永昌二年，七月甘七。

                  再过三日便是太后的寿辰。

                  皇帝一身明袍立于廊前，神色平静而清和。

                  成德海进了殿内，躬着身子缓缓步至皇上跟前，将一份礼单高举过头顶，恭声道，“这是礼部拟好的名单，请皇上过目。”

                  楚洛微微皱眉，将礼单接过，淡淡扫了一眼，忽而望见上面有皇后的名字，便疑惑道，“皇后怎么也在？”

                  成德海一拱手，恭谨微笑道，“回皇上，这是皇后娘娘的意思，要为皇太后的寿辰表演助兴。”

                  楚洛略一颔首，喃喃自言道，“难得她有这份心……只是，她贵为皇后，在宴上奏乐助兴怕是也不太妥当……”

                  成德海闻言，心下了然，“那皇上的意思是……”

                  “朕记得，除夕宴上，钟美人的舞不是跳得极好？让她替了皇后，倒也合适。”

                  成德海眉心一动，低首道，“奴才即刻去办。”

                  成德海甫一进百花阁内，便有小宫女们向他福身问安，“海公公好。”

                  成德海点一点头，俨然一副掌事太监的模样，朗声问道，“你家小主可在里面？”

                  话音未落，兰香忽而从殿内跑了出来，一见成德海，忙笑盈盈道，“海公公来了。小主就在里头，公公随奴婢进去便是。”

                  成德海一颔首，随着兰香进殿内去了。

                  挑起璎珞穿成的的珠帘，殿内并不算大，另一边便是寝室，檀香木的架子床上挂着淡紫色的纱帐，窗边的瓷盆中栽着一株娇艳的木芙蓉，头顶是一袭一袭的流苏，随风轻摇。紫纹金砂香炉中点着一叠盘香，沁人心脾。

                  成德海望着那屋中仅有的一株木芙蓉，心下一动。

                  钟毓秀正在镜前梳妆，自镜中看到了成德海进来，便开口问道，“海公公是有什么事？”

                  成德海听得钟毓秀发话，忙回过神来请了个安，答道，“回小主，奴才是传了皇上的旨意，来通知小主在太后寿宴上献舞助兴。”

                  钟毓秀闻言手中一滞，一支珍珠梅花玉簪“啪嗒”一声掉在了妆台前，良久，她伸手捡起，将玉簪放置于妆奁中，出声问道，“皇上可是因了什么缘故，要我献舞？”

                  成德海低低颔首，悄声道，“起先是皇后娘娘要求在宴上奏曲，皇上觉得不妥，才选了小主来献舞……”

                  钟毓秀听着，唇角的笑意越来越浓，“本宫知道了。”说罢，她复将珍珠梅花玉簪从中取出，递给兰香道，“公公一路上来，也是辛苦了，这个就当是本宫的心意，公公收下吧。”

                  成德海一见兰香手中的玉簪，不禁“哎呦”一声，忙道，“小主总是给奴才这么贵重的东西，奴才怎么敢收啊……”

                  钟毓秀面对着铜镜，盈盈一笑，“你只要记得本宫的这份好便是，其余的，就放心收下。这支簪子质量上乘，出宫去也能卖个不错的价钱。”

                  成德海诺诺从兰香手中接过银簪，塞入怀中，一叩首道，“谢小主！”

                  待成德海离去后，钟毓秀侧首唤道，“兰香，你过来。”

                  兰香闻声上前，毓秀伸手从妆奁中又取出一支镶嵌珍珠碧玉步摇递给兰香，温声道，“刚刚的消息你听到了吧？”

                  兰香温然一颔首，“是，小主。”

                  毓秀望她一眼，淡淡的笑意凝在了唇际，意味深长道，“去把这个消息传给皇后。”

                  兰香眼珠一转，计上心头，一迭声笑道，“奴婢这就去。”

                  宫中向来是流言传得最快，不过多时，钟毓秀要代替皇后在太后寿宴上献舞的消息就已经传到了凤鸾宫中。

                  此时李淑慎正坐在软塌上，得知这个消息后，气得连茶杯都拿不稳，一个失神，茶盏怦然落地，茶水洒了她一身凤袍。

                  玉芝见状连忙上前，拿了帕子给皇后擦拭，一壁擦着，一壁厉声吩咐旁边的小宫女道，“都愣着干什么？快去给娘娘拿身干净衣服！”

                  那小宫女闻言吓了一跳，忙跑出了殿外。玉芝又换了条干净的帕子给皇后擦拭袖间的凤凰绣图，只听皇后在她的头顶上方喃喃道，“是钟毓秀自己去请示皇上的吗……”

                  玉芝默默低首，恭谨道，“奴婢不知……”

                  皇后冷笑一声，微微闭目，沉默许久，方开口道，“随本宫去趟永福宫。”

                  皇后沐浴更衣后，随同玉芝一起到了太后的永福宫中。刚掀了珠帘进去，却见钟毓秀与太后坐在殿上，亲热地执手相谈。

                  皇后心中一震，却已是避之不及。

                  “皇后娘娘，您也来了。”毓秀宛然一笑，起身向皇后请安道。

                  太后抿了一口茶水，微笑向她，“你们见面怎的都是这样生分？毓儿，你在阁中的时候，不是都唤她淑慎姐姐的吗？”

