庚子三年，南朝边境爆发大规模叛乱，起事贼寇之众，波及范围之广，前所未有。

  边军三次镇压都以失败告终，并且付出了惨痛的代价。

  五月，南陵边境第一关隘玉龙关失守！

  万般无奈下，朝廷经内阁决议，南陵皇帝下旨，派兵十万由大将军卫义庭率领，赶赴前线。

  一时间，朝野上下人心惶惶。

  ————

  京歌皇宫，御书房。

  一身黄衫龙袍的年轻皇帝今日要秘密召见了一位更为年轻的臣子。

  说起这位臣子，那简直是一段传奇，他的人生如同从话本小说里走出来的一般。

  这人名叫刘子明，入仕三年便跻身内阁，成为了南朝历史上最年轻的内阁学士。虽身居高位，但却有一颗难得的热心肠，乐善好义，鸡毛蒜皮，家长里短的小事他都爱管。

  帮扶弱小，打压权贵，劫富济贫的事他常做。助大理寺断案，替府衙抓贼，整顿吏治的事他也做。

  不止样样做，还样样都能做得好，朝里朝外极得人心。

  就譬如今日，传旨太监找到他的时候，他正在帮邻居家的牛婶抓逃出鸡笼的家禽。

  据说此事后来被引为趣谈，说这位学士大人，为了帮邻居家抓鸡，竟让宣旨天使在屋外等候。

  事实如此。

  一个篱笆小院，一行便衣奴才，一个华服公子，正在和鸡周璇。

  宣旨的齐公公急得满头大汗，小心提醒道：“刘学士，陛下急着召见您呢，快随老奴入宫吧！”

  刘子明拿屁股对着这皇帝身边的红人，听到这话才扭过身子，做了一个噤声的手势，小声道：“公公稍后，正帮人抓鸡呢！”

  说完他放轻步子，慢慢地靠近一只鸡圈外伸长脖子正东张西望的走地鸡。

  刘子明深吸一口气，双手前伸，身子前倾，看准了时机，一个飞扑，终于把试图逃亡的走地鸡逮住了。

  他一把抓起扔进鸡笼，才算大功告成。接着他气喘吁吁地一屁股坐在泥地上，对着门口宣旨的齐公公摆了摆手，上气不接下气道：“公公，再等等，我喘口气！”

  齐公公一行奴才，无奈地苦笑，静候于院外。

  刘学士一身官服粘满了鸡毛，十分狼狈。歇息了好一会，起身拍了拍身上的鸡毛，讪笑道：“好了，公公，我们走吧。”

  望着眼前头发凌乱的刘大人，齐公公头痛，道：“这....这成何体统啊，大人要不然梳洗一番？”

  “咦？不是陛下急着召见吗？”

  老太监无奈道：“已然等到这时辰了……”

  刘子明无耻大笑：“有道理！等等哈。”

  说完便走进了邻居家的井边，从井底打了一桶清水，举过头顶，高高倒下。

  “舒坦！”  刘子明怪叫一声。

  一番梳妆打扮后，一名儒雅俊美的青年男子从院内走出，其人峨冠博带，行走之间宽袍广袖款摆飘动，颇有风雅名士之姿。

  眼眉如星，眸子清朗如皓月，又是朝廷栋梁，年少有为，深居馆阁之职，风光无限。

  这般模样又是少年才子，不知引得多少美人投怀送抱。

  正所谓：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”

  一朝入仕，锦衣玉食，荣华富贵，谁又能认出他在三年前仅仅是一个从破败山门出来的寒酸书童呢？

  刘子明不急不缓地随齐公公进了皇宫。

  只是今日这一路，走的不是皇宫大门，却是隐秘的侧门。

  侧门入宫，齐公公一行将人带到皇宫里的一条巷子口便禀告离去，巷子口前站着一位面如冠玉，身材修长的中年男子。

  “哟？承天卫指挥使周榆大人，陛下让你来接我？”

  这位叫周榆的大官微怒道：“刘大人好大的架子，竟敢让陛下等待。”

  刘子明挠挠头，不好意思道：“确实有事耽搁了，待会还请周大人给我求求情。”

