肃柔含笑道了谢，其实也不稀图旁的，总是与皇亲国戚多些交情，往后的路也好走些。

        接下来就是漫长的等待，等着外面传消息回来。约摸一个时辰后，门上说郎主回府了，话音才落，温国公就穿庭过院到了廊下，一面拿掸子掸落身上的灰尘，一面道：“今日城里都闹翻天了，一帮不知哪里冒出来的读书人，强说自己与各府小娘子有往来，吵着要登门提亲，连宰相家都没能幸免。”

        肃柔和素节交换了下眼色，暗暗庆幸终于初见成效了。

        长公主迎出去，试探着问：“那各府上怎么说呢，没有责怪小娘子们吧！”

        温国公道：“分明就是那些穷酸科考不成试图攀交，谁家能把这事当真！有的把人轰走了，有的打了一顿送交县衙，我这一路回来遇上五六家，可是奇了！”

        长公主悬在嗓子眼的心终于放下来，捋着胸口说：“这就好……这就好……”

        温国公觉得稀奇，“这种事，好什么？”

        长公主这才露出个笑脸来，“你不知道，先前我们家也遇上了这事，我还担心浑身长嘴说不清呢……原来不单咱们一家这样，这么说来，素节的名声是保住了。”

        温国公怒斥竖子可杀，又对长公主道：“如今科举不像以前了，官家要求各地阅卷严明，那些学识不够的举子难免要动歪心思。”边说边进门来，抬眼见素节和一位端庄女子在屋内站着，便笑道，“这位想必就是张侍中家的小娘子吧？”

        温国公是儒将，即便军功赫赫，也是一派文人气象。肃柔敛神道了万福，复对素节道：“时候不早了，我也该回去了。你定定神，天气炎热，心静自然凉。”

        素节说好，对爹娘道：“我送阿姐出去。”

        长公主应了，只是不便说什么，眼里尽是感激之意，和声道：“今日辛苦张娘子。”

        肃柔抿唇一笑，同素节相携往门上去，马车在对面的坊墙下停着，素节一直送她到车前，依依道：“阿姐是我的救命恩人。”

        肃柔失笑，“我只是随口出个馊主意罢了，既然计划实施起来了，事情很快就会过去的，不必放在心上。”

        素节颔首，搀扶她上了车，两个人话别后，马车便往张宅方向去了。

        到家洗脸换了身衣裳，方去太夫人院子里，进门就听元氏正和太夫人说话，郁塞道：“不知哪里来的杀才，满口胡沁，气得郎主叫人把他狠捶了一顿，扔到巷子外头去了……”

        肃柔脚下顿住了，冲雀蓝吐了吐舌头，果真自己出的好主意，连自己家的姐妹都受了连累。好在结果在她计算内，来闹的那个人一会儿三娘子一会儿四娘子，说都说不清楚，因此没有人把这件事当真。自己呢，因事关县主，不能和家里人合盘托出，最后也是听过一笑，就敷衍过去了。

        太夫人摇头感慨：“如今这些人啊，愈发不能脚踏实地了。”说着又问元氏，“金侍郎家说准了，明日要来纳采么？”

        元氏喜气洋洋道：“说准了，先前打发人过来报信儿，说看准辰时二刻是吉时，那时候登门，图个好彩头。”

        太夫人说好，“这金侍郎家是急性子，五娘定亲，倒越过两个姐姐的次序去了。”

        不过这都不是什么大问题，定亲上头没那么多讲究，就算是正式迎娶，妹妹排在姐姐前头也不在少数。

        大家热热闹闹谈论明日的准备事宜，元氏道：“尚柔的婚事，我夜里想想总是懊恼，如今轮到寄柔了，非得好好操持不可。明日也请老太太仔细瞧瞧那位金郎子，眼下任翊麾校尉，年轻轻的身上有武职，我心里倒是十分称意的。”

        这就说定了，第二日过礼也在岁华园。姊妹们依旧聚在帘后观望，见侍郎家的公子一副英武的相貌，尤其两道眉毛生得浓黑，寄柔对他的评价是“像关二爷”一样。

        说不上好还是坏，反正过得去吧，男人么，也不能要求长得多好看。到最后照例让寄柔出去见一见人，寄柔和绵绵斗起嘴来当仁不让，见了外男就有些发怵，人也变得斯文起来，低着头没什么话说。

        绵绵在内室笑得前仰后合，抚掌道：“寄柔也有今日！”

        至柔白了她一眼，“等伯爵家来下聘的时候，表姐怕是不比五娘强。”

        绵绵的笑容卡在了脸上，但因自己是期待这门婚事的，便没有反驳至柔，反倒露出一点羞涩的神情来。

        肃柔笑着看她，轻声问：“祖母让人给姑母送了信，姑母还没有回信么？”

        绵绵低头算了算，“快马加鞭，一来一回也得花上半个月，还得再等几日呢。”

        肃柔打趣道：“姑母应当对这门婚事很满意吧，兴许接了信儿，就赶回上京了。”

        “回不回上京，暂且不知道，我离开江陵府之前阿娘说过，若是亲事合适，请外祖母代为操持，爹爹生意忙，要等亲迎了才能来上京。不过我料想阿娘不会不称意的……”说罢俯在肃柔耳边说，“二姐姐，我昨日看见那位伯爵公子了。”

        边上的姊妹一听，立刻探过头来追问：“长得怎么样？”

        绵绵的唇角抿出个笑靥，“身形有些像颉之，不算多高，但生得很体面，不说和嗣王比，反正比大姐夫好看些。”

        陈盎当初也是凭着一张脸，骗得尚柔垂青的，如今那位伯爵公子比陈盎还强些，说明绵绵这回是遇着好的了。

        映柔捧场，“表姐好福气，郎子家世又好，生得又好，真是天上掉下的好姻缘。”

        绵绵很受用，转头又问晴柔：“三舅舅替你打探了吧？少尹家公子如何？”

        晴柔淡然笑了笑，爹爹其实并未把她的婚事放在心上，不过和相熟的人浅表问了两句，回来说很好，那就是好的。

        “我对男人的相貌没什么要求，鼻子眼睛长在该长的地方就好。”晴柔垂着眼，双手端端放在膝上道，“人家先前不是定过亲么，想必前头的亲家也打探过，样样俱好才会允下婚事的，我既捡了现成的，也没什么好打探的。”


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