至于杜菁菁的消息来源……

  顾旭脑海中闪过不久前大齐国师的师弟何逸群来访时的情景。他曾提到有一个年轻人试图挑战“雪女”，但因其实力暴涨而受伤被困。

  这些情报，会不会与那个年轻人有关？

  顾旭心中有了些许猜测，但还需进一步验证。

  经过一番简短的交流，“青鸾”杜菁菁便带着顾旭赠予的“杀鬼符”，离开了这间屋子。

  顾旭的猜测，其实并非空穴来风。

  关于“雪女”的情报，的确来源于被困在沂山上的那位“后辈”——大齐皇朝的皇长子萧尚元。他曾隐瞒身份，携同皇室供奉樊诚，悄悄登上沂山意图对付“雪女”。

  然而，他们未曾料到，雪女的实力突然暴涨，让他们陷入了险境。若非何逸群及时施展“缩地成寸”的神通赶到沂山，恐怕他们已命丧黄泉。

  获救后，皇长子萧尚元在青州府驱魔司衙门休养伤势。期间，他提出了极为诱人的条件，意图招揽杜菁菁的师父陶骞。

  陶骞深知自己的符道造诣在大齐王朝内不过是中等水平，有许多年轻优秀的符师远胜于他。他不明白为何大齐皇子会指名道姓地招揽他。再者，陶骞年事已高，性格愈发沉稳，早已没了年轻时的锐气——只愿在青州府安稳度过余生，教导好徒弟，便心满意足，不愿卷入皇子夺嫡的旋涡。

  然而，皇长子给出的条件实在太诱人，让陶骞在犹豫与担忧中，最终还是答应了与皇长子的合作，协助对方争夺“泰阿剑”。也就是在那时，萧尚元向陶骞透露了沂山近期的异变。

  陶骞随即将这些消息告诉了徒弟杜菁菁。

  …………

  接下来的日子里，顾旭闭门不出，专心修炼。他的一日三餐都由同福客栈的小厮送到门前。对于雪女成圣和神秘黑色祭坛的消息，顾旭心知自己目前还无力应对，唯有努力修炼，提升实力。同时，他也只能祈祷大齐王朝的圣人们能对此有所准备。

  两日过去，三瓶“长明丹”已被顾旭消耗殆尽。他成功突破到了“黄泉第七曲”的境界。

  …………

  腊月廿五这天，众人准备正式出发前往崂山。按照千户时磊的指示，他们一大清早便在莱州府驱魔司衙门集合。这是“神机营”预备役成员在现实中的首次集体会面。

  天还未亮时，“毕方”褚伟便早早抵达衙门大堂。他站在大堂门口，目光如炬地盯着陆续到来的年轻修士们。每当有女修士经过，他都会上前询问对方的代号。

  连续几天，褚伟试图通过“神机令牌”向“麒麟姑娘”传达信息，但始终未得到回应。

  这让他不禁开始自我怀疑，是否自己的言辞不当，让对方产生了反感。

  于是，他决定今天当面去向“麒麟姑娘”道歉。

  然而，直至时磊宣布“全员集合完毕”，褚伟却仍未找到“麒麟姑娘”的踪迹。

  他忍不住向身旁的人询问：“‘麒麟姑娘’是不是有事未能前来？为何没有按千户大人的要求集合？”

  听到这话，“烛龙”陈晏平干咳了几声，表情有些古怪，仿佛在极力克制笑意。

  而四皇子萧尚贞则神色严肃地走近，语气中透着一丝审视：“你对‘麒麟姑娘’似乎颇为上心，是否有什么别的想法？”

  褚伟闻言，顿时语塞，支支吾吾道：“我……我并无他意，只是……”

