绵绵和身边几个女使仆妇，被潘氏的举动镇唬住了。

        看看落在阶前的花环，那是绵绵亲手编起来，端午日应景用的，就这么被摘下来，破烂一样扔在了地上。绵绵也是家里娇宠着长大的孩子，遇见这样现状，自然气不打一处来。

        “舅母这是干什么？”她红着脸，含着泪叫屈，“就算要我搬到别处，也不必扔我的东西啊。我知道，舅母一向不喜欢我……”

        潘夫人显然不吃她那一套，回身看了一眼撸袖准备进屋的仆妇们，淡声道：“里头全是你的私物，恐怕婆子们粗手大脚，一不留神碰坏了。小娘子要是愿意，还是让身边人归置，等到了沁香苑，摆放起来也顺手。”

        这潘夫人向来是张府中格格不入的存在，好像随时舍得一身剐，连太夫人她也不怕。没办法，胳膊拧不过大腿，绵绵只好让贴身的女使和仆妇进去收拾，自己在一旁看着，到底老大的不情愿，有一点不顺心便嗔怪起来：“小心点儿，这瓶子可是龙窑的御品！”

        她在那里吆五喝六，潘夫人懒得兜搭她，转头对肃柔道：“这几个婆子是我从园子里调过来，供你粗使用的。你离家多年，如今回来，一切从头开始，若是缺了什么，只管吩咐女使去办。”

        肃柔道是，调过视线看院子里的景致，日光暖暖穿过高大的梨树，从歧伸的枝叶间照射下来，满院光影斑驳。这院子叫千堆雪，就是得名于这棵树，她回来得略晚了，要是早一个月，正赶上花期，一簇簇繁花热闹拥挤在枝头，远远看上去就像雪落了满树似的，令人心旷神怡。

        轻吁一口气，她含笑说：“这院子还是老样子，真好！只是兄弟姐妹们都大了，今日至柔和颉之来接我，当时乍一见他们，都有些认不出来了。”

        潘夫人寥寥勾了下唇角，“日子过起来飞快……”顿了顿又道：“前几日朝廷来人，说官家下令，让你爹爹升祔太庙，老太太得知后很高兴。司天监看了日子，下月初一把灵位从家祠移出去，届时朝中会派人来主持。你和颉之是你爹爹长女长子，到时候随行参礼，代你爹爹谢恩。”

        肃柔回过眼眸，稍稍怔忡了片刻。

        这位继母大事上总是一碗水端平的，虽然平时严厉些，却从来不因自己不是她亲生的，就处处压制，有意为难。

        爹爹早年为先帝南征北战之初，官衔并不高，到后来朝廷大封有功之臣时，她母亲已经过世了，追封郡君只是让牌位上多了几个字，名头更光鲜罢了，没有什么实质的意义。但到父亲迎娶了潘夫人后，内眷所得的诰封就是实打实的了，因此潘夫人虽然名义上是继室，其实在家中的地位，甚至远在元氏和凌氏之上。

        自己和至柔同样是嫡女，其实她若有意偏私，让至柔露脸出头，别人也不好置喙。但最后还是遵了长幼之序，让长女护送爹爹灵位，这其中，自然有她更深一层的用意。

        肃柔应了声是，“遵母亲的令。”

        潘夫人微点了点头，沉默了很久才又道：“你从禁中出来，知道的说你衔恩放归，不知道的说你得罪了修媛娘子，日后各种议论多了，你心里要有数。既然别人的嘴堵不住，自己就要更加谨慎，千万别招人耻笑，坏了你爹爹名声。你今年十八，岁数有些大了，这些年贵女们的金翟筵不曾参加过，也没在上京名门的圈子里露过脸，日后婚事怕是没有那么顺利。”顿了顿道，“不过也不必担心，老太太自会替你留意，将来要是有了合适的，别一心求嫁高门，只要过得去，找到个归宿也就罢了。”

        这番话并不婉转，肃柔知道她的脾气，不会说什么好听的，先兵后礼是一贯的做法。要是换了别的姑娘，大概会为此伤心一番吧，但自己十年的经历，多难听的话都听过，一应也都能消化，便顺从道是，“母亲放心，我会寸步留心的。”

