随后，又有一个须花白、身形矮胖的文官走了出来，一丝不苟地朝御座上的皇帝俯作揖，说道：“皇上，前朝永平十年，中州地龙翻身，房屋倒塌，民不聊生，百姓食树皮，百里饿殍，永平帝下诏罪己，祈求上天，追思己过，方使人心悦，天意回。本朝英宗换地时，豫州一年旱、蝗并至……”

        他引经据典地将古往今来历代皇帝下罪己诏的案例阐述了一番，一副忠心为国为君的做派。

        一众臣子中，一个接着一个地从队列中站了出来，请求皇帝为国为民下罪己诏。

        没一会儿，就有三成多的人都矮了一截，跪在了大理石地面上，一派众志成城。

        御座上的皇帝一直面无表情，高高在上地俯视着众臣，他的目光不着痕迹地看着站在左列最前方的耿海，眸中飞快地掠过一道戾芒，一闪而逝。

        岑隐就站在皇帝身旁，目不斜视，绝美的面庞上如常般云淡风轻，似乎对眼前的这一切全不在意。

        站在右边队列最前方的端木宪却是心潮翻涌，眯了眯眼，心道：真是步步都被这丫头给料到了！

        现在时机正好。

        端木宪心里已经有些迫不及待了，定了定神后，他毅然地朗声道：“皇上，不可！”

        话语间，端木宪在众人各异的目光中走到了皇帝的正前方，接着才作揖道：“皇上，大年初一，虽有地龙翻身之象，然京中并无伤亡，非‘灾’也，又何须为此下罪己诏。”

        说着，他朝那个须花白的文官看了一眼，“适才周大人所举之例皆是民不聊生、死伤无数之重灾，怎么相比！”

        端木宪说得义正言辞，掷地有声。

        皇帝的手指在御座的扶手上摩挲了两下，看着端木宪的眸子里染上了一丝欣慰，心道：紧要关头，才更见人心啊！

        这朝野上下，文武百官中，除了阿隐，也就端木宪对自己一片丹心，忠心耿耿。

        端木宪说完后，又有几人心念一动，暗暗交换着眼色。

        游君集紧跟着也站了出来，附和道：“端木大人说的是。”

        两位阁老一表态，又有两成的官员6续地连着附和，哭求皇帝不能罪己。

        一时间，养心殿内，众臣分成了三派，第一方要求皇帝罪己，第二方以端木宪和游君集为极力反对，还有一方人还在观望着，队列中有几道目光飞快地朝皇帝身旁的岑隐望了一眼，然后又低下头去，继续一动不动地站在原地。

        殿内的空气愈微妙。

        前两方人马你一言我一语，各执一词，争论不休，谁也无法说服对方，就如同一个烧热的油锅噼里啪啦地炸开了。

        端木宪看着一派慷慨激昂，其实心情轻快得很：反正自家孙女是不会错的，照做就行！

        被端木宪惦记的端木绯此刻正和涵星一起在端木贵妃的钟粹宫里。

        涵星本来是打算带着端木绯一起出宫去玩的，却被端木贵妃留住了，心里还有些闷闷的。

        端木贵妃在宫里这么多年，也是多少有些眼线的，她知道皇帝最近心情不好，今天又召见了众臣。为了避免女儿惹事，所以，她才特意把女儿圈着。

        “绯表妹，我们来下棋吧。”

        涵星写完了功课后，笑眯眯地提议道。

        端木贵妃就坐在一旁的罗汉床上绣花，闻言，手上的绣花绷子放了下来，神情微妙地朝女儿看了一眼。

        即便是端木贵妃从未和端木绯下过棋，也知道她这个四侄女棋艺高明，在京中罕逢敌手，而自己女儿的棋艺那实在是一言难尽。

        宫女立刻就搬来了棋盘和棋盒，涵星笑着又道：“我们下五子棋！”

        涵星根本就不耐烦下什么围棋，五子棋多好啊，简单明快。

        端木绯从善如流地应了。

        也不用猜子，涵星自地执黑子先行，两个小姑娘一边说话，一边下着棋，表姐妹俩清脆的声音让这西暖阁里的空气也变得轻快起来，如这初春般朝气蓬勃。

        没下了一会儿，涵星就娇声道：“绯表妹，本宫刚才下错了……”