  “若我猜得没错，你们曾在‘论道之境’有过交集？”萧尚贞步步紧逼，气势汹汹。

  “是……的确……”褚伟低下头，声音微弱。

  他本就性格内向，面对萧尚贞这样的质问，更是显得手足无措。

  “那你应该清楚，她的身份非比寻常，远非你能高攀。”萧尚贞扬起下巴，语气高傲。

  其实，萧尚贞这么做，是为了维护自己的身份秘密，避免成为众人的笑柄。他必须提前消除一切可能的隐患。

  萧尚贞的策略果然奏效。

  褚伟在他的逼问下，连连后退，再也不敢提及关于“麒麟姑娘”的任何事情。

  与此同时，“烛龙”陈晏平转过身去，嘴角挂着难以抑制的笑意。

  “灵狐”上官槿则饶有兴趣地观察着这一切，脸上露出一丝玩味的笑容。

  顾旭站在一旁，将这一切尽收眼底。他早已看出“麒麟”的真实身份。

  原因有二：

  一是，在场的大齐皇室成员中，唯有萧尚贞一人；

  二是，尽管萧尚贞此刻表情凶狠，但他的眼神中却透露出了一丝不易察觉的惶恐。

  顾旭心中明了，却并未点破。他清楚，在这种场合下，没有必要因为小事得罪一位大齐皇子。

  于是，他选择静静地在一旁观望。

  然而，像他这样出众的人，即使刻意低调，也难以掩盖其光芒。

  即使他站在房间的角落，一言不发，他那俊朗不凡的外表依然吸引着众人的目光。

  尤其是像上官槿这样的“颜控”，更是对他青睐有加。

  虽然她曾在“温故壶”幻境中远远地见过顾旭一面，但此刻见到真人，她不禁感叹，这少年的真人比铜镜中的影像更加迷人。

  "或许，和他交个朋友是个不错的选择？"她心中萌生了这样的念头，"司首大人曾提及，他拥有百年难遇的修行天赋，将来的成就必然非比寻常——若能与他结为知己，那定是一笔无法估量的财富。"

  然而……该如何找个合适的理由与他攀谈呢？

  上官槿沉思片刻，随后轻捋了捋发丝，步履从容地走向顾旭所在的位置。

  "'朱雀'道友，别来无恙。"她微笑着向顾旭致意，"上次在'论道之境'中，你用'八门幻阵'破解了我的'流星走月'，让我印象深刻。"

  听到她的声音，顾旭抬起头，目光落在这位身材高挑、气质脱俗的少女身上。她的脸庞虽不惊艳，却给人一种清新脱俗的感觉，仿佛初春的微风，让人心旷神怡。

  "'灵狐'道友？"顾旭微微一笑，"或者我应该称你为'上官姑娘'？"

  他心中清楚，这位看似清纯的少女，实则心机深沉。在"论道之境"里，她不仅擅长偷袭，还掌握着能预测他行动轨迹的神奇术法。对于这样的对手，顾旭自然不敢掉以轻心。

  "既然加入了'神机营'，我们便都是志同道合的伙伴，无需再拘泥于那些繁文缛节。"上官槿轻笑道，"之前见道友在术法上造诣颇深，原以为是个沉稳内敛的学士，没想到竟是个风度翩翩的少年，当真是让人刮目相看。"

  "上官姑娘过誉了。"顾旭淡然回应。

  他明白，适时的恭维是拉近人与人关系的有效手段。不过，对于上官槿的恭维，他并未表现出过多的热情。

  见顾旭反应平淡，上官槿心中微动，决定改变策略。她低下头，轻声说道："其实，我一直对顾道友上次提及的星辰计算之法心存疑惑。我知道自己在这方面资质愚钝，但顾道友是这方面的行家。若是不嫌弃，能否再为我详细解说一番？"

  "这并不难理解。"顾旭简洁地回答道，"将八卦阵图与星宿方位图相结合，便能得出答案。"

  他看出上官槿是在故意示弱，试图拉近彼此的距离。然而，他并未被这种小手段所动摇。

  "只是……"顾旭心中疑惑，"她为何会突然找上我呢？"