        该吩咐的都吩咐了，潘夫人转身瞥了屋内一眼，“等一切安排妥当，就回岁华园陪老太太说话。”言罢带着陪房杨妈妈离开了。

        那头绵绵带来的女使婆子也把东西收拾完了，一行人从屋里退出来，绵绵脸上又挂上了爽朗的笑，仿佛刚才的一切都已经淡忘了，热络地招呼着：“屋子让给阿姐使，我先过沁香苑去了，安顿好了再来找阿姐玩儿。”

        肃柔笑着点了点头，说好。

        绵绵带着人出了千堆雪，迈出月洞门后脸便板了起来。那个沁香苑在院子东北角，离这里好长一段路，中间以一条廊道连通，虽说东西不必自己亲自搬，也不费什么力气，但她心里就是不舒坦，觉得潘氏是有意让她下不来台，那个张肃柔也不是什么好人。

        贴身的女使最懂主子的心，荟儿亦步亦趋跟随着，一面开解道：“小娘子别气了，做什么和那个人一般见识。二房守了这些年的寡，心里攒着气呢，又不好对老太太发作。如今见老太太疼爱小娘子，存心替她家二娘子争宠，想借此打压娘子。”

        绵绵哼笑了一声，“她是一眼望得到头的人，我的路还长着呢，怎么会跟她置气。只是这位二姐姐，年长我好几岁，还是见过大世面的，居然半分也不肯谦让，真是叫人无话可说。”

        姜嬷嬷说可不是么，“譬如捂热的被窝，哪有非叫人腾出来的道理。小娘子年轻，还敬她见过大世面，我却看出来了，什么修媛娘子放恩典，怕不是行差踏错，被人赶出来的吧！否则天子驾前，隔三差五能见着官家，官家怎么不瞧着祖辈功勋封她个才人美人，平白伺候了十年，说放归就放归了？太夫人那头，到底是自己带大的，多少要顾全她的颜面，弄得阖家迎贵客一样，其实内情不好摆在明面上说罢了，说不定这会儿正闹头疼呢。”

        这话有理，大家着实嘲笑一番，心头气顺了，搬到沁香苑住，也就不是什么大事了。

        那头肃柔安顿得差不多时，见至柔带着两个干练的女使进来，到了跟前比了比那个高个儿的说：“这是蕉月。”又比比圆脸的说，“这是结绿，都是祖母院子里的一等女使，祖母让我领她们过来拜见阿姐。”

        那两个女使并排站着，脸上带着含蓄的笑，深深向肃柔纳了福。蕉月道：“小娘子往后有什么差遣，只管吩咐奴婢们，奴婢们虽愚钝，手脚还算勤快，愿意受小娘子调理，听小娘子派遣。”

        肃柔点了点头，请至柔坐下。底下女使端了紫苏熟水来，结绿忙接过茶盘伺候，蕉月也是极有眼力劲儿的，刚到便领了差事，指派粗使们布置庭院去了。

        至柔端着建盏，浅浅抿了一口，一面问肃柔：“申表姐怕是不肯轻易让出院子吧？可说什么了？”

        肃柔随口应了声，“也没费什么周章……”

        边上的雀蓝接了话，笑道：“临走时候说把屋子让给二娘子使，大度得很呢。”

        至柔笑起来，“我就知道少不了这一套。这位表姐向来倒驴不倒架子，瞧着得体得很，满肚子尽是小算盘，阿姐和她相处得久了就知道了。家里姐妹们都不喜欢她，兄弟们也不爱理她，不过看在姑母的面子上，不好给她难堪。她到上京来，原就是想借着咱们家的门第，找个官宦人家的郎子，不过她的出身摆在那里，父母又健在，将来结亲也不能绕过姑丈和姑母。结果她竟想出个好办法，和祖母说愿意过继给大房，还想登张家的族谱。这么一来既难为了大伯母，又得罪了婶婶，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一搅和就得先料理她。婶婶呢，存心挑刺，说她指名要过继给大房，嫌弃三房是庶出。这么一来她里外不是人，如今留在府里，全仗着祖母疼她。”