        “绯表妹，让本宫一，不，两子好不好？”

        “等等，再让本宫想想……”

        不过是一局五子棋，就听女儿反复地又是悔棋又是求着让子，端木贵妃几乎是不忍直视了，好笑地心道：女儿还真是没个姐姐样！还是绯姐儿性子稳重。

        就在这时，一个宫女打帘进来了，禀道：“贵妃娘娘，卫国公夫人求见。”

        端木贵妃眉头一挑，随手把手里的绣花绷子给了另一个宫女，其实耿夫人前天就已经递了牌子给她，但她没有见。

        宫女一看贵妃的表情，就知道贵妃的心意，又道：“贵妃娘娘，卫国公夫人进宫是来拜见史庄嫔的，说是给贵妃娘娘也请个安。”

        史庄嫔是耿夫人娘家的堂妹。

        端木贵妃漫不经心地抚了抚衣袖，明艳的眸子里眸光微闪，道：“把人带过来吧。”耿夫人人都到宫门前了，那自己也只能见了。

        “是，贵妃娘娘。”宫女屈膝领命，飞快地退了出去。

        不一会儿，耿夫人就随宫女进了西暖阁，不着痕迹地打量着四周，自然看到了窗边正在和涵星下棋的端木绯，有些意外。

        耿夫人脚下的步子缓了一下，就若无其事地走到了罗汉床前，对着端木贵妃行了礼。

        端木贵妃笑语盈盈地请对方坐下说话，言行之间似乎很是亲厚。

        待宫女上了茶后，耿夫人装模作样地抿了口茶，然后看向涵星和端木绯，客套地笑道：“贵妃娘娘，四公主殿下真是娴静，今日阳光明媚，臣妇看御花园里风光秀丽，令人流连忘返啊……”

        耿夫人委婉地暗示端木贵妃把其他人都打出去。

        端木贵妃只当没看到没听懂，笑吟吟地说道：“本宫这女儿性子过分活泼了些，本宫是特意拘着多跟她表妹读读书、下下棋，也好修身养性。”

        暗示不成，耿夫人心里有些恼了，只觉得端木贵妃还真是油盐不进，这端木家的人都是这副德性！

        耿夫人再次端起茶盅，浅啜了口茶水后，恢复如常，得体地又道：“臣妇听说贵妃娘娘娘家的大姑娘还没有谈亲事……”

        她微微笑着，心里却不屑，暗道：丧妇长女，也难怪嫁不出去，还东挑西拣的。

        端木贵妃闻弦歌而知雅意，心里咯噔一下。

        耿夫人接着道：“臣妇的长子年方二十二，自两年前丧妻后，就后院空虚……端木太夫人抱恙，府中也没个长辈，臣服就斗胆来找贵妃了。”

        她脸上挂着仿佛用尺子量过的浅笑，心里是无奈：要不是长子求了又求，国公爷也同意了，她才懒得来这趟呢。

        不知不觉中，旁边的落子声停止了。

        耿家居然还不死心。端木绯也没心思下棋了，默默地竖起了耳朵。

        涵星也没心思下棋了，饶有兴致地默默听着，心道：幸好母妃把她拘着，否则岂不是错过了这场热闹。

        “耿夫人，本宫是出嫁女，也不便管娘家的事。”端木贵妃淡淡地与对方打太极，“本宫那大侄女许是缘份没到。”

        端木贵妃笑容不改，眼神却是微冷：纭姐儿是自己看上的儿媳，自家显哥儿还没回来呢，这未来儿媳怎么能随便让给别人！

        “……”耿夫人快要维持不住笑脸了，不禁想到之前去端木家求亲时遭到的种种羞辱，又朝端木绯那边瞥了一眼，眼底浮现一抹阴霾。

        端木贵妃仿佛没看到耿夫人的失态般，慢悠悠地喝着茶。

        耿夫人捏了捏手里的帕子，手背上青筋凸起，可是脸上却笑容更深，意味深长地又道：“原来贵妃娘娘也信缘份，近日京城新来了一位孙真人，那可真是活神仙，道法高深，而且精通算卦星相……大皇子殿下出征在外，还没娶亲，娘娘可要给大皇子殿下去问个姻缘？”