  "顾道友，"上官槿收起笑容，郑重其事地说道，"我今日前来，是希望能在崂山遗迹中与你同行，共同应对可能出现的危机。"

  "与我？"顾旭露出些许惊讶的神色，"上官姑娘，以我目前的修为，恐怕难以助你一臂之力吧？"

  "顾道友过谦了。"上官槿压低声音，靠近他耳边说道，"空玄散人的洞府，只限三人进入。我们不可能所有人都能获得传承。期间难免会有争夺，一个人的力量再强，也终有不及之处。但我曾亲眼见证过顾道友在'温故壶'幻境中的表现，我相信，以我的实力，配合你的智慧与手段，我们定能在神机营中脱颖而出。"

  顾旭微微颔首，心中暗自盘算。他确实知道，在同行者中不乏第三境和第四境的修士。纵然他手段高明，但若想在这群强者中脱颖而出，也并非易事。而上官槿的提议，无疑为他提供了一个绝佳的机会。

  "这确实是个值得考虑的建议。"顾旭在心中暗道。他知道，与上官槿这样的强者结伴而行，将为他带来更多的机遇与挑战。

  在现实的世界里，顾旭深知自己并非无敌，他无法确保能从这些来自五湖四海的杰出天骄中脱颖而出，夺得那神秘传承。

  然而，若是有位第四境修士作为盟友，他的胜算自然会增加不少。

  但直觉告诉他，这位精通人心的女子，绝非表面看起来那么简单。他必须与她保持距离，以免日后不慎落入她的圈套，连怎么死的都不知道。

  顾旭沉默不语，而上官槿却丝毫不急，她轻轻一笑，将一缕发丝拨到耳后，柔声道：“顾道友，我深知你精通那神奇的‘请神咒’……你长得如此俊朗，若是为了传承而付出一些，我也是心甘情愿的。”

  这女子，真是懂得如何诱人上钩。

  若是换做其他男子，恐怕早已心动不已。但顾旭只是心中冷笑，暗道这女子的手段高明。

  ……

  就在此时，人群中又有一人挤到了顾旭的身边。

  正是陈氏家族的庶子陈晏平。

  陈晏平之前从父亲那里得知，需要与顾旭建立友好关系。此刻，他一眼便认出了这位名声在外的顾旭。

  “敢问阁下可是沂水县经理顾大人？”陈晏平恭敬地问道。

  “正是。”顾旭点了点头，疑惑地看着这位陌生的青年，“您是——”

  “在下襄阳陈晏平，”陈晏平拱手施礼，“久闻顾大人威名，今日一见，果然名不虚传。”

  陈晏平目前虽无官职，但身为陈家子弟，他深知礼数的重要性，因此不敢有丝毫怠慢。

  顾旭心中了然，这是陈家的人。他微笑着回应道：“陈道友过奖了。既然我们同在‘神机营’，那便以‘道友’相称吧。”

  一旁的上官槿淡淡地瞥了陈晏平一眼，心中有些不悦。她与顾旭的交谈正酣，眼看就要说服他与自己合作，却不料被这陈晏平打断。

  不过，她并未表现出来，依旧保持着微笑，对陈晏平说道：“陈道友突然来此，是想加入我们的谈话吗？”

  陈晏平直截了当地回答：“我是慕名而来，想与顾道友结交。”

  接着，他转向顾旭，诚恳地说道：“顾道友，我父亲曾提及，崂山遗迹危机四伏，空玄散人的洞府更是设有重重禁制，非有缘人不可得。因此，我想邀请顾道友与我结伴同行——所得收益，我们共同分享。不知顾道友意下如何？”

