如今的赵吉再没有以前的贵气，整个人瘦骨嶙峋，脸色蜡黄，几乎看不出原来的相貌了。

见曹斌露面，赵吉慌忙带着女儿起身，一躬到地道：

“此次得脱大难，全靠侯爷不计前嫌，出手相救。”

“吉无以为报，吉……”

说着，竟然涕泪横流，“呜呜”痛哭起来。

从以前的皇亲贵胄，沦落到如此地步，甚至差点身死，他每天都在担惊受怕。

如今不仅被剥了皇亲的身份，还失了富贵，早就后悔得肠子青了。

他本没有雄心壮志，若早知道这种结果，他绝不会觊觎大位。

见他这副模样，曹斌有些不耐烦，摆手道：

“这不过本侯举手之劳，赵兄不必如此，快免礼吧。”

“不知赵兄还有何事，本侯尚有公务要忙……”

他要看的是实际谢礼，而不是看赵吉忆苦思甜的，若是他来虚的，曹斌可不想陪他浪费时间。

听到这话，赵吉慌忙止住哭声，将赵福金拉到身前，眼巴巴地望向曹斌道：

“不敢耽误侯爷，救命之恩，本当厚报，只是赵吉如今身无长物。”

“唯小女还略有姿色，愿献与侯爷，服侍左右，以报大恩。”

见赵吉一副小心紧张的模样，曹斌也不禁有些感慨。

想当年，赵吉可是自己惹不起的人物，没想到人生起落，转眼间就到了献女儿的地步，还真是事世无常。

看着低头不语的赵福金，曹斌摇头作色道：

“赵兄这是何意？本侯绝非乘人之危的人。”

“更何况曹某已有妻室，怎敢耽误福金娘子？”

赵吉连忙道：

“侯爷莫要误会，赵吉不敢奢求名分，只希望侯爷收下小女，也好让她替我报答大恩啊！”

说着，他竟“噗通”一声跪倒在地：

“侯爷若不收下小女，赵吉心中实在难安啊？”

他怕啊，现在是潘氏父女的天下，若没有一个可靠的后台，说不定哪天就又被针对了。

只有与曹斌拉上关系，才能让他们有所顾忌，这与曹斌敢在潘太后手上救下他是一个道理。

况且他现在没了家产，一大家子人的生活也成了问题，总不能靠妹子的救济生活。

若是以前关系亲近还说得过去，可他过去还与昭阳公主颇有矛盾，曾得罪过她，时间长了，难免生出嫌隙。

现在除了曹斌也没有人敢帮他。

赵福金见赵吉惜不惜行跪拜大礼也要报恩，心中感动的同时，也对曹斌更加敬佩，忙也跟着跪倒在地：

“侯爷，请看在姑姑的面上收下我吧……”

见她一脸懵懂，曹斌有些无语，这都被亲爹卖了，还满心感动呢，于是叹息道：

“唉……既如此，本侯也只好勉为其难了。”

“先说好，这可不是本侯挟恩图报！”

赵吉忙摆手道：

“不是，不是，还要多谢侯爷成全！”

赵福金也急忙附和，替他不平道：

“侯爷几番拒绝，怎会是这样的人？”

见两父女如此上道，曹斌都有点不好意思了，想了想说道：

“本侯打算出钱办一家画院，就烦劳赵兄做个院长吧，也好有个糊口的营生。”

对于赵吉，直接杀了确实有点可惜，这家伙再怎么渣，也是个顶尖艺术家，曾留下不少传世作品。

只要他不碰权位，也不会产生什么危害。

赵吉闻言，不由大喜过望，忙点头道：

“使得，使得，侯爷放心，赵吉一定竭尽全力，为侯爷做事。”

到现在这种地步，他能有个营生就已经十分满足，没想到曹斌还能考虑到他的爱好，给他提供了一个跟书画有关的工作，不由感激涕零。

赵吉离开之后，赵福金才反应过来一点，感激道：

“侯爷，谢谢你帮我爹。”

随后又期期艾艾道：

“我为您揉揉肩吧……”

皇宫中。

潘太后这些天净生闷气了，她怎么也没想到，曹斌作为朝廷重臣，竟然说消失就消失，让她谈和的打算落空。

现在尘埃落定，再说什么也晚了。

最让她郁闷的就是太皇太后，有了杨八姐这个义女，这老妪就与曹斌有了关系，对朝堂也多了一些影响力。

这种情况下，她也不敢像之前一样，做得太过分了。

而且曹斌也多了一个宫中的奥援，更加难惹。

所幸贺剑章出手果断，迫使儿子自尽，勉强保住了权位，才没有让她毫无收获。

此时，贺剑章刚刚汇报完包拯的态度，潘仁美就愤愤不平咒骂起曹斌来。

潘太后闻言却有些怨气道：

“爹就不要抱怨了，还不是你乱出主意，想要压制曹斌，才惹得他联合别人针对咱们？”

