竹韵带着厚氅衣从清晖殿赶回含元殿的时候,  就见到秋芜一个人站在风口处，望着远处黑暗里的明灭灯火，有些出神。

        “快把氅衣穿上吧。”她连忙加快脚步,  将手里的氅衣披到秋芜的身上，一抬头,  却发现她宛若秋水的眼眸似乎有湿润的微红,  不禁问，“良媛怎么了？”

        秋芜眨眨眼,  隐去眸中的湿意，笑着弯起唇角，轻轻摇头：“没事,  方才吹了阵风,  被吹得眼疼。”

        竹韵仔细看了看她的双眼,  见其中竟似盛满喜悦与快意,  遂放下心来,  也跟着笑眯眯道：“已是腊月了，天冷得很,  可不敢这么吹风,  咱们快回去吧。”

        秋芜点头,  仍旧不习惯让人伺候,  自己伸手拢了拢衣襟，又把揣在兜里的一只暖炉塞进竹韵的袖中，这才带着她离去。

        这一晚，元穆安到月上中天时，才回清晖殿。

        不知是因为又安好了一步棋,  解决了这些日子来的一桩心事,  还是因为在宴席上,  秋芜十分给他面子地多说了两句话，而别人也再不敢对她不敬，他显得心情十分畅快。

        更衣梳洗后，等康成等人退下去，他便拉过秋芜，将她半抱在怀里，捏着她的下巴亲了许久。

        秋芜没有抗拒，仰头由着他亲，过了一会儿，被亲得双颊滚烫，甚至还意乱情迷般地回应着。

        元穆安被她仿佛情不自禁的动作激得一怔，眼里闪过一阵欣喜，搂得她越发紧了。

        不过，他在宴上喝了不少酒，此刻什么也做不了，只好意犹未尽地搂着她躺到床榻上，一同入睡。

        他想，这么长时间过去了，她总该看到他的喜爱和用心，从此安心地跟着他了吧。

        ……

        宫门之外，朝臣们陆陆续续离开，或骑马，或乘车，原本在夜里应当寂静无声的宽阔道路上，人来车往，比白日都热闹。

        从北方归来的那群将士们三三两两聚在一处，先后从宫门内出来。

        他们都是骑马来的，先前在宴上喝了太多酒，有不少人连走路都摇摇晃晃，步履不稳，自然不能再骑马回去，只好乘坐宫中备下的马车。

        徐将军爱护手下的将士，自己虽也喝了不少，又比他们都年长许多，却不肯先行离去，而是坚持站在道边，看着他们一个一个都上了车才安心。

        秦衔是他最得力的部将，照他的意思将众人安排妥帖，自己则跟着留到了最后。

        “你也快回去吧，虽没醉，到底也折腾了半宿，明日你还得去吏部报到领调令呢。”徐将军一张老脸涨得通红，一面在秦衔的搀扶下登上自己的马车，一面拍拍他的手嘱咐道。

        秦衔酒量极佳，又始终掂量着，不似旁人一般喝得不知东西，闻言先向徐将军郑重行礼，谢过他的赏识与看重后，才点头应道：“待送将军离开后，我便回去了，明日必不会误事，请将军放心。”

        徐将军清楚他稳重的个性，也不再多言，坐定后，便吩咐车夫启程。

        留下秦衔一个人，回到宫门内，牵出自己的马，翻身而上，沿着来时的路返回驿馆。

        驿馆的方向与大多数王公贵族居所的方向不同，而与他同住驿馆的人们则都先行一步，是以才走出去一个道口，四下便骤然寂静下来。

        他调了调坐姿，正打算催动马儿行得快些，却忽然见前方的岔道口，一辆宽敞的马车孤零零地停在一旁，一名侍女见他行近，快步上前道：“我家娘子请郎君下马一叙。”

        秦衔闻言，目光从那辆马车上扫过，随即移开视线，并未下马，而是继续不紧不慢地前行。

        眼看就要从马车面前经过，车帘忽然从里面掀开，一道清丽而有几分焦急的女声响起：“郎君！”

        谢颐清从车中下来，快步走近，仰头道：“可否等一等，容我说两句话？”

        秦衔坐在马上，垂眸看了她一眼，沉静的脸上有一瞬间的恍惚，幸而有夜色掩盖，才未让人看出端倪。

        “谢娘子。”他沉沉唤了一声，“有话便请说吧。”

        虽没有拒绝，可语气显得平静无波，仿佛面对的是陌生人一般。

        谢颐清眼神一黯，好不容易鼓起的勇气被他冷漠的态度破了一盆冷水。然而，她并非轻易退缩之人，遂咬了咬下唇，轻声道：“我知道如今再解释，已太晚了，可这些话憋在我心里太久，今日一定要说出来，二郎，当年你兄长邀我在街头相见，我并非有意失约，让他孤身等待，是我母亲追赶出来时，不慎坠马受伤，我一时心急，顾念她的伤情，这才耽误了时辰，没想到最后会有如此后果……”