                  毓秀面上一红，不禁掩口笑道，“那都是在家里不懂事罢了。如今进了宫中，娘娘是中宫皇后，嫔妾只不过是个小小的美人，哪里敢与娘娘姐妹相称？”

                  听到此处，太后突然笑意一收，脸色有一瞬的僵冷，“说到位分，毓儿也是侍过寝了的，怎的皇帝还没有晋你的位分？”

                  毓秀闻言心头倏然一刺，面色好不难看。皇后似是早在意料之中，她神色极静，盈盈笑了道，“皇上前些时候病着，一时忘了也是有的。妹妹过几日献舞，说不定皇上记起，便会一准晋了妹妹的位分。”

                  李淑慎的最后几个字咬得极重，钟毓秀的面容渐渐阴沉若寒冰，只是一瞬，她便深深敛容，恭恭敬敬地将一碟桂花糕递到太后手边，含了笑道，“那嫔妾便借皇后娘娘吉言了。”

                  两人一左一右，暗地里较起真来，太后是趟过后宫这趟浑水的人，这些自然都瞒不过她的眼睛。她衔了一块桂花糕，咬了一口慢慢咀嚼着，半晌才开口道，“后宫里所有的妃嫔活着都只有一个目的，就是侍奉皇上。淑慎，你是大楚的皇后，又是我李家的女儿，无论做什么事情都要符合你现在的身份。”

                  皇后默然以对，低眉顺目道，“臣妾谨记姑母教诲。”

                  太后微微颔首，转而拍了拍毓秀的手背，温言道，“你也累了，快回去歇着吧。哀家还等着在寿宴上看你的一舞惊鸿呢。”

                  毓秀笑吟吟行了一礼，方悄声退下了。

                  大殿之中只剩下太后与皇后姑侄二人盈盈相对。

                  太后端起茶盏，轻啜一口茶水，却也不叫坐，良久，她抬起头来望向皇后，眼中却是极淡极淡的邈远之色，“几日不见，你怎么也像贤妃一样，变得恃宠而骄了呢？”

                  皇后闻言大震，急忙开口辩解道，“姑母，我……”

                  情急之下，李淑慎竟忘了称呼自己为“臣妾”，话一出口，她不禁一滞，望着声色俱厉的太后，一时不知所语。

                  太后极轻地笑了一声，“后宫里最要不得的就是妒忌。你对皇帝的一片痴心，哀家看在眼里。可你别忘了，让你守在皇帝身边日夜照顾是哀家的主意，让钟美人除夕夜献舞博皇帝注目也是哀家的主意，如今你这般，倒是也要与哀家作对吗？”

                  皇后听得此处，心中已然是充满了森森的畏惧之情，忙道，“姑母，臣妾不是这个意思……”

                  “你是不是这个意思，都没什么要紧的。”太后捻着手中的佛珠，霍然开口道，“只是你要知道，一旦你在后宫里存了妒忌之心，便是再也覆水难收了。哀家让钟美人得宠，也是在帮你。自从贤妃复宠之后，皇帝去看过你几回，你自己心里也很清楚。如果你还想继续坐你的凤位，便不要再节外生枝了。”

                  太后看似平和的一番话，却似惊雷一般一下子震醒了她。

                  是了，她自从得了楚洛的恩宠之后，便整日都沉浸在女儿家的情长之中，眼里全然只有楚洛。她嫉妒沈长安，甚至嫉妒钟毓秀，一念之间竟也忘了她是皇后，是一国之母。可若是能得到楚洛的一片真心，这凤位对她李淑慎来说，又算得了什么呢？可最悲哀的是，恰恰是因为她是皇后，是楚洛明媒正娶的唯一正妻，她才有资格获得楚洛的恩宠。如果没了这个头衔，那么她李淑慎对楚洛来说，便什么也不是。

                  想到这里，李淑慎忍不住冷笑出声。

                  出了永福宫的门，已近黄昏。

                  李淑慎站在长巷口，神情清淡得如一抹云烟，目光幽深，无悲无喜。

                  玉芝看着皇后这般，心中越发担心，不禁失声唤道，“娘娘……”

                  李淑慎一回首，温静一笑，“你先回去吧，本宫想一个人待一会儿。”

                  玉芝闻言吓了一跳，忙道，“娘娘要去哪里，奴婢还是陪着您吧。”

                  皇后望了一眼玉芝，不自主地生了几分感慨，“放心吧，后宫这样大，本宫就是想逃也逃不出去的。”

                  皇后这一句话，倒是把玉芝吓住了，她是见过大风大浪的人，可是皇后说如此丧气的话，她还是头一回见到。于是也不再多言，只淡然道，“那奴婢在宫里候着娘娘。”

                  李淑慎点一点头，径自离去了。

                  一道残阳铺在朱红砌砖的宫道上，照着一角凤袍的倒影绰绰。


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