“我早就说过，相对于王延龄等人，他还是倾向于本宫的。”

听到这话，潘仁美顿时戛然而止，有些错愕得眨了眨眼。

先前的计划，虽然是他首先提出，但也是经过潘太后同意的，没想到现在她竟埋怨起自己来，心里颇为郁闷。

但谁让这是自己女儿呢，他也只能认了。

一旁的贺剑章却点头说道：

“太后娘娘说得不错，现在的确不是招惹曹斌时机。”

“欲谋大事者，当忍辱负重，积攒声势，细致布局，方能得偿所愿。”

此时他脸色平静，毫无异样，丝毫不像刚刚逼死亲生儿子的模样。

潘太后闻言，斜看了贺剑章一眼，皱了皱秀眉正要说话，却见政事堂承旨太监匆匆进来禀报道：

“太后娘娘，盐铁使韩绛大人递送了加急奏章，王丞相命小人交于太后过目。”

说着，忙将一本奏章呈给了潘太后。

自从淮南的盐场民变之后，朝廷就派了盐铁使韩绛，前去主持盐场重建。

此时已经过去数月，可韩绛不是向朝廷请辞，就是伸手要钱，进展却缓慢无比，若非有西夏青盐支撑，东南数路恐怕已经断了食盐供给。

潘太后打开奏章，越是观看，脸色越是不好，最后狠狠将奏章扔到御案上，怒道：

“韩绛又向朝廷要钱，还威胁朝廷说要辞官，没了他朝廷就不能做事吗？”

说着，她猛然抬头，看向贺剑章道：

“你不是说要积攒声势吗？”

“既然韩绛一味乞辞，本宫就答应他，淮南盐场由你来主持。”

“你若能办成此事，自能在朝堂站稳脚跟，为本宫助长声威！你可愿意？”

贺剑章闻言，愕然不已，再也保持不住沉静的表情，沉默了好半晌，才郁闷道：

“臣……无能，盐政牵扯甚广，臣胸中无成谋，实不敢接手。”

盐场涉及的利益太大，不仅关系众多豪绅盐商，还涉及一大批官员，朝廷数次改政都没有取得效果，反而越改越滥。

若是盐场尚能维持的时候，还算个肥差，可现在已经完全糜烂，本就是个火坑，他可不想跳下去。

没见韩绛宁愿辞官都不想继续干吗？

听到这话，潘太后心中有些腻歪，这老家伙，劝谏的时候倒是满脸自信，真遇到麻烦就成了缩头乌龟，跟潘仁美一样不靠谱。

潘仁美见此，只得开口道：

“娘娘不必生气，盐场本就是个麻烦，韩绛虽然慢了些，但总算能跟当地的盐商豪绅往来算计，还有些进展。”

“就算惹出麻烦，也能把他推出去，做个替罪之人……给他点钱就是了。”

潘太后无语道：

“可是他又要一百万贯，钱从哪里来？”

前年因为打仗朝廷亏空上亿钱粮，去年就是不断加税才勉强支撑下来，今年朝廷的日子更难过。

而夏税七月底才能征完，现在正是青黄不接的时候，国库哪里还有余钱，难不成还要抄个家？

潘仁美摇头道：

“这就要问曹斌的三司了，否则只能缩减宫中开支，方能救急。”

潘太后闻言，有些恼怒得看向了潘仁美，国库亏空这么多，怎么会有余钱存下？这分明是打自己的主意。

这还是自己那个爹吗？竟然要缩减宫中开支，往常这都是王延龄那些人的主意。

况且从去年开始，自己就主动缩减了宫中开支，若再缩减，宫里还过不过日子了？

尤其是今年夏天，天气格外炎热，宫里的藏冰都不够用了，正计划着从皇庄筹一笔钱去外面购买。

潘仁美连这都要算计，这是想热死自己吗？

于是忍着恼怒叫来宫中掌库太监道：

“你给太师说一说，大内还有多少银钱！”

那太监忙道：

“正要向娘娘禀报，曹侯爷听说宫里缺冰缺钱，昨天就命三司送来五十万贯铜钱、三千筐冰砖，还有布帛绸缎珍珠金银等物。”

“奴婢本来正在清点，未及禀报……”

“曹候爷说了，再苦不能苦了宫里，不能苦了娘娘……”

听到这话，潘太后不由心怀一畅，又满含惊讶道：

“这种时候，三司竟还有钱？忠靖侯从哪里弄来的?”


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