        当年，与她互生情愫的那位郎君名叫秦衡，正是秦家长子，秦衔的大哥。

        “大哥已不在了，娘子如今再说这些又有什么用。”

        面对谢颐清，秦衔实在没法做到毫无芥蒂。

        十一岁年，他在战乱中与家人失散，为躲叛军，跟着一群流民逃出了黔州，靠着沿路乞讨，餐风露宿，颠沛流离，辗转到了荆州境内。

        同行的流民或染瘟疫，或因饥饿，一个接一个地死去，到荆州时，已只剩他一人了。

        他衣衫褴褛，身无长物，已然山穷水尽，走投无路了，最后步履蹒跚地经过河堤时，摔了一跤，撞伤了脑袋，不省人事。

        是秦家父母将他从河堤边带了回去。

        夫妻两个半年前才经历丧子之痛，见到他与他们才失去的幼子年岁相仿，便觉是上天赐予的缘分，将他收留在家中，当亲儿子一般照料。

        尽管秦家并不富裕，夫妇二人却愿意请大夫替他治病，又坚持不懈地照顾他整整两个月，直到他身子恢复。

        他撞伤了脑袋，想不起自己家在何处，父母何人，秦家父母便干脆让他做了秦家的儿子，给他起名秦衔。

        大哥秦衡为人豪爽，待他也如亲弟弟一般亲厚，如今他在军中的武艺不输其他将士，便有大哥当年教他习武的缘故在。

        而谢颐清却是间接害死秦衡的人。

        尽管他知道这一切也许并非她有意为之，但心里的那道坎，无论如何都过不去。

        谢颐清也知道自己的解释无法再挽回什么，不由有些羞愧难当：“我只是心中一直过意不去罢了，后来也曾派人往荆州找过你们，只是不知为何，都说你们已搬走了。二郎，令尊与令堂如今可还好？”

        提起秦家父母，秦衔的目光闪了闪，沉默了片刻，才道：“他们已经不在了。”

        当年，秦衡去后，二老悲痛难当。一辈子只生了两个儿子，却没一个活到成家之后，他们一时受不了打击，相继病倒，很快便支撑不住，随着两个儿子去了。

        临终前，他们将家里的最后一点薄田交给秦衔，嘱咐他好好过日子，若有机会，便回去找找自己的血亲。

        因秦衡的突然去世，他受了些刺激，忽然记起了许多过去的事。

        未免二老坟前受打扰，他拜托邻里，若有人问起，只说他们一家人已然搬走了。

        他实在没想到，这一个晚上，他先是找到了失散十年的亲妹妹，接着又遇到了与他大哥的死脱不了干系的这位娘子。

        谢颐清错愕过后，心中愧疚愈甚，一时嗫嚅着不知该再说些什么。

        “过去的事都已过去了，娘子不必再提。谢家如今的情况，我也略有耳闻，好在娘子和家人未受牵连，往后仍能为东宫太子妃。大哥从前总觉得自己配不上娘子的出身，若他泉下有知，也能稍感慰藉。”

        秦衔垂着眼，冷冷地说。

        越是这样，谢颐清越是觉得羞愧不已。

        她张了张口，想说自己并不会嫁给元穆安，可话到嘴边，又咽了下去。

        事已至此，什么话都太过苍白无力。

        秦衔说完，不再逗留，拉了拉缰绳，骑马小跑着离开，留下谢颐清一个人站在原地，失魂落魄。

        ……

        腊月十六这日，距离元穆安的婚期腊月十九只剩三日。

        宫里宫外看似都还在为这场婚事紧锣密鼓地准备着，可众人心里都直犯嘀咕。

        谢家从谢柘开始，在朝中担任要职的几人都已落罪，整个家族已然衰败，谢颐清从过去的宰辅之女，一下成了罪臣之女，即便上面还有一个谢皇后在，这样的身份，也已配不上太子妃的位置了。

        事情统统都是谢皇后在操持，太子对此仿佛毫不关心。

        就连应当提前四五日派册使往谢府为准太子妃先行的册礼，都迟迟没听到动静。

        礼部和宗正寺的臣子到元穆安面前提过一次，得到的答复却是另择吉日。

        仅余三日，哪里还有吉日能择？

        众人几番揣摩，纷纷猜测婚事恐怕要不成。

        就在这时，重明门外，谢颐清在两名太监的指引下，缓步行近，跨入东宫，往承恩殿的方向行去。

        作为太子理政的场所，白日的承恩殿一向人来人往，繁忙不已。

        一场议政才毕，好几位兵部的大臣从里头出来，你一言我一语地说着话，结伴走下石阶。不过数步，却忽然见到迎面而来的谢颐清。

        未待他们斟酌好该如何问候时，谢颐清已在阶下站定，施施然跪下。

        当着所有人的面，只听她扬声道：“妾谢氏颐清，自知家父获罪，即将入刑，有愧于殿下的信任，更对不住大燕的臣民百姓，身为罪臣之女，日夜惶恐，甚为不安，实在不敢担太子正妃之名，故求殿下另择贤妇！”


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