赵兀庚指向楚洲与扬洲之间，道：“在这里，亦有一股势力，为首者唤作精葳，似乎是只妖怪，只不过他们与扬洲之间，同样隔着错综复杂的流沙河，我们与楚洲虽然也有生意往来，但都是运到扬洲后，再从扬洲走陆路，与他们无涉，而就算他们能够穿越流沙河，也不太可能飞渡而来，就为了劫我们几只商船，就算有利润可图，但毕竟是太远了。”

          手指往扬洲指去，道：“若是大齐官府与我们为敌，当然也能做到神不知鬼不觉，但可能性太小。”

          刘桑道：“大齐官府要图谋我们，只要大幅加税就可以了，事实上，我们与扬洲、楚洲进行海上贸易，他们原本也就占了好处。此外，大齐于扬洲建国三十余年，又成功施行郡县制，不像和洲白凤国，诸侯林立，地方官府未得朝廷允许，绝不敢轻易袭击我们，那可就不是生意问题，而是国与国之间的战事问题，虽然我们只是白凤国的一个小诸侯，但大齐也不可能全无顾忌，再说，要想阻断这条海路，他们直接关闭港口就是了。”

          赵兀庚道：“狐族胡跃先生，亦早已买通了几处重要港口的官府，若是他们刻意为难我们，以狐族在扬洲的人脉，不可能查不出来。而除此之外……”手指往地图右侧移去。

          夏萦尘叹道：“果然还是稚羽公么？”

          赵兀庚道：“袭击者从西海镇悄然出发，沿海峡而下。袭击完我们，再悄然回去，这个可能性是最大的。我们的外海贸易对以往被稚羽公控制大半的和、扬两洲之生意往来，原本就影响极大，当然，通过海峡进行贸易，要比我们的外海贸易还方便。但我们与狐族结合在一起，商路畅通，迫使他不得不降低关税。损失亦不算小，而更重要的……”

          夏萦尘淡淡的道：“更重要的，却是以往在和洲。几乎被稚羽公垄断的琉璃贸易，一下子就被我们摧毁。在扬洲，也同样有人对我们愤恨交加。稚羽公为难我们的可能性极大，也只有控制住和、扬两洲海峡的稚羽公才有战船袭击我们，但因为只是海峡，他们的战船亦不太多，所以只能搞些小偷小摸的行迹，无法大规模攻击我们。”

          刘桑笑道：“稚羽公要是大规模建造战船，扬洲大齐国第一个就会警觉起来，那我们反而没什么烦恼了。所以。至少到目前为止，我们既不用担心楚阀，也不用担心稚羽公，他们所做的只能是些不够光明正大的骚扰，影响不了我们在海上的发展。不过由此可以看出。稚羽公与楚阀虽有勾结，却也并非完全一心，他们若是一心，楚阀大可从流沙河东侧着手，大建战船，完全阻断我们控制下的海路。只不过这样做，对稚羽公有好处，对楚阀自身没有任何好处，楚阀与扬洲，可没有生意往来，反而是我们和狐族，在与扬洲做生意的过程中，经常收购楚阀地盘上的商品，倒卖至扬洲，这条海路的存在，对他们也有一些好处。”

          赵兀庚沉吟道：“确实，从楚阀的自身利益来考虑，他们更希望能够霸占这点海路，而不是阻断这条海路，而从稚羽公的利益来说，显然是希望毁掉这条与他有极大竞争关系的海上商路，如此看来，楚阀与稚羽公的勾结，也不过是着眼于短期利益。”

          刘桑道：“这才是合理的，楚阀势力虽然不如稚羽公，却也是有名的门阀世家，何尝不想分疆裂土，建立他们自己的王朝？他们的野心，未必就比稚羽公小了。”

          夏萦尘等，连连点头……

          ***

          凝云城，流明侯坐于案后，聆听着贾星在阶下的禀报。

          在他身边，跪坐着一个文文静静的小女孩，小女孩的眼睛已瞽，半倚在他的身边，很是依恋的样子。流明侯怕她困了，劝她先去休息，小女孩小声的道：“我想陪着外公。”