  周愉怒意微消，眉间闪过一丝无奈，叹道：“走吧，陛下等着呢。”

  ————

  御书房内暖香萦绕，一袭金衣的男子正卧在金雕案榻上看着折子，面容苦涩，愁眉不展。

  在太监的通传后，承天卫指挥使周榆半跪在一袭金色的龙衫面前，恭敬道：“陛下，人来了。”

  年轻的九五之尊挥挥手，示意知道了，把人领进来吧。

  刘子明走进御书房，走到离皇帝很近的地方，跪拜道：“刘子明，拜见陛下！”

  皇帝赶忙扶着他的手，吩咐道：“你我乃知己，这些虚礼在朝上用也就罢了，私下不必如此。”

  刘大人微笑道：“陛下，既是知己，亦是君臣。”

  皇帝听这话，旋即揶揄道：“君臣？子明，听说朕召见你，你却忙着帮邻居家抓鸡，让朕等候，可有此事？”

  刘大人装腔作势又要跪下，高喊：“陛下恕罪！”

  年轻皇帝及时扶着他，笑道：“行了吧你，快起来吧，朕有要事与你讲。”

  不等他开口，刘子明先张口说道：“臣斗胆猜猜看，陛下是否正为边境一事忧烦。”

  皇帝眉心微动，收敛笑意道：“说说看。”

  “也不难猜，边境叛乱系玉龙关守将徐荣所起，徐将军这人臣是了解的，忠肝义胆，对陛下更是忠心耿耿，说他领头造反只有两种可能，一有人假传圣旨恶意挑唆，以勤王救驾之名起事。二则是徐荣在边军声威愈隆一呼百应，而他本人已被宵小夺了军权，有人借他的名号造反作乱而已。”

  刘子明见陛下的眼神逐渐冷冽起来，稍稍顿了顿，接着说道：“无论是哪种，边境之危都已迫在眉睫，徐荣一支人数众多声势浩大，我朝有能力解决如此边患的只有两人。老将军邢台三年前纵容其子参与央州武斗，被内阁问罪夺了军权困在京歌，他没有可能，所以就只剩下我朝定海柱，大将军卫义庭了。”

  皇帝反问道：“卫义庭神勇无双，徐荣叛军溃败投降只是时间问题，朕又为何要恼？”

  刘子明嘴角上扬，解释道：“徐荣叛军对朝廷大军来说不过是一群乌合之众，剿灭他们确实只在朝夕之间，不过陛下的担忧就是在这朝夕之间。击溃叛军不难，难的是此去边境路途遥远，卫将军大军北上千里，若是京歌有变....”

  此话说完，御书房陷入了一片沉默。

  随后皇帝神情肃穆，嘴角泛起苦笑，摇了摇头。

  这反应弄的刘子明很不自在，他小心询问道：“陛下，臣说的不对？”

  忽然皇帝大笑一声，拍手道：“真不愧是百里山的弟子，你果然没有让朕失望！”

  刘子明叹了口气，心想这皇帝一惊一乍的真是个怪人，不过想想也对，真龙天子嘛，最是喜怒无常。

  皇帝站起身来，拍了拍他的肩膀，柔声道：“你我相交不错，朕一直很欣赏你，但此事牵连甚广，在告诉你之前朕想知道，你的立场。”

  皇帝又稍顿了顿，说：“朕想知道，在内阁的这次会议商议出调卫义庭北上，你投了赞同的票还是反对的票？”

  刘子明肩膀一僵，低头禀道：“臣，弃票了。”

  “弃票？子明是打算置身事外了？”

  刘子明微笑道：“相反，这是选择站在陛下这边。”

  “内阁除去秦首辅，七位学士，四位相党的大人投了赞同，我和屈学士保持中立，我们这样弃票中立的自然少不了会被敲打一番，至于那唯一一位投了反对票的鹿中原鹿大学士恐怕要吃苦头了。”

  “至于立场...”

