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　　因为沈明文突然失踪，追查到了沈明有的部分线索，本来定于考试结束就回乡的伯侄三人，决定延迟几日再走。为了让家里人放心，沈溪分别写了两封信，把情况跟汀州府城和宁化家里分别交待。

　　八月十九，乡试结束三天后，关于北方商贾暂时没什么消息，苏通倒是又过来邀请沈溪出门参加文会。

　　这次苏通显得很郑重，特别说明这届乡试解元的热门人选都会参加，连布政使司参议也会出现。

　　这个布政使参议，名叫林涉，官居从四品，在布政使司内算得上排列前五的清贵官职。虽然林涉并非是本届乡试的外帘官，但按照苏通的说法，本届乡试的两位主考官都来自于他的保举。

　　沈溪稍微一想，那这次乡试的考题，极有可能便是这个林涉给泄露出来的。

　　“苏兄，不是我非要给你泼凉水，如今乡试尚未放榜，我等就这么与布政使司的要员见面，是否会在士子中造成什么不好的影响？”

　　沈溪担忧的是，这并非一次普通的文会，而是那些拿到考题的考生，有意对外帘官进行贿赂。

　　要知道三年一届的乡试，布政使司从头到尾要捞得不少好处，考题方面自然要拿银子去买，现在考完试了，还得要有所“表示”才行，希望考官在录取时能多照顾一些。

　　由于外帘官和内帘官是不能亲自露面来收取贿赂的，于是就把林涉推到了前面。

　　苏通大概听明白了沈溪的意思，笑着安慰道：“沈老弟多心了，其实本次文会，那些有才学的士子都会参加，连吴公子也会应邀前往。据我所知，与会士子其中不少都出身贫寒，特别受邀而往。”

　　沈溪点了点头，他大概知道这次文会是怎么回事了。

　　障眼法！

　　为了防止外界对本届乡试有纳贿和作弊的传闻，于是大张旗鼓举办了这么一次文会，一边能把贿赂收上去，还作出一副士子只论学问不问出身的假象。别人一看，出席文会的，都是各地有名的学子，不是院案首，就是师出名门，如此别人就会对不能受邀参加这样文会而感觉到可惜，却不至于怀疑文会本身的性质。

　　苏通道：“沈老弟今年年方十二，便在我汀州府院试取得第二的佳绩，许多人听到你的名声都想见识一番……呼声如此之高，不去反而不好。”

　　沈溪本想推辞，但苏通把话说到这个份儿上了，他不去反倒不好。于是收拾一番，与苏通一起向举行文会的茶苑而去。

　　因为是本届乡试结束后举办的带有一定官方性质的文会，举办场所选择极为慎重，将一处相对高雅的茶苑给包了下来，还请了歌姬和舞姬助兴，这些都是从福州教坊司请来的泠人。

　　看来訾倩为谋取权势，一时间无法从福建都指挥使方贯身上打开门路，便转而走布政使司的路子，教坊司就算亏本，也把姑娘送过来表演助兴。

　　出席这次文会的士子，沈溪除了认识同为汀州府考生的苏通和吴省瑜，就只认识之前在淮阳楼一起饮宴的路呈和陈琛。

　　因为福建承宣布政使司参议林涉尚未出席，众士子之间氛围显得极为轻松，但其中那些衣着相对普通的士子则不怎么受欢迎，很多都孤零零地坐在一旁，似乎是受到冷遇。

　　衣着华贵的公子哥抱团而坐，高谈阔论，笑声朗朗，甚至还有人跟教坊司过来的姑娘打情骂俏。

　　虽然有明一代，门阀士族的观念已经不复存在，同为拿到秀才功名的读书人，社会地位是相等的，但因家世不同，社会等级的划分越发泾渭分明。

　　真正豪门望族出身的公子哥，是不屑于跟寒门出身的读书人为伍的，他们背后有家族支持，关系网涵盖了官场的方方面面，就算仅仅只是中举，也可以入朝为官，一步一步走上高位。但若是寒门士子，就算取了进士，许久也得不到实缺派官，需要在吏部候补蹉跎多年。

　　苏通在平时的文会中，那是绝对的核心，可在这种带有官方性质的文会中，则属于“高不成低不就”，普通士子跟他有代沟，双方没什么共同语言。

　　至于那些官宦子弟，也看不起苏通，你不过是个乡下来的“土财主”，就算家里田地多，还有茶园和农庄，甚至在官场认识些人，但那也对你的仕途不会有太多实质性的帮助。

　　苏通来到茶苑后遭到冷遇，只能跟沈溪寻个僻静的位子坐下，刚举起茶杯，就有人过来打招呼，都是出身寒微但想攀附权贵的势利眼读书人。

　　这些人没法得到官宦子弟的肯定，只能到苏通这里来碰碰运气，能跟苏通这个层次的士子结交，多少也不枉此行。

　　虽然苏通本身也有些势利眼，但人家主动过来打招呼，他却不会有丝毫怠慢，行过礼之后，苏通跟沈溪坐下来，轻叹：“可惜我与这位林参议并不是很熟。”