        端木贵妃手里的茶盅在半空中停顿了一瞬，又继续把茶盅往唇畔凑。

        她当然也听说过耿夫人提的这位孙真人，立刻联想到了关于天命凤女的传闻，结合对方忽然提起大皇子的姻缘，心中顿时就了然了。

        耿夫人这分明是在暗示自己，卫国公府愿意把耿听莲嫁给大皇子并扶持大皇子为太子……

        想到这一点，端木贵妃的心跳砰砰加快了两下，再想到刚才耿夫人蓄意提起纭姐儿，一下子都想通了。

        耿家的意思应该是想要借着耿安晧与端木纭的亲事把两家绑在一起，再由大皇子娶耿听莲为太子妃，那么耿家、端木家与大皇子三者就形成了一个牢不可破的关联。

        端木贵妃若有所思地垂眸，呷了一口热茶，接着又是一口。

        耿夫人没再说话，她知道端木贵妃应该是听明白了自己的意思，也是默默喝茶，嘴角勾唇一抹势在必得的浅笑。

        在她看来，这事是十拿九稳的了，她的女儿是天命凤女，娶到了她的女儿意味着那至高无上的位置唾手可得，只凭这一点，就是他们耿家挑皇子！

        谁又能拒绝近在眼前的皇位！

        “哎。”端木贵妃忽然叹了口气，“儿大不由娘，姻缘天注定啊。”

        耿夫人傻了，差点没被口里的茶水呛到。她一直以为端木贵妃是聪明人……端木贵妃到底知不知道自己在拒绝什么？！

        耿夫人的脸色近乎铁青，有些僵硬地说道：“贵妃娘娘可考虑清楚了？”

        端木贵妃笑而不语。

        耿夫人看着端木贵妃，目光微凝，感觉自己就像是硬生生地把脸凑过去让人打，脸上火辣辣得疼。

        这时，只听一个清脆的女音从窗边传来：“不见黄河不死心……这黑子已经走进一条死路了。”

        耿夫人就算不看，也知道说话的人一定是那个端木绯，这个小丫头指桑骂槐的。

        耿夫人再也坐不下去了，霍地站起身来，冷声道：“娘娘别后悔！”

        她也不顾上行礼了，下巴高高地昂起，直接转身离去，心道：真是给脸不要脸！

        他们卫国公府在大盛那可是数一数二的人家，女儿耿听莲又是凤女，选哪个皇子不行！

        耿夫人也不等宫女给她打帘，就自己出去了，端木贵妃看着那打起又落下的锦帘，淡淡道：“本宫又不是傻了，怎么会后悔呢！”

        耿家现在是烈火烹油。端木贵妃心如明镜，脑海中闪过当初耶律琛被立为皇贵妃时，端木绯特意来与自己说的那番话。

        皇帝正值而立之年，是不会轻易立太子的，更何况是被人“逼”着立太子。

        耿家现在上蹿下跳的，皇帝心里也未必没有想法……

        端木贵妃的眼眸里随着那抖动的锦帘荡漾出些许涟漪，当她收回视线时，正好看到端木绯和涵星正朝自己这边张望，就抬手对着二人招了招，示意她们过去说话。

        端木贵妃让两个丫头分别坐在自己的左右侧，温声道：“涵星，你们可知耿夫人在说什么？”

        “不就是觊觎大皇兄吗？”涵星迫不急待地答道，还得意洋洋地挺了挺胸。

        端木贵妃又问道：“那你可知道母妃为何没应下？”

        涵星坦然地摇了摇头，直言道：“母妃，儿臣不知。”

        端木绯在一旁乖巧地笑着，但笑不语，心道：姑母不愧是贵妃，脑子清楚着呢。

        端木贵妃看着小侄女那清澈的眼睛，就知道她什么都明白，不似自己的傻女儿一脸天真懵懂，无奈地揉了揉她的顶，心想：没爹娘的孩子早当家……自己这傻女儿啊，哎，左右自己能护着她。

        “涵星，你想想你父皇会允许别人替他来定太子吗？！”端木贵妃低声道，声音有些沙哑，“涵星，要记住四个字：居安思危。”卫国公这些年太顺了，怕是已经忘了这四个字怎么写了。

