己未日辰初（26日7点），秦鸣鹤一身短打慢慢从山上走了下来，额头一层密汗，双手不停甩动，时不时双腿高抬。

  村人都已是见怪不怪，遇见也都不再问三问四，招呼一声，也就各忙各事。

  走到观音庵处，秦鸣鹤听得身后有马蹄声，往旁边闪了闪回头看去，来的是李岩，秦鸣鹤眉头微蹙。

  “可是俺那侄子？”李岩喊了一声。

  “叔叔今日临村，有何紧事要忙？”秦鸣鹤住脚笑问一句。

  李岩催马紧走几步，到了秦鸣鹤身前跳下马，面色焦急，“你可真沉得住气，昨日酉正（18点）府里下文，大宗师已经下马，回了济南府”。

  下马指的是提学官莅临某府的日期，临近院试提学官下马，那么就要紧跟着出考期了。

  “出考期了？”秦鸣鹤心头一紧。

  “可不是怎么地，府里下文知会县中，大宗师于五月初七在济南府岁考秀才，再考童生”，李岩急着道，“本是想着昨日遣人来告诉你，可近几日大老爷要下乡巡视，以备夏课”。

  见秦鸣鹤还有些懵怔，不由道，“你还寻思啥？咱汶上距济南府近三百里，你还不早日出发？莫不是还要等着临期再去？”

  说罢拽着秦鸣鹤往秦家走去，走了几步，秦鸣鹤醒过神，抽回袖子疾步往家中走去。

  到了秦家，李岩一说，秦老汉忍不住跺脚，“你看看，你看看”，转了几圈出了正房喊二丫去地里找秦二壮快回来。

  “也不知道天天忙个啥，整天的呆在地里”，秦老汉抱怨道，又对李岩作揖道谢，“亏得岩哥记得，小老儿谢过了”。

  李岩忙道不敢，几人坐下等秦二壮。

  秦老汉眉头紧皱，心中不由埋怨起秦大郎，今年铁头也去济南院试，他怎么就不记得回来知会一声？

  心中有气，又是想起秦鸣亮来，也不知道大孙子今试能不能中，抬头看了秦鸣鹤一眼，心中又泛起骄傲，家里两个童生同考，不光哪个得中，他都脸上有光，不由得又露出几分笑意。

  秦鸣鹤见老汉，时怒时忧时喜，一头雾水，有些丈二摸不着头脑，心想还是先回房收拾笔墨纸砚吧，便是去了济南府，也不是直接考，临阵磨枪不快也光。

  当下站起身言语一声，李岩不当回事，秦老汉催他快去收拾，万万不可误了考期。

  秦鸣鹤收拾了约有一刻，二丫突地跑了进来，大喘几口气道，“小弟，爹让你去正房哩”。

  秦鸣鹤点点头，“小弟，你要济南府了吗？”二丫问了一句。

  “二姐有什么需要的？”秦鸣鹤笑着问道。

  二丫摇摇头，压低声音道，“你要是考中了，大姐是不是就要出嫁了？”

  秦鸣鹤眉头皱起，如今大丫已经十七，说大不大说小不小的年纪，但是在村人口中已然是个老姑娘了。

  “我看大姐最近好像有些心事？”二丫继续道。

  “二姐你多上上心，我今科必中”，秦鸣鹤攥拳轻喝。

  “小弟，你也别太当回事，我和大姐知道你的心意”，二丫怕秦鸣鹤多想，又叮嘱一句。

  秦鸣鹤点头便出了披屋，他定不会负了姐弟之情。

  到了正房，不光秦二壮在，夏氏在，申文卿也在，几人商议一阵，这次可不能让秦鸣鹤自己去济南府了，最后由秦二壮陪着同去。

  等秦二壮夫妇收拾妥帖，申文卿已经赶着牛车在外面等候了，出了院门，夏氏拉着秦鸣鹤的手看了又看，眼圈发红。

  秦鸣鹤跪地叩首。

  几番拉扯，秦鸣鹤上了牛车，出了巷子，就见一个白绑腿的学役。

  学役先见了李岩，忙是堆笑上前问好，“李指挥骑的高头大马，威风凛凛，跑的就是快，小人刚出县学就看的指挥，竟是来了一处”。

  李岩笑问道，“你不在县学守门，怎么来了薛家集？”

  学役虚叹一口气，装作苦恼，“学官爷爷让俺来通知秦小相公，道里出考期了，让小相公去县里寻他”。

  秦家小相公那就是秦鸣鹤，听了学役的话，秦鸣鹤又下了牛车走到学役前施礼问道，“这位大哥，孙老爷让我去县里寻他作甚？”

  学役吓了一跳，忙是长揖回礼，“俺可不敢受小相公的礼，您是天上的高才，俺一个土里拱食得卑贱人更不敢做您大哥”。

  李岩笑骂道，“少说些狂话，学官爷爷让俺侄子寻他作何事？”

  学役起身道，“学官爷爷看小相公没去取结票，便让俺来说一声，明日县学几位秀才结伴去济南府，小相公有意的话还请明日早来”。

  原来是来告诉他组团的，秦鸣鹤忙是道谢，秦二壮也赶紧掏出铜子递给学役，学役道谢，扯了几句闲嘴又回县里去了。

  “多半是几位廪膳生陪着学官去济南府”，李岩笑道，“志哥儿好运气啊，既然如此，我也当回，免得大老爷寻我不着”。

  秦家几人又谢过李岩，邀他有空再来。

  翌日卯初，申文卿顶着蓬松的头发  ，揉着眼睛道，“昨夜睡的晚了些，今日亏得夏氏喊我”。

  “倒是多累你了”，秦二壮笑道，“若是志哥儿今次中试，回家俺也买头牛来用用”。

  两人在路上闲扯，不过半个时辰就到了县学门口，秦鸣鹤下了牛车紧走几步到了孙清面前。

  施礼后说道，“学生谢过宗师挂念”。

  孙清笑着摆手，“你头次参考，怕是有些事也想不到，不过你制艺扎实，晚走几天也无妨”，看了秦二壮几眼，“汝父伺考？”

  秦鸣鹤忙是点头，孙清想过一阵，“可能驾得牛车？”

  秦二壮回道，“日常里都是借的连襟家的牛车，一来二去倒也熟练”。

  “那便委屈你给我驾着牛车如何？”孙清问道。

  “不委屈，能给学官爷爷驾车，是小人的荣幸”，秦二壮知道孙清这是帮他，坐车和驾车对一个农家汉子有多大区别？这样还省了一笔车资呢。

  “好”，孙清笑道，又指了一辆马车对秦鸣鹤道，“何思问几人在后面，正好问你，你去寻他们吧”。

  秦鸣鹤谢过孙清，秦二壮又对他叮嘱一番，他便去了马车处，车夫撩开车帘，何思问笑着迎秦鸣鹤上了马车。

  “驾”，清晨几声吆喝，车队慢慢启程。


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