俗话说：“天下无不散的筵席”。

  美好的时光总是短暂的，转眼间便来到临行的前夜。

  当天晚上，在管家胡伯的操持下，张宅上下齐齐动员起来，为将要远行的东家忙得团团转。

  其实张辰并不想如此劳师动众，在他眼里此次远行去的可是前线，最重要的便是检查好马匹和兵器状况，再随身带足银钱便是，但仍是架不住祖父的担忧以及一帮下人热情的殷勤，非要准备各种衣物鞋袜以及吃食。

  “三郎，明日出发大概多久能到？”张仲方问道。

  “快马不到十日，应该能赶到京兆府。孙儿意先拜会郭太尉，之后再根据接受的职事前往延州。”

  张仲方叹息一声，忍不住又叮嘱道：“连我这个平民老儿都知道西北乱得很，也不知道朝廷怎么偏偏把你任命到边疆前线！唉你自己千万要多保重！切记、切记！”

  “翁翁且放心吧！孙儿好歹是文官，何需我亲临前线？若真要上战场，除非是全军溃败，否则战争波及不到我。”

  张仲方明明红了眼眶，却还是点了点头道：“明日还要早起赶路，你便早些歇息去。我再帮你检查一遍要携带的物事儿。”

  张辰挠挠头，忍不住笑道：“那便有劳翁翁了。不过物事儿可不便带太多，孙儿想轻装前行，免得耽误了脚力。”

  “该带的总是不能少，我心中有数。”

  张仲方似乎不愿意再多话，向张辰摆了摆手，接着拄起木杖转入后堂去了，张辰也只好转身拜别离去。

  夜幕已深，张仲方披着外裘悄悄从房间里出来，他站在院子里，呆呆地望着张辰那道早已漆黑的窗户，泪水忍不住流了下来，低声道：“孩子，你可一定要平安归来！”

  月色明亮，有鸟轻啼，似是在回应老人的呼唤。

  ........

  熙宁元年八月初一，到了张辰出发的日子，他的战马踏雪这几日已由胡伯护理得精神焕发，天不亮，张辰便牵马出了院门，一行人将他送至大门处。

  张仲方不知为何并没有起来送行，唯有懵懂的柳娘牵着虎子，站在大门处呆呆地望着三哥，心中忧思难掩，她扬起脑袋喊道：“三哥这一次出行还是只去一个月么？什么时候回来接翁翁和柳娘？”

  “是啊，干爹，你什么时候回来？俺会很想你的。”虎子也嘟囔着胖脸，怯生生地问道。

  张辰默然，情长虽难舍，但男儿更应以事业为重，他翻身上马，转头对两个孩子道：“这一次我会走得远些。但少则一年，多则两年，一定会回来与你们相聚！你们记得照顾好翁翁！”

  他决意不再留恋，调转马头双腿一夹，战马缓行渐渐加速而去，越奔越远。

  一里外，他停住战马回头挥手，柳娘好像感应到了什么一般，踮起脚尖挥了挥手，噙着泪水低声呼唤道：“三哥，三哥......”

  张辰调转马头疾奔而去，渐渐地消失在道路尽头......

  胡伯轻轻叹了口气，对着泪流满面的柳娘和虎子安慰道：“两位小东家莫要难过，东家吉人自有天相，定会平安回来！对了，你们可去过房陵城吗？”

  “呜呜呜......没去过。”

  “东家新开的饭庄就在房陵城里头，待小人请示过老太爷，我们说不定还能去看看！那里可有好多好玩的，还能划船呢！”

  旁边柳娘顿时破涕为笑道：“真的吗？诶虎子，你会划船吗？”

  “我不会，不过胡伯可以帮我们划啊！”

  可算把两小只哄好，双双叽叽喳喳回去了，胡伯轻轻松了口气，却又忍不住回头向远方望去。

  他心中一阵紧张，好容易遇上这么一位有情有义又颇为慷慨的东家，可偏偏却要奔赴凶险的西北前线！这一别真不知何日才能再见了。

  .........

  京兆府（今陕西西安），其实说远也不远，距离房州不到千里，张辰准备先北上到均州（今湖北十堰），然后折道向西北方向，穿过商州后便进入蓝田县，那里便是京兆府地界了。

  此时已到暑末，虽然白天还有点晒热，但早晚已经渐凉了。

  这天中午，张辰来到了均州郧西县，为了此行安全他并没有穿上那身崭新醒目的官袍，而是头戴一顶范阳笠，身穿一件淡青细麻直缀，腰间佩剑，鞍桥上挂一副弓箭，看起来像是那种略会武艺的文人。

  官道上小贩和商人来来往往，绝大部分都是骑毛驴或者步行，骑马之人极为罕见，马车更是看不到，毕竟这里不是大城。

  小县地界，一匹马便是扎眼货，一匹好马更是足以引起瞩目了，所以张辰一路都被人关注，他胯下的踏雪神武有力，四肢修长强健，不说郧乡，就连均州城里也比较少见。

  这时，张辰见路边有一座茶棚，里面有十来张小桌子，大约坐了半数的过客，他也有点燥热口渴，便翻身下马，牵马向茶棚走来。

  刚到茶棚门口，掌柜便迎了出来，笑道：“小官人来小店歇脚，用些茶水还是吃点东西？”

  “有什么吃的？”

  “有羊肉汤，馒头，糖糕，还有烤饼，大概有十几样，保证物美价廉。”

  张辰点点头，准备把马拴在店前的柱子上，掌柜连忙摆手道：“小官人还请将马拴到里面，若丢了坐骑小店可赔不起！”

  “这里可是紧靠着官道，怎还会丢马？”张辰不解地笑问道。

  掌柜低声道：“小官人，这里可是均州......”

  “罢了，不让掌柜为难。”

  张辰也不多问，直接将踏雪牵到一张小桌旁，拴在桌腿上，对掌柜道：“先上茶水，再来一屉馒头，两张烤饼，再给我来一碗羊肉汤。”

  “小官人稍等，马上就来！”

  张辰摘下竹笠扇了扇风，打量一下茶棚里的客人，似乎大部分都是商人脚夫，虽然都在看他的白马，不过都比较好奇，目光友善。

  只是东北角的一桌，有四名客人却引起了张辰的注意，这四人都是身材魁梧的大汉，桌上放着朴刀，绑腿护腕，短衣紧裤，目光紧紧盯着张辰的白马，眼中里露出一丝贪婪的目光。

  张辰顿时警惕起来，最近房州的匪患据说已经蔓延至整个京西路了，还是要小心为上。

  这时，掌柜给张辰端来吃食，借着掌柜身体遮挡，低声问道：“东北角那四个人是做什么的，怎么总是盯着我的马？”

  掌柜回头看了一眼，小声道：“来来往往的过客多了，小人哪里认识？不过听他们说话都是均州本地口音。”

  掌柜又道：“小官人，莫怪小人多嘴。你的马还是寄存在县里的骡马行比较好，再往西北走就是锡义山了，那里可是连官府都管不了的地界......你独自一人骑马太扎眼了，十有八九会遇到祸事。”

  就在这时，刚才四人中一名汉子大咧咧走了过来，向张辰抱拳笑道：“在下均州王乞驴，江湖上有个诨名叫黑金刚，请问这位官人贵姓，从哪里来？”


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