        说话间，通往正殿的锦帘被人从外面挑起，去送客的宫女又回来了，屈膝禀道：“贵妃娘娘，奴婢已经把卫国公夫人送出去了。”顿了一下后，她又道，“奴婢看到安雅就在前面不远处。”

        安雅是三皇子的生母江宁妃身边的大宫女。

        端木贵妃饶有兴致地勾了勾红艳的嘴唇，似笑非笑道：“咱们不要的东西，有人等着抢呢。”

        这一句涵星听懂了，无趣地耸了耸肩，觉得这些事还真是没意思。

        端木贵妃又端起了茶盅，想到了什么，吩咐那个宫女道：“关了宫门，不管谁来访，都说本宫今天不舒服。”

        “是，娘娘。”

        宫女退下后，钟粹宫的宫门很快就关上了。

        反正也不能出去玩，涵星对此毫不在意，兴致勃勃地对端木绯道：“绯表妹，下午我们玩木射好不好，你让本宫多少子，本宫就让多少分……”

        端木贵妃看着女儿摇了摇头，完全拿这个女儿没办法，心里愁：这愁人的丫头，也不知道将来许给谁好。

        表姐妹三人中，明明是端木绯年纪最小，倒是她先把婚事定下了。

        端木贵妃忍不住说道：“涵星，你就没看上什么人？”

        涵星怔了怔，一脸无辜地看着端木贵妃，心道：母妃不是说会替她挑驸马的吗？怎么又说得好像是她没挑好似的！

        端木绯在一旁默默饮茶，给了涵星一个同情的眼神，再次觉得幸好自己的婚事定下了……

        端木绯心不在焉地呷了口茶，忽然觉得茶味有些淡。

        随着钟粹宫闭门谢客，后宫中也多少有人感觉到了前朝的不宁，一时间有些惶惶不安。

        一连数日，皇帝没有踏足后宫，朝野上下为了罪己诏一事争论不休。

        一时间，谁都顾不上那一封封八百里加急从南境送来的战报。

        在南怀的连番攻势下，南境数城已危，尤其是道益城。道益城从去年起，已经连番扛住了南怀大军的数次攻势，但也是伤亡惨重，粮草不继，已经再也支撑不下去了。

        因而，当阎兆林提出，自己领兵来支援时，奋武将军路维青立刻就同意了。哪怕阎兆林要求将道益城的兵权尽数交给自己，也没有反对。

        于是，在抵达思楠城的第三天，封炎和阎兆林就带着数千援军来了道益城。

        这几天来，阎兆林拿下了道益城的兵权，先是按封炎的意思，把百姓都迁到了城北，又从军中选了精锐组成一支火铳营，封炎与他们一起操练，同吃同住，练习火铳，也练习配合战。

        大营的演武场被特意布置过一番，以一道道蜿蜒的栅栏模拟大街小巷搭建在一起。

        手持火铳的士兵在栅栏围起的狭窄甬道中穿梭着，上弹，瞄准，射击靶子……经过这段时日的操练，他们每一个动作都十分流畅熟练，那一个个靶子已经被他们的火铳射得惨不忍睹。

        随着一记锣声响起，众人都停了下来，绷紧的身形这才放松下来，每一个士兵的眸子都是熠熠生辉，不见丝毫的疲惫，反而是跃跃欲试。

        “大家先休息一个时辰。”

        封炎一边朗声下令，一边大步流星地从九转十八弯的栅栏间走出，只见阎兆林不知何时来了，就站在演武场的入口处。

        “公子，斥候刚刚回来了，”阎兆林走向封炎，递给他一个黑色的面具，沉声道，“说是南怀大军已经到了十里外，这次带了冲车，看来是决心要攻下道益城了。”

        封炎唇角一勾，抬手接过了阎兆林递来的那个面具，捏在手里随意地摩挲了一下，道：“就等他们来了。”

        封炎慢悠悠地戴上了那个面具，半边面具挡住他一半的容貌，只露出了他的薄唇和线条优美的下巴。

        当他脸上多了这个面具后，就仿佛变了一个人，浑身上下的慵懒不再，多了一种刀锋般的气息，冰冷凌厉。

        城内的士兵们来来去去，行色匆匆，那凌乱的步履声回荡在空气中。

        碧蓝的天空不知何时变得阴沉下来，层层叠叠的阴云笼罩在天空中，仿佛一场暴风雨即将来临。

        “轰隆隆，轰隆隆……”