          流明侯呵呵笑着，很是高兴。

          他虽有两个女儿，但此时，两个女儿都不在身边，况且两个女儿都已经大了，也不再像幼时那般缠他，她们前往绝冀洲，回来都没两个月，又跑到扬洲去了，大女儿虽然嫁了人，却到现在也不让他抱外孙儿，现在突然多了一个外孙女，虽然不是亲生的，却也可爱，又比两个女儿小的时候都更缠他，让他终于有了做上祖父的感觉。

          贾星在阶下禀报道：“楚阀阀主楚御公一再保证，连珠寨贼寇通过枝江偷袭凝云城之事，与楚阀无关，乃是连珠寨强闯关卡，楚阀已为此处理了许多疏忽之人，这里有些礼物，乃是楚阀陪罪之礼，侯爷与鲸城、青木城俱有剿灭贼寇之功，楚阀愿代为上奏朝廷，为侯爷请功。”

          流明侯早已从女婿的分析中知道，这差不多就是最好的结果，于是先放下此事，力邀贾星留在凝云城，又明言这是公主与附马之意。

          贾星此番虽代表徐东诸城出使楚阀，其本身却是鲛城谋士，眼见流明侯力邀，他在心中忖道：“鲸城虽然躲过这一次的灭城之祸，其实依旧朝不保夕，凝云城战略地位明明比鲸城更不利，却意外的发展良好，财富与实力膨胀极快，此次能够大破连珠寨，亦是靠了凝云附马的计谋，我自忖聪明，那次出使凝云城，竟也被他骗过，流明侯与附马既如此看重，留在凝云城，也更有前途一些。”

          心中虽然意动，但面上自然不可能马上答应下来，那就显得太没节操了，而对他这样的文人谋士，节操也是很重要的，于是一阵婉拒。流明侯也不生气，只是一阵阵的叹着可惜可惜。又设宴请他。

          宴中，流明侯观察贾星，见他与诸将谈笑风声，有结交之意，心中忖道：“女婿说过，若他在宴上与众将结交，便是意动。可以趁热打铁，而他多半会假意推辞，明言不肯弃主。这个时候，只要给鲸城城令献上厚礼，送一封信。直接要人便可，我们对鲸城有救亡之恩，又有厚礼，再加上贾先生已有去意，鲸城自会放人。”

          于是，流明侯按女婿所教，当着众将的面，再邀贾星留下，果如女婿所料，贾星口口声声说不愿辜负其主。却不说他自己本身的意向，流明侯立时了然，宴后，便让人准备厚礼，又写下书信。准备在第二日，让贾星带往鲸城，此信大半内容都是愿与鲸城结好之意，只在最后点出真正意图。

          书信放在桌上，当天夜里，却有一个小小身影悄然闯入。将信取出，用眸中黑星般的古怪眼睛看完，直接把信撕了，收入袖中，又取一信纸另写一封，字迹竟与流明侯一般无二。

          将写好的信放入信封，小心封好。

          第二日，贾星带着书信与流明侯所送厚礼离开凝云城，想着很快就能够回来。流明侯亦在等着消息，没过几天，却传来鲸城城令见信大怒，大骂流明侯老贼，同时将贾星斩首的消息，流明侯极是错愕，鲸城不肯放人也就算了，如何连人都斩了？

          凝云城众将亦是纷纷大怒，鲸城实是欺人太甚，他们前番出兵出力解救鲸城，鲸城不知感恩，反而欺辱他们主上，又杀主上所索之人，竟比恩将仇报的中山狼都不如，纵连众将中一向稳重和好脾气的城守晃嵩都不由动怒，恨不得率兵攻下鲸城。

          流明侯无奈，只好先将众将压着，却没注意到，他身边的女孩文文静静的低头坐在那里，嘴角藏着一丝冷笑……“外公”这一团和气的性子，实在不利于凝云城的发展，给凝云城和周边诸城制造一些矛盾，才好加以利用。

