梧桐见小姐先前之气已消，便大胆说了实话，“自那事之后，二牛每晚都来守护小姐。包括贼寇来袭那晚，是二牛、萨巴、铁柱三人并肩作战，这样算来，萨巴还抢了二牛的功劳呢。”

                  “哦~”姜淮伊面无表情，“所以现在二牛就在外边？”

                  “是的。”梧桐道。

                  半天不见姜淮伊吭声，梧桐又道，“小姐，二牛的确不该有越矩之行，然而人非圣贤，他没有恶意，只是情难自已。这么久过去了，他依然对小姐真心一片。如此深情之人，值得一次宽恕的机会吧？”

                  姜淮伊一时无言，梧桐继续道，“小姐  ，奴婢也曾对二少一往情深，只要是为了二少，奴婢什么都愿意做！二牛对小姐亦是如此！小姐能体谅奴婢，应该也能理解二牛。”

                  姜淮伊叹口气，“洗得差不多了，梧桐，你叫铁柱和二牛进来。”

                  “现在吗？”

                  “嗯。”

                  不一会儿，三人进屋，铁柱、二牛在屏风外驻足，梧桐拿来干毛巾，替她擦身子。

                  “铁柱，你过来。”姜淮伊吩咐道。

                  梧桐忙替她用毛巾裹好身子。

                  铁柱犹豫片刻，直到姜淮伊再喊，才挪进来，整个人僵硬如木头，眼观鼻，鼻观心。

                  “铁柱，你抱我去床上。”姜淮伊又吩咐道。

                  梧桐犹疑，“小姐？”

                  姜淮伊直言，“你又抱不动我，可不得叫别人抱了。”

                  梧桐不知她今天是怎么了，不敢忤逆，便再裹一层毛巾在她身上，退到一边。瞧着铁柱将人抱到床上，拿被子盖好。

                  过程中，姜淮伊极力感受与那嗣濮王雷聿阳的区别，一样有力的臂膀，一样结实的胸膛，不同的是心跳的节拍和呼出的气息。

                  眼瞅着年近三十的汉子黝黑的脸面逐渐泛红，姜淮伊自知不再是女孩，而是女人了。“谢谢你，铁柱，没事了，你出去吧。”

                  “是。”如获大赦，铁柱立马关了门出去了。

                  梧桐请示，“小姐，奴婢把木桶送回厨房？”

                  “行，去吧。”

                  剩下二牛，姜淮伊招招手，让他走近些，瞧他还是老样子，只是面容消瘦了些，“二牛，你爱我吗？”

                  如此直白的问话，似乎吓到了含蓄的古人，二牛楞在原地，不知作何反应。

                  姜淮伊将手从被窝里伸出，喊他，“给我你的手。”

                  闻言二牛看一眼雪白纤细的胳膊，飞速将头低下，如方才铁柱一般，眼观鼻，鼻观心。

                  作为一个现代人，大夏天穿着比基尼在海边玩耍，再自然不过了。因此对于古人“非礼勿视”的规矩，向来是嗤之以鼻的。——又没漏重要部位，真是大惊小怪。

                  眼下二牛如此态度，姜淮伊有些气恼，将胳膊往被窝里一放，口气生硬道，“既是如此，你出去吧！”

                  二牛不知为何小姐忽然又恼了，一时不敢动弹，又不敢真的听话出去，心里隐约猜想，她大概是在说气话吧？如果真的出去，她会不会更加生气，以后都不理睬自己了？好不容易，能和她面对面交流，无奈自己实在嘴笨，总是张嘴无声，不知说什么才好。

                  好半天才想起身上带了平安符，手忙脚乱摸出来，恭恭敬敬递到她眼前，“小姐，平安符。”

                  姜淮伊不情愿地接过来，撇撇嘴，问他，“是在寺庙里求的吗？”

                  二牛忙答：“是的，小姐。”

                  姜淮伊又问，“为何你还是以前的装扮？住持来信说已收你为弟子……”

                  “小的已有信仰，不会再皈依佛门，故只在寺院做俗家弟子，习武修行。”

                  “噢，符我收下了。谢谢！”

                  二牛微不可见地牵着嘴角向上，想笑一笑，却笑不出来。浑身肌肉好像不听使唤似的，只能站着。

                  一时无语，姜淮伊又旧话重提，“把你的手给我。”

                  闻言二牛抬头，黑黢黢的眼珠子在姜淮伊脸上看