        远处传来了震耳欲聋的声响，似乎有滚滚的闷雷从天际连绵而来，一声比一声响，一声比一声近。

        “敌军来袭了，敌军来袭了！”

        随着士兵们声嘶力竭的阵阵喊叫声，南怀人兵临城下的消息以一种不可思议的度一下子传遍了整个城池。

        城内的空气越来越沉重，天际的阴云仿佛随时要坠下来似的，压得人喘不过气来。

        演武场中的封炎和阎兆林皆是抬眼看向了南城门的方向，沉默不语。

        “蹬蹬蹬！”

        营外，传来一阵急促的脚步声与盔甲碰撞声，路维青带着几个亲兵步履匆匆地来了。

        “阎总兵，本将军不懂为什么还不抗敌？”路维青不解地看向坐在兵器架旁的阎兆林，眉头紧锁，心急如焚。

        他当然也看到了阎兆林身旁还坐着一个戴着半边面具的少年，不由多看了对方了一眼，心里疑惑这个少年的身份，但也没多想，急忙和阎兆林商量部署的事，“阎总兵，是否赶紧让弓弩手待命，敌军距城已经不足五里了……”

        说话间，外面如雷般的声响更响亮了，敌军显然更靠近了，这声音仿佛鼓槌敲打在心口，让人越来越不安，也越来越紧张。

        “奋武将军，稍安勿躁。”阎兆林神情坚定地打断了路维青，“既然你已经把定均城的兵权交给本将军了，自然由本将军来做主。”

        说着，阎兆林看向了封炎，封炎淡淡道：“再等等。”

        路维青的眉头皱得更紧，疑惑也更浓，不懂阎兆林的葫芦里到底卖的是什么药。

        很显然，这个少年将士并非是阎兆林的亲兵……更甚者，似乎连阎兆林都要听从这位少年的指示。

        “放心，道益城一定能守住的。”阎兆林拍了拍路维青的肩膀安抚道，那信心满满的眼神让路维青高悬的心稍微放下了些，身形还是紧绷如拉满的弓弦。

        任何一场战争无论是胜，还是败，都要付出无数的生命为代价，一刻也不能放松。

        “奋武将军，坐下吧。”

        封炎伸手做请状，路维青下意识地看了看阎兆林，终究还是坐下了，只是坐立难安。

        接下来，演武场里不时有士兵进进出出地来禀报军情。

        “公子，阎总兵，敌军的先锋军已经抵达城门外。”

        “公子，阎总兵，敌军的冲车和车弩正在就位。”

        “……”

        “公子，阎总兵，敌军开始进攻！”

        当一个士兵带来这句话后，封炎终于有了动作，下令道：“半个时辰后，开城门。”说着，他毅然地站起身来，大步流星地朝军营外走去。

        阎兆林紧接着也站了起来，一派以封炎为尊的做派。

        “……”路维青傻眼了。

        “咚！咚！咚……”

        似乎有东西重重地撞击在城门上，一下接着一下，震得连城墙和地面都微微颤动起来。

        “嗖嗖嗖……”

        半空中，无数羽箭自城外射来，伴随着阵阵尖锐的破空声，像一道道流星般划破天际，落在城垛上，落在城门内。

        高高的城墙外，三千身着铜甲铁盔的敌军密密麻麻，黑压压的一片，执弓持枪，那闪着寒光的刀枪令人不寒而栗。

        阵列的最前方，是一个个执弓的弓箭手，还有一个个南怀士兵携云梯上前，把云梯搭在墙上，士兵如蜂拥般往城墙上爬去……

        “咚！”

        随着又一声震耳欲聋的撞击声，沉重的城门被撞开了，那些南怀士兵齐声地欢呼起来，喊着：“城门撞开了！城门撞开了！”

        为的一个虬髯胡将领拉了拉马绳，他胯下的棕马出激昂的嘶鸣声，两只前腿高高地抬起。

        看来大盛人是要投降了？！也是这定钧成的守兵早就是强弩之末了。虬髯胡将领的眼中掠过一道异芒，心道：这座城耗费了这么多时间，终于拿下了！


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