          至于那姓贾的家伙，虽然不及爹爹的各种奇谋，却也是个胸有大局，才华了得的聪明人，留在“外公”身边，对她也是一个妨碍，不如让他……去死好了！

          ***

          一艘大船往扬洲南部港口驶去，夏萦尘、刘桑、胡翠儿、夏召舞、胡月甜甜等俱在船上。

          赵兀庚虽欲派战舰护送，但此处已接近扬洲，祖岛将士再不是以前四处劫掠的海盗，而是隶属于凝云城，凝云城又是白凤国一藩镇，顾忌自然要比以前多得多，而夏萦尘亦觉得没有这个必要。

          内舱有两层，其中一间内，早已作足功课的刘桑在夏萦尘身边，讲解扬洲形势，道：“齐国建国三十余年，正是国力最盛之时，占有整个扬洲和近三分之一的楚洲。齐皇姜玉，帝号齐明皇……”

          夏萦尘讶道：“帝号不是帝王死后才有的么？”白凤国国君称王而不称帝，以往并无帝号一说，她自然也没有多少了解。

          刘桑道：“娘子，帝号又有四种，分别是谥号、庙号、年号、尊号，谥号与庙号俱是在帝王死后，以其生前功过拟定，祖有功而宗有德。尊号却是帝王生前，由臣子所上。我白凤国建国之初，夏氏虽自称少昊之后，但其实并不可考，所以只敢称王，齐国姜氏却是姜太公之后，其实战国时期，田齐取代姜齐，姜齐有绝祀之说，此姜未必是彼姜。但至少这几百年来，姜家多出公卿与王侯，其为姜尚后裔之事，已无人质疑。虽然如此，姜氏建国称帝，仍是引起了周边许多国家的不满，别人是王，他是皇帝，连国号都是‘大齐’，岂不表示其他国家的君王生生矮了他一阶？只不过大齐正是如日中天之时，别人也拿他毫无办法罢了。”

          刘桑又道：“当然，与其说是拿齐明皇没有办法，其实主要还是拿他老爹没什么办法。齐国大上皇‘火皇’姜狂南，可是当今世上七位大宗师之一，声名甚至远在‘东圣’尤幽虚之上。齐国推崇儒家之礼法，却是以道家黄老之术治国，儒家与道家在大齐，都有复兴之象，又成功实施郡县制，打压门阀世家，再开科举。不客气的说，若不是隔着九洲崩裂后形成的大海峡。白凤国在它身边，早晚会被它吞并。与和洲不同，扬洲世家门阀影响力极小，但江湖门派却是纷起。”

          夏萦尘淡淡道：“这些我都知道，扬洲亦有我的几位好友。”

          刘桑道：“以前曾到家中做客的恒远求和花渐月花小姐，好像也都是扬洲人士？”

          夏萦尘道：“嗯，恒远求乃森罗万象城桓天君之子。渐月却是扬洲丹薰山流花派派主花痴之女……”

          刘桑道：“花痴？”

          夏萦尘道：“她爹确实是叫这个名字。”

          刘桑道：“好、好名字……记得以前他们来家中做客时，似乎走得很近？”恒远求他在凝云城和去年的云笈七夜上都有见到，花渐月他却是只在凝云城见过一面。

          夏萦尘道：“他们两人。原本就是已定有婚约。”

          原来如此！刘桑还要再说些别的，却听铿锵之声快速敲响，此正是示警之声。两人一个错愕。飘了出去，来到甲板，却见远处海面上，正有三艘蒙冲疾速接近。

          蒙冲乃是狭而长的战船，船身俱用生牛皮包裹，两边开孔，数十甚至上百名船手藏于其中摇浆，速度极快。甲板之上又有三重船舱，也都覆上防火的牛皮，又四面开有弩窗矛孔。可以在海上各方向攻击敌方船舱。

