之后的接连几日，女娲庙的命案以及疑犯被拷打屈死的消息，莫名其妙地以口口相传的方式，忽然在竹山县城里面大肆地宣扬开来。

  一时之间，关于陈恪夫妇之间的房中秘事、甚至疑犯乃是个无辜的痴儿此类的话题，也在街市瓦拦、茶馆酒肆中被讨论得沸沸扬扬。

  随着整个竹山县上上下下卷起了这阵风浪，知县吴通脸上的神情自然是极为难堪，原本成竹在胸地握着“案犯”的证供，此刻他却有些惊慌失措。

  加上主簿赵清今日焦急来报，似是那些传闻已经发酵至州城了，竹山县打上去的报告也被知州老爷无情地甩了回来，道是此案疑点众多需重查速办！上官的巨大压力瞬间让吴知县感觉有些吃不消。

  混迹官场多年的吴知县心知区区民意，定然不是令上官动摇的关键，必然是有人动用了关系在背后捣鬼，至于是何人他心里自然有数。

  但他并不敢将怒气撒在县丞、县尉此类亲民官头上，于是首当其冲的自然是下头的小吏，例如协办案狱的押司刘鸿。

  很快吴知县便命人唤来了刘鸿，他早就对眼前这条县尉的好狗憎恶不已，于是诘问了几句便以“办事不力”的由头，让弓手们将刘鸿拖了出去，结结实实地打了二十杖。

  随后又放出狠话来，若七日之内不能破案，便要将刘鸿重办。

  刘鸿受的乃是脊杖，作为在脊背上施加的杖刑，加上一般要打出血，所以极容易将人打残，那是令《水浒传》里众多好汉都吃不消的酷刑。

  于是挨了大刑的刘鸿被抬回班房时，脸上已经如死人一般绷得铁青，随后疯了一般打发马武集合底下的弓手，齐齐出动前去寻找新线索。

  在这期间，县尉孟子临亲自来了一趟刘鸿的班房，因张辰做的是贴司之职，故而不必跟随马武他们出外，因刘鸿有伤在身需要休养，故而张辰便替他承担起一些文书工作。

  “你便是刘鸿的外甥，张三郎？”

  张辰分明感到一道犀利的目光朝自己投来，但他却没有抬头看，只是默默地放下了手中的毫笔，起身平静如水地拱手道：“是，小人见过县尉老爷。”

  “嗯。”孟子临点了点头，自顾走到刘鸿的主案后坐下，随后挥手将随从以及班房里的其余公人统统打发了出去。

  “张三郎，你好大的胆子！”孟子临突然大声吼道。

  张辰怔了怔，仍面不改色地答道：“不知县尉老爷所指何事？”

  孟子临冷哼了一声：“倒是与你舅舅一般，是个镇住事的。”

  张辰拱手又道：“不敢教老爷夸赞。”

  孟子临只觉得好笑，抚掌斥道：“你哪来的脸皮让我夸你？且问你一句，近日城里有关女娲庙命案的传闻可是你传出来的？”

  “小人只不过是一初来乍到的贱吏而已，哪有那么大本事？何况传闻已漫城皆知，老爷何出此言？”张辰仍旧将姿态放得很低。

  “底下人亲眼所见，你曾去过地牢，又去女娲庙寻了那疑犯的老父好几回，你们可是同乡......其实那日刘鸿前来禀报此案疑点时，本官早就心有疑惑，刘鸿平日里办事往往粗莽，怎就突然有了脑子，而后才发现正好那日你来了县衙做事。”

  见张辰不做声，孟子临突然又换了一种语气，摇头叹道：“唉！张三郎，你算是个有情有义的。但在县衙做事得有章法，若是教人抓住了把柄，刘鸿可保不住你。

  须知这回牵涉上的可不仅是吴知县，那石氏更是勋贵之后。”

  孟子临目光灼灼盯着自己，表情却已变得有些亲切，语气却仍然渗透着威严，显然在他的心目中，能说出这番话已是看在刘鸿的面上，想必眼前这个少年不会不识相。

  张辰带着几分惶恐回道：“老爷，小人一天到头只在衙里老实做事，除此之外什么也没干。至于阿树的死，人非草木孰能无情，念在同乡之谊，总要去看一看。”

  “你！”孟子临见眼前之人软硬不吃，无奈地道：“罢了，只是你也看到了，你舅舅这回得罪了吴知县，这大案眼看压到了他肩上，怕是最后落不着好......不过本官也会尽力去保全他，不会让他受苦。”

  张辰忙拱手道：“多谢县尉老爷，小人为舅舅感佩在心。”

  只见孟子临点了点头，接着幽幽地说道：“听刘鸿说，那个死去的阿树是与你同日入城的，同行的还有一对夫妇，他们足以证明阿树的清白。

  可是全城搜了三日却不见人影，这实在是令人不解！人是刘鸿去寻的，不知你可有些眉目？”

  孟子临说到这里的时候，他仔细端详了一下张辰的反应。

  只见此时此刻，张辰的脸色仍旧没有丝毫的惊慌，而是神情自若地答道：“老爷，寻人不是小人分内之事，实在是不能为老爷解惑。

  要不，差人去问问我舅舅？毕竟他伤的只是脊背，嘴倒是好的。”

  “你嘴倒也不差！刘鸿若是寻见了，本官用得着来问你？”孟子临顿时沉下了脸。

  张辰拱手笑道：“老爷明鉴！舅舅可是押司，底下多的是好手。他都寻不见，小人只一人之力，又能做什么？”

  “哼！你舅舅可没那个胆量敢私自藏人！不过本官告诉你，若无人出来作证，你那同乡死了也是白死！”

  孟子临气不打一处来，本想发作却见张辰脸上的笑意显得十分真诚，知道今日是问不出个东西南北来，只好拂袖而去。

  待孟子临退出班房后，他兀自又想了想，却隐隐地感觉出一丝不对劲儿来。刘鸿这个外甥，年纪不大，城府挺深呐！

  孟子临突然感觉到有些疑惑。

  按理来说，不提这个少年刚满十八，就说他本是一山野村户，换成别人在自己这个县尉面前早就尿了裤子了！

  而偏偏此人怎会有种“泰山崩于前而不改色”的镇定？甚至还能与自己开起玩笑来。

  原本只是头绪紊乱来寻刘鸿，却正好撞见这少年，想着套一套话却不料空手而归，实在是令人郁闷。

  不过区区一个张辰，说破天也只是个乳臭未干的小吏，不值得孟子临思虑太多。

  如今孟子临心心念念的，只是想抓住这个宝贵的时机，借此案发酵一桩大事！

  诚然州里已下了文书，责令此案重新查办，但他心里明白破不破案是其次，就算到头来拿不住真凶，知县吴通顶多是办案不力。毕竟这年头悬案多了，也不见得能把吴通彻底拉下马来。

  日子拖得久了，说不定知州老爷也会将错就错，同意拿死去的阿树顶包向朝廷交代，来个死无对证。

  但孟子临自然不愿放过这个天赐良机，须知“抓良冒功”致无辜者枉死，可是比“拷打疑犯致死”还要严重的过失，这一条可是那群满口仁义的台谏喷子的最爱。若能坐实，吴知县势必元气大伤。

  因此找到那对神秘消失的人证夫妇，彻底洗刷阿树的罪名，便是最大的关键。

  可偏偏那对夫妇就如人间蒸发一般凭空不见了！

  他不禁联想到最坏的结果，难道又是被那吴通下了黑手？


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