  陈晏平的话音刚落，上官槿的目光便紧紧地锁定在顾旭身上，期待着他的回答。

  顾旭默然不语，他内心有些复杂。

  相较上官槿那曲折迂回的言辞，陈晏平的直白确实让他觉得轻松不少。但问题也随之而来，无论他选择哪一方，都难免会让另一方心生不满。

  顾旭轻叹一声，原本只想默默躲在角落的他，此刻却被这突如其来的“热情”包围。

  “唉，谁叫我这么受欢迎呢？”顾旭苦笑着自嘲。

  ……

  然而，就在顾旭陷入沉思之际，又一位不速之客出现在他的身边。

  那是一个身形微胖、面庞圆润的姑娘，正是几天前向他请教符道之事的“青鸾”杜菁菁。

  她一见到顾旭，便急切地开口：“顾道友，终于找到你了！我听说崂山遗迹危机四伏，所以想找人结伴。我第一时间就想到了你，虽然你的修为比我高，但我相信在你的庇护下，我一定能平安归来。收获方面，你尽管先挑，剩下的留给我便是。”

  杜菁菁的话让顾旭感到有些意外，但他还没来得及回应，便察觉到旁边上官槿的脸色已经变得阴沉。

  上官槿原本以为能轻松占据先机，没想到这半路杀出个程咬金，她心中的不满溢于言表。

  ……

  顾旭站在三人中间，心中五味杂陈。

  上官槿、陈晏平、杜菁菁，三选一。

  陈晏平的背后是陈家这庞大的势力，而上官槿则心思深沉，难以捉摸。至于杜菁菁，虽然顾旭对她颇有好感，但她的修为确实让他有些担忧。

  顾旭沉思片刻，最终开口：“各位的好意我心领了，但我习惯独来独往。”

  他深知，与其陷入这复杂的权谋斗争中，不如独自面对来得简单明了。

  上官槿听后微微一笑，并未露出怒色，只是淡淡留下一句：“我等你改变主意。”随后便转身离去，与其他人谈笑风生。

  顾旭则默默感叹，还是时小寒那丫头好相处，性格单纯，没有这么多弯弯绕绕。眼前的这些人，一个比一个难缠啊。

  陈晏平表现得十分友善，即使顾旭拒绝了合作，他也希望能与顾旭结为朋友。

  而“青鸾”杜菁菁的脸上，明显流露出失望之情，但她依然努力保持微笑，对顾旭说：“没事的，我尊重你的选择。”

  ……

  今天是“神机营”预备役成员们首次在现实中集结的日子。

  众人热情高涨，交谈声此起彼伏。

  他们或谈论着在“论道之境”中的战斗经历，或预测崂山遗迹中可能遭遇的危险，还有的则开始商量起合作与利益分配的事宜。

  大堂内人声鼎沸，热闹非凡。

  路过的小吏们纷纷驻足，好奇地望向里面，想知道究竟发生了什么，使得这里如此喧嚣。

  然而，也有几位成员选择了沉默。

  如四皇子萧尚贞，他牢记姐姐的教诲“言多必失”，始终保持高冷，防止身份暴露。

  再如九品小官“毕方”褚伟，自上次被四皇子当众训斥后，更加自卑，默默地站在角落，一语不发。

  还有“白虎”剑阁苏笑，这位剑痴对众人的闲聊毫无兴趣，他闭上眼睛，在脑海中不断推演剑招，对剑阁传承的剑法有了新的领悟。

  ……

  时间流逝，大约半个时辰后。

  莱州府驱魔司千户时磊猛地一拍桌子，站起身来。

  众人立即安静下来。

  大堂内一片肃静。

  时磊开始介绍，莱州府与崂山之间相隔三百五十余里，途经多座城池。他们将乘坐驱魔司总部提供的浮空飞舟前往，预计耗时两天。

  “浮空飞舟！”