  “承天卫的办事能力，臣是信的，但世上没有不透风的墙，今日陛下密见我之事恐怕相党迟早会知道。一旦相党知道，就会认为我已投效陛下，得罪了他们，若再不得陛下庇佑，臣小命难保。”

  皇帝将刘子明扶到座位上，让他坐下，接着苦笑道：“子明啊，我南陵朝看似气运昌隆，实则是金玉其外败絮其中，以宰相秦清泉为首的相党权倾朝野，根基深厚，爪牙遍布，朕这个皇帝只是个摆设罢了。这些年来若不是卫将军周指挥使等人护持，朕早已...”

  刘子明直入主题道：“陛下希望臣怎么做？”

  “替朕出趟远门，铲除相党在全国内的爪牙，为朕在京歌的谋划打下基础。”

  刘子明微怔，“陛下如此信我？陛下呀，臣是个懒人，这担子对我来说有点重了。”

  皇帝轻笑道：“子明说笑了，你和他们任何人都不一样，你虽偶有慵懒，却有谋略，朕相信你的能力。”

  “现在朕问你，可愿助朕一臂之力？”

  刘子明思忖道：“陛下乃一国之君，眼前陛下有难，我等身为臣子义不容辞，为陛下尽忠，此乃道；陛下待我如友，帮助朋友理所应当，此乃义。”

  “道义当前，臣愿效犬马！”刘子明一掀前襟，双膝跪地，高声道。

  皇帝把刘子明扶了起来，大喜道：“好，朕没有看错你。时间紧迫，子明可尽快上路，待子明功成回来，朕保你一生荣华富贵。”

  刘子明眼珠子骨碌一转，可怜兮兮道：“陛下，臣一人...”

  皇帝看穿了刘学士装可怜的戏码，拆台道：“行了不就是要人吗？周大人在殿外等你。”

  刘子明暗喜，笑道：“陛下英明，臣这就告别，替陛下解忧去了。”

  刘子明大拜离去。

  ……

  出了御书房，皇帝的两位心腹并排走在长长的十三连红木长廊上，这座木制式的廊道乃是南陵皇宫奇景，横亘半座皇宫，连通三大行宫和五大宝殿，走的是南北相连，五行八卦之布局，若是刺客强行闯入便如同踏入迷宫，还未行刺便已身陷死局。

  刘子明边走边欣赏宫内之美景，迈上九重石阶，红廊朱墙，古树参天，三大行宫壮丽恢宏，五大殿金碧辉煌，微风拂过，光线从云边落下洒在诸座宫殿间，一片富丽堂皇，教人赏心悦目。

  只见承天卫指挥使周愉率先开口道：“承天卫多年前在坊间培养了一批暗卫，成员上千遍布两陵。如今刘大人为右使，既办皇差，暗卫便是你此行的最大助力。”

  “有劳周大人了，还请转告陛下，在下定会完成任务。”

  “自然，刘大人还有什么需要用到周某的地方，承天卫定当竭力相助！”

  刘子明也不客气，俊美的脸上浮起一丝笑容，旋即道：“确实还真有一事相求。”

  “请说。”

  刘子明厚颜无耻地开口：“听闻承天卫养了一只青玉白雪鸾，可一日千里，还请大人借来用用。”

  青白玉雪鸾又称雪域雄鹰，珍稀无比，一般为军方奇人饲养作传报送信所用，承天卫身为特务机构，自然是有饲养的。

  问题是，送什么信?  送往何处?

  周愉眼神微凛，也没有多问，点头道：“没问题。”

  刘子明指了指不远处是轿辇，拱手道：“多谢，周大人就送到这吧。”

  周愉笑着回礼。

  刘子明刚走了几步，像是忽然想起了什么，停下脚步，转身问道：“周大人，在下还有一事不明，想请教大人。”

  周愉背手于后，沉声道：“刘大人请问。”

  “我此次进宫秘见陛下的消息，恐怕早已被宵小透露给了相党的人，从此我便再也没办置身事外，不得不与陛下同谋。不知道周大人可知是何人递的消息？还是说这是陛下的意思？”

  周愉笑而不语，眼中却闪过异色。

  刘子明转身离去，上了远处轿辇。

  ——

  日落西山，微风渐冷。

  京歌城西三十里处有一庄园，门口一对汉白玉石狮子威风凛凛，守护着这府邸古色大门。

  推开大门，院子内种满了花花草草，今日下人们正井井有条地将府邸进行了一番大扫除。

  只见一书童站在木台上，高声指挥道：“  手脚都麻利点，公子马上就回来了。”