          夏萦尘淡然道：“此三舰既无旗帜，亦无任何可供辨认其来历的标志，只怕便是近来从海上袭击我方商船的战舰。”

          胡翠儿、胡月甜甜、夏召舞也都飘了出来。夏召舞恨恨的道：“我们毁了它们。”

          夏萦尘没好气的道：“它们乃是专门用于冲撞攻击的战船，我们只是商船，如何去跟它们作战？没几下。只怕就会被撞沉。”

          刘桑道：“蒙冲所载人数，在楼船与先登之间、与大舸相当，一艘楼船可载六百至八百余人，载士上千人甚至两千人的楼船，亦不稀奇，不过楼船的作用主要是在大江大河之上运送兵力。蒙冲则是用于海上作战。一艘蒙冲人数大约三四百人，其中藏于底层摇浆的水手约一百人，藏于船舱，以拒矛、利弩攻击敌舰，并随时准备强登敌舰的大约两百人，敌方有三般蒙冲，大约在千人左右，抛开摇浆的水手，亦有六七百人，我们若是被它们围上，很容易便船毁人亡。”

          胡月甜甜怕水，一想到万一船毁，掉入海中，后果不堪设想，不由脸色苍白。

          刘桑却又道：“不过我们的船，表面看上去是商船，内里其实与战船无异，船手亦是由精兵伪装，虽然只有四十多人，但我们采用的是小眉亲手为我们设计的飞轮，以墨核为能源，以磁木为根骨，若是发动飞轮，速度绝不下于他们，若是现在脱身而去，当不成问题。”

          夏萦尘流波转动：“夫君的意思是……”

          刘桑道：“我们虽然猜测这些袭击我方的战舰是来自西海镇，但毕竟没有证据，若是能擒下敌方一员上将，正好逼问。”

          夏萦尘道：“这与火中取栗有何区别？”

          刘桑道：“以我们暗藏的飞轮，再加上娘子的本事、召舞用来放火的五彩灵巫顺逆法，以及翠儿的幻术，出其不意，擒下一人，速速脱身，成功的可能性极大。我看他们这般逼来，只怕也未想到娘子会在这里，当然，最重要的是，不能被它们围上，只要一发现形势不妙，仗着飞轮急速离开，应当没有什么问题。”

          夏萦尘略一沉吟，道：“也好。”

          刘桑立时传令下去，底下兵将保持速度不变，开始转向，在海面上划出长长的弧线，往右侧避让。

          那三艘蒙冲立时也跟着改变方向，快速拦截。

          大船蓦的加快速度，几乎是险险的避开其中一艘蒙冲的阻截，箭一般破水疾行，三艘蒙冲只将它当商船看待，没有想到它还能加速，只好在后头紧追，却因刘桑所选择的方向和角度，三艘蒙冲与大船变成一条直线。

          大船速度开始减慢，冲在前方的蒙冲以为此船也跟他们一般，乃是靠着人力摇浆，只以为摇浆之人刚才为了逃避他们强行加速，现在气力用尽，于是加快速度，疾疾接近。

          夏萦尘等掠至后头甲板，刘桑道：“娘子与召舞出手，翠儿，你和甜甜姑娘用幻术帮助她们，召舞闯入敌方船舱后立时放火，娘子，你就随便找一个或是穿着、或是架子不一样的人，快速擒下。一击得手，又或是发现敌方强敌较多，便马上回来，不可恋战。你们一回来，我们就以飞轮加速，脱身离去。”

          夏萦尘淡淡的道：“知道了。”

          眼见为首蒙冲越接越近，蒙冲内响起战鼓和惊人呐喊，意欲吓唬他们，让他们自己停下。

          三十丈、二十丈、十丈……

          夏萦尘姐妹二人已是纵身欲起，就在这时，异变突起。

          一颗硕大的深蓝色火球从天空飞来，刹那间击中蒙冲，从舱顶破入，硬生生击出一个大洞。

          …


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