一晃眼间，已至三月，天和日暖驱尽倒春严寒，冻皮将解黄土显润，柳条上朵朵芽苞早换绿颜，摇摆间仿若披风，芳草野卉渐次舒张发荣滋长，绿意渐浓，仿佛一日之间，天地便换了颜色。

  “秦家小哥”，柳货郎放下担子，站在秦家院门前，擦了擦额头的汗珠，高喊一声。

  不过一息，秦鸣鹤打开门，见是货郎，叉手问道，“柳叔，有何事？家里姊姊买的针线？还是有我的信件？”

  农村的货郎不光是买卖小件物品，还可在衙署登记，承接发信件的差事，得些主家的赏钱。

  “京城来信”，柳货郎嬉笑着取出两封信递给秦鸣鹤，“还没恭喜秦小哥哟”，说罢双手作个揖道了声恭喜。

  秦鸣鹤说了声同喜，取出几枚铜子，又道了声谢，柳货郎接过铜子，挑起担子摇起拨浪鼓，“针头线脑哩，鸡毛猪毛羊皮......”。

  “京里你两位师叔的信？”秦二郎扛着镐要去下地，见秦鸣鹤拿着两封信。

  “嗯”，秦鸣鹤回了声，自二月十七回家，父子二人谁也没再问也没说当日的事。

  秦二壮点点头，边走边说道，“可莫再是像那个没良心的老童生......”，说着就出了门。

  秦鸣鹤面露无奈，摇了摇头，知他说的是周进。

  弘治二年（1489），蒙商人惠捐二百金，周进以监生身份参加会试得中，回乡祭祖，拜见老父母和县师。

  十月里，申祥甫听说这事，便在薛家集聚了当时求学蒙童的分子钱，买了四只鸡、五十个蛋，和些炒米饭团之类，亲自上门贺喜，周进留他吃了酒饭。

  后来荀老爷带着荀玫也去送了贺礼，那礼物自然是不消说了。

  等得秦二壮再去祝贺，却是连门也不曾进得去，只有一个老仆出来送了秦二壮一句话，“草堂茅庐，有辱下顾，奸胥横行，不敢浪得总甲美意”。

  可把兴高采烈的秦二壮气的一佛出世，二佛升天，差点将几件礼摔在门前，暗骂了几声小人，怏怏而回。

  当时秦鸣鹤在石府求学，秦二壮告诉他的时候，他也就歇了去拜访的心思，不过却是没有几分怨恨。

  其实秦鸣鹤能理解周进的态度，在他最落魄的时候，穷苦潦倒，贫衣烂褂落到了秦家父子的眼里。

  而他当时被辞馆更是收了秦家父子的厚礼，如今出头了，自然是不想回忆往日的寒酸，也不愿让人知道他当年的落魄，恩人也就能不见就不见，更何况还有一个合理的借口。

  “云彩不下雨，还是水气升的轻”，秦鸣鹤自语一声，几步走进披屋。

  在信中，王华先是就秦鸣鹤的县试文章做了批注，一一指出文章陋处，最后才写道，“......帝闻甚悦，欲以有赐......民望兄幸甚矣”。

  再揭开张天瑞的信，意思大体差不多，不过是多叮嘱几句少与阉宦子弟交扯来往。

  秦鸣鹤轻轻叠起两封信，不由多生几分感叹，等放好了信件，轻轻敲击几下桌面，不由笑道，“果然是君子能为可贵，不能使人必贵己；能为可用，不能使人必用己”。

  三月初七，县城东南的城隍庙，三丈外有一座茅亭，如今正聚了几人，一壶水酒几个杯盏，相视而饮互道珍重，鲁震掩面登车而去。

  “秦贤弟，四月府试，你家人陪你去兖州？”何思问见众人情绪低沉，问了秦鸣鹤一句。

  三月才过七天，柳叶借有风催竟是展开几分，像是一把把绿剪，秦鸣鹤正慢慢撕着绿剪，听他所问，想了一会道，“应是家父陪同，何兄意思是......”。

  几人从茅亭走了出来，何思问回道，“近日听说，县太爷有意组织参考士子一同去府试”。

  县上这是准备包车啊，秦鸣鹤想了想。

  从汶上到兖州府说起来并不远，不过九十余里，兖州又是九衢之地，几处驿道都在此相汇，若是坐马车，约有一日便可。

  “你听谁说的？”郑德崇问道，“今年县里取了八十九个朋友（参考士子），再加上几个充场儒士，岂不是要有百余人？”

  “我倒是听高训导有说过几次，像是县里得了些许银钱，老父母便想着先用在这次府试上”，王秋道。

  “哼，竟是浪费钱财，还不如给县学多添几本墨卷”，郑德崇带了几分气，奔着城门方向急走。

  “他不是说你”，何思问看了秦鸣鹤一眼，笑着解释。

  秦鸣鹤笑了笑不以为意，何苦与不相干的人生气，没得气坏了自己。

  众人说说笑笑，不过二刻便到衙署处，路迎指了指门口，“秦兄你外祖既然在衙中做差，你不如问上一问，总归是多条行路”。

  秦鸣鹤一想也是，要真是如此的话，不光是方便还能省些银钱。

  当下便和众人作别，抬脚往衙门口走去。

  “咳，你这小郎要来衙门作甚？”秦鸣鹤虽是穿着布衣，门子也不敢呵斥他，毕竟能和几个身着襕衫的舍人走在一起的人也差不到哪去。

  “老丈，我来找我二姥爷，他如今任着快班班头”，秦鸣鹤见门子约有四旬，称呼一声。

  门子一听，忙是堆满笑意，“原是指挥老爷的外孙”，说着塌着腰请秦鸣鹤进内稍坐。

  “郎君暂且稍待，衙里有规矩，俺也不敢放您进去，俺去给您请来”，说完拔腿就跑。

  秦鸣鹤站在门内，抬头看着抱头梁下的彩绘，上面绘的是亲民官春耕扶犁图，彩色斑驳成块，有些地方已经看不清楚。

  他正看得起劲，就听得影壁后面传来一声喝骂，“慌里慌张的成何体统？衙署之内应是步履稳妥，怎有你这种惫懒之人？”

  杂乱的脚步声自影壁后慢慢到了大门阶下，秦鸣鹤见是孟隆带着几个衙役亲随，脸上还带了几丝薄怒，长揖问好。

  “你怎么来了衙署？”孟隆皱皱眉，双手抬起抖了几下衣袖，展眉笑道，“你等几人去送鲁士子？”

  “英明不过老父母”，秦鸣鹤回道。

  孟隆哈哈笑了几声，让衙役散去，招了秦鸣鹤去二堂。


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