  那书童模样的小孩，是这偌大府邸的管家，众人尊称其为：“施大总管”，对其言听计从。

  一阵微风拂过。

  施大总管耳朵微动，便听见二十里外的马车踢踏声，着急道：“快，公子快到了。”

  他让下人排成两排站在门口迎接，自己便领在最前头。果然没过多久，一辆车马便在府门口停下，一个翩翩公子跳下马车。

  施大总管立刻迎了上去，“公子，您回来啦？”

  刘子明点了点头，吩咐道：“让他们都下去吧，我有话和你说。”

  施小小挥挥手，下人们便纷纷散去，不敢停留。

  “公子，发生什么事了？”

  施小小聪明伶俐，又深受刘子明信任，是他在京歌这三年来最亲近的人，今日的事一五一十刘子明都告诉了他，没有任何保留。

  “这么说，陛下这是在逼公子投向帝党？”施小小年纪虽小却人情通达，一点就破，于是问道：“那公子，我们还要去吗？”

  “当然要去，我只是不喜欢陛下的手段，不代表我不会与他合作，既受朝廷恩惠，自然为朝廷分忧。”

  刘子明摇摇头，叹道：“陛下呀……”

  与皇帝合作等于与虎谋皮，而这只老虎还只是只病虎却想和棕熊争肉。

  施小小疑惑应道：“那我们接下来应该怎么做？”

  刘子明嘴角一翘，轻轻说道：“首先嘛，光靠我们肯定不行，自然找些帮手。”

  “什么帮手？”

  刘子明抽了抽鼻子，先前点药薰弄得他的鼻子总是痒痒的，他缓缓道：“不急，先等一样东西。”

  “在院里等？”

  刘子明点了点头，施小小心领神会，他挥了挥手，下人们就搬来了一张躺椅。

  他懒洋洋地躺了上去，又觉得少了些什么，吩咐道：“让人备些吃的，我饿了。哦对了，还有准备一些鸟食，我有用。”

  ……

  云层薄薄一片似棉纱挂在天际，被风吹乱后无影无踪。

  刘子明将一块下人端来的绿豆水晶糕放入嘴中细嚼，然后喝了一口龙凤团茶，感慨道，云淡风轻的日子真好啊。

  京歌乃国都，总是纷争不断，权力斗争尔虞我诈，像今日这般闲坐无事的日子实在难得。

  刘子明放空自己，于是得了宁静，宁静便生舒坦，舒坦便生慵懒。

  他缓缓睡去，不知过了多久，他恍惚间望见一抹白点自东边乘风而来。

  是一只鹰，全身青白相间，双眸如箭，展翼割风，自高而下，扑腾羽毛，爪子处绑着一只红色小信筒。

  小家伙也不惧人，利落地停在他旁边的一处朱漆木杆处，晃着脑袋东张西望。

  然后刘子明睁开眼，看见小家伙正和他四目相对，好似在互相打量着对方。

  刘子明越看越欢喜，心想真是宝贝啊，要不然就不还了，反正他承天卫家大业大，自己又是办的皇差，一只雪鸾他怎么好意思要回去。

  他摸摸小家伙的头，指了指面前的玉盘里的吃食，宠溺道：“小家伙，飞了一天饿了吧，喏，那有吃的。”

  他轻轻地从那雪鸾脚踝处取下一卷纸筒里的密信。

  展开一看，眼角上扬，喜不藏色。

  终于要回去了。

  这三年走南闯北，经商入仕，经历过人情冷暖，也享受过荣华富贵，但心里总是怀念着在山上的清贫日子，想念那个爱罚自己抄书的白胡子老头，想念那个从不给自己好脸色的南宫小子，想念山野美景风光，想念寡淡平静的日子，想念那个笑眯眯的青衫大师兄。

  额，想到他便觉得耳朵疼。

  还是不想了。

  他微微眯眼，心里转念想道：“好在这君臣合欢，共御外敌的大戏总算是开幕了。”

  (未完待续，敬请期待)


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