        肃柔听至柔这么说，也觉得这事荒诞得很，原本女孩子在娘家不入族谱，自己是因为进宫当了女官，才放特例。现在绵绵这外甥女要入族谱，无论从哪一头论起，都是大大的僭越。

        牵袖提起茶壶，又给至柔添了香饮子，肃柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是没有儿女，天底下也没有过继外甥女的道理。”说罢想起嫁到开国侯家的尚柔，便问至柔，“长姐在陈家过得好吗？”

        说起尚柔，至柔脸上露出怅惘的神情来，摇头说：“那位姐夫在迎娶长姐前，屋里就有两个通房，内情伯父伯母是知道的，伯父不大称意，让伯母再审度审度，可伯母软弱，又贪人家是公侯人家，劝长姐先出嫁，日后再好好调理那些姬妾，反正将来终究是主母当家。长姐听了嫁过去，可那两个通房得宠惯了，根本不拿长姐放在眼里，常把长姐气得犯胃疼。后来生了则安，月子里也没养好，到如今屋子里还是一团乱麻呢。”

        所以女孩子一生的沟坎真是太多了，就算娘家疼爱，保不定到了人家会受这样那样的气。肃柔原本以为尚柔是张家的嫡长女，又替陈家生了长孙，荥阳侯府上无论如何会善待她的，谁知到最后，还是不得舒心。

        “侯爷和夫人就看着婢妾犯上作乱，也不管束管束儿子？”

        至柔说管啊，“可惜管不住，那位姐夫最爱结交朋友，日日在外面起筵，很少着家。侯爵公子和角妓杂坐，行首打着红牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打赌，输了就钻裙底……”说着厌恶地蹙了蹙眉，“为了这个，长姐和他吵了好几回，上次祖母生日她回来贺寿，额角上还带着淤青呢。婶婶说是叫姐夫打的，又不好向家里告状，吃罢了饭，一个人躲在园子里偷偷抹眼泪。”

        肃柔听了，胸口一团气狠狠地堵住，很为尚柔抱屈。尚柔年长她两岁，在闺中的时候琴棋书画样样精通，元氏虔心教养她，一切都是按着世家冢妇的标准来要求她的。后来自己进了宫，不知道尚柔如何说亲，但可以想见必定多家求娶。结果选来选去，选了这样一个郎子，不挣功名就罢了，吃喝嫖赌还一样都不落下，真是埋没了尚柔。

        沉重的话题让人心情低落，且不去说他。至柔看看天色，搁下建盏道：“时候差不多了，咱们上祖母那儿去吧。”

        肃柔道好，让她略等一等，自己进去换了身衣裳，檀色半臂配上一条沉香萱花缠枝旋裙，腰上系了条葱倩的裙带，这身打扮比起出宫时穿的圆领袍，更多了姑娘的秀美。

        至柔上下打量，感叹着阿姐真好看，“禁中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一样，还是这身衣裳得体。”边说边来牵她的手，姐妹两个相携着，过了岁华园。

        待进门，兄弟们也都回来了，长房的绥之和三房的将之已经入仕，绥之任客省副使，将之任内殿承制。肃柔给两位哥哥见了礼，然后便是颉之领着成之来拱手长揖。这两位弟弟都在念书，今年预备科考，据说颉之书念得很好，但成之那文章，作得狗都摇头。

        家中有喜事，檐下灯笼早早就挂了起来，将要入夜的时候，张矩和张秩也都回来了。男人们不像夫人那样感情外露，见了离家日久的孩子，眼中有伤情，到最后也不过一颔首，说回来就好。

        花厅里准备开席了，一大家子男女分了两桌，隔空热热闹闹敬酒说笑。其实这些年虽没有分家，但各房都有各房的事，人要凑得那么齐全并不容易。

        太夫人很高兴，笑道：“往后也要常在一起设宴才好……”

        正说着，见院门上通传的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬷嬷耳边说了什么。徐嬷嬷脸上神色凝重起来，听罢点了点头，打发她去了。

        元氏搁下筷子，问怎么了，徐嬷嬷进来压声回话，眼见着元氏也白了脸。

        一股紧张的气氛开始蔓延，大家不约而同望过去，太夫人也有些忧心忡忡，“出什么事了？”

        元氏踌躇了半晌，自知这件事掩不住，只好如实回禀，为难地说：“陈家那头传话过来，说尚柔打死了一个侍妾，陈郎子不依不饶，正大闹着要报官呢。”


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