  当这个名词被提及时，在场众人，特别是像“青鸾”杜菁菁、“毕方”褚伟这样的平民修士，都忍不住露出了惊讶的表情。

  他们知道，浮空飞舟是圣人级别修士才能炼制的宝物，能够用于空中大规模运输，在大齐王朝内极为稀有。

  此次能够使用，足见驱魔司总部对这次崂山遗迹探索的重视。

  “顾道友，你知道浮空飞舟的能量来源吗？”上官槿突然出现在顾旭身边，轻声问道。

  “阳光？”顾旭回想起书中的记载。

  “正是。”上官槿微笑道，“它只能在白天使用，晚上则无法使用——因此今晚我们将在古城集过夜，明日再前往崂山。”

  “也因为浮空飞舟的特性，当‘长夜’降临后，我们与鬼怪的战斗将会更加艰难。”上官槿补充道。

  “长夜……”顾旭轻声重复着这个词。

  他记得，“神机营”的成立，正是为了应对那传说中的“长夜”。

  楚凤歌曾告诉他，“长夜”将在三年内降临。届时，太阳不再升起，天地间陷入黑暗，阴煞之气将更加浓厚，鬼怪们的实力也将大幅增强。

  如今，一个实力增强的“雪女”就让青州府焦头烂额。

  等到“长夜”真正来临，恐怕整个大齐王朝都将面临前所未有的考验。

  ……

  “神机营”预备役的年轻修士们跟随着时磊，来到了莱州府城外的旷野。他们排好队列，依次登上那艘浮空飞舟。

  阳光下，浮空飞舟金光闪闪，如同熊熊燃烧的金色火焰，从地面直冲云霄。

  它日行数百里，第一天晚上顺利抵达古城集。

  第二天下午，飞舟停在了距离崂山十里之外的地方。

  再深入几步，便踏入了危险地带。

  由于空玄散人遗留下的禁制力量强大，“浮空飞舟”被迫止步，无法直接穿越这片区域。前方，几座二十三年前被血腥屠杀的村庄映入眼帘，如今已是一片死寂，只有那些贪婪吸食人脑的獏?在此肆虐，它们似乎将这里视为自己的领地，意图将一切踏入者拒之门外。

  “诸位，准备好了吗？”时磊站在队伍的最前端，目光坚定地扫视着年轻的修士们。

  “已经准备好了。”众人齐声回应，声音坚定而有力。

  “好，那就随我前行吧！”时磊说着，率先踏入了那片被獏?占据的禁区，“我只能将你们安全护送到崂山脚下。接下来的路，需要你们自己走了。”

  崂山，位于东海之滨，曾被誉为“海上仙山”，以其神秘莫测而着称。

  据传，崂山的名字源于一首古老的诗歌——“渐渐之石，层峦叠嶂；山川悠远，云海苍茫。”这首诗描绘的正是大齐太祖皇帝远征东海夜叉国时，行军途中的艰险与辛劳。

  然而，自从空玄散人飞升之后，崂山便失去了往日的仙气，被一层灰蒙蒙的雾霭所笼罩，宛如被一层裹尸布紧紧包裹。再加上山间弥漫的阴冷气息和呼啸而过的冷风，更使得这里仿佛成为了冥界的入口。

  顾旭深知，由于空玄散人曾在自己的闭关之地设下禁制，崂山上不仅没有修建任何阶梯或栈道，而且也无法进行任何人工的修缮。唯有等到正月初一遗迹正式开启的那一刻，那条隐藏在陡峭山坡上的神秘登山通道才会悄然浮现。

  “空玄散人一生追求清静，不愿被凡俗所扰。”时磊曾这样解释过，“但作为修行者，他亦需要寻找自己的凡心——因为有了凡心作为锚点，才能避免在修行之路上迷失方向。”

  距离遗迹开启还有一天半的时间，对于众人来说，赶到崂山脚下绰绰有余。但时磊仍然不厌其烦地叮嘱大家，务必小心行事，切勿单独行动——那些被称为“獏?”的鬼怪，最喜欢攻击落单的行人。

  众人纷纷点头应允，踏入那层灰蒙蒙的雾霭之中。每个人的心中都充满了警惕，不仅是对那些凶猛的獏?，还有对身边同伴的戒备。


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