　　沈溪心想：“你说跟林涉不熟，那你是从何处得来的乡试考题？”

　　这话不好问出口，就在茶苑二楼热闹纷纷时，楼下突然传来一阵恭维声，原来林涉已经到了。

　　苏通放下茶杯，起身道：“走，一起下去迎接。”

　　以前不认识，但不代表在迎接上可以怠慢，苏通自己有财有势，想以钱财去巴结权贵还是很容易的。

　　可当二人下楼时，林涉早就被一群士子围住，因为林涉祖籍福建侯官，有的人已上去攀亲戚，口中称呼“世伯”。

　　林氏是福建的一个大姓，林姓的读书人很多，历年间福建乡试，屡屡都会有林氏之人得中解元，中举者更是比比皆是，今日邀请到茶苑参加文会的人，有一两成的人都姓林，上去跟林涉攀亲戚时，这些人都显得很理直气壮。看看，这是我们同宗的高官，你们外姓人还是靠边站吧！

　　在这时代，乡党遍布朝野，你要是当官，在朝廷里不认识几个同乡同宗，你都不好意思跟人打招呼。就算没有，你也要赶紧去找座师，再攀上什么同科、同年，八竿子打不着边的两个人都可以通过某种纽带联系到一起，至于同乡同姓之人，可以说是乡党中的乡党。

　　苏通跟沈溪立在后面半晌，也没办法挤上前打个招呼。

　　林涉看自己被簇拥的架势，想上二楼太过困难，干脆选择就留在一楼，如此一来参加文会的所有士子都只能下楼，只有几个故意摆谱的贫寒出身的士子，下楼之后直接穿堂出门，扬长而去，林涉也没工夫去打理他们。

　　“林大人在布政使司担任要职，实为我等士子之表率，学生敬佩已久，小小见面礼不成敬意。”

　　就在林涉坐下后，就有“不识相”的考生开始往前送礼了。

　　礼物算不上珍贵，只是一幅扇面，不像是出自名家的手笔，但有个玉质的挂坠，看样子值几个钱。

　　林涉脸上带着笑容，摆摆手道：“本官今日前来，不过是与众士子品茗论道，纯粹是为做学问。本官从来不收受送请。”

　　沈溪突然明白过来，上去送礼的，是文会故意请来的“托”，为了彰显林涉为官清明的。

　　果然，林涉说完这话，一堆人赞扬林涉为官清廉，品德高尚，说得似模似样，令沈溪听了都快信以为真了。

　　还有人特别拿笔把林涉的话记录下来，然后摇头晃脑念叨，啧啧称赞……总有拍马屁的人不择手段，就算拍到马蹄上也在所不惜。

　　“诸位，请坐，请坐。”

　　林涉显得很热情，招呼众士子落座，苏通和沈溪挤不到前面，又不想特立独行上二楼，赶紧先找了靠边的位子坐下。

　　而那些拼命想往前面位子挤的，最后却连个座位都没有，最后不能挡别人的视线，只能靠着墙角站，听从上官“教诲”。

　　林涉道：“我与诸位同龄时，寒窗苦读，每日鸡鸣五鼓便开始起床读书，入夜仍旧头悬梁锥刺股，做学问之道，莫过于此。”

　　“有理，有理。难怪林大人能中进士，实为我等之楷模。”有人又开始拍马屁。

　　有的士子根本与林涉属于同龄人，可能岁数比林涉还要大几岁，这些人阿谀奉承起来也不遑多让，简直把林涉当成爷爷一样供着。

　　林涉继续道：“天道公允，天下士子金榜题名，哪个不需要十几年甚至是几十年的寒窗苦读？若想一步登天者，甚至学上个三五七年，就想科场一朝求富贵，实在是夜郎自大。”

　　这句话，听着好像是让众考生努力做学问，但不知道的还以为他在嘲讽“某些人”。

　　在场所有士子中，有两个人属于林涉口中的“另类”，一个是年方十六的吴省瑜，另一个则是年仅十二岁的沈溪。

　　吴省瑜到底是五六岁发蒙，勉强够得上林涉所说的寒窗十几年的标准，而沈溪这才十二，想够着这标准，沈溪非要两岁就开蒙不可……一个两岁的小娃娃，会说话都难，谈何读书认字？

　　林涉的话说完，那些年老的自然挺直腰板，就好像在说：“看看我，跟林大人所提的标准多么吻合，你们一群后生，怎么跟我争？”

　　多数人都点头出言附和，也有人看不惯小小年纪便来参加乡试的，把视线落在了沈溪身上。

　　苏通低声道：“沈老弟别见怪，林大人可是非常欣赏少年英才的。”

　　沈溪知道自己现在是什么身份，他还不会傻到去跟一个朝廷从四品的大员去争论什么。

　　不过，沈溪能沉得住气，可有人沉不住，吴省瑜已经站起身来，往前走出两步，微微行礼道：“林参议这话，在下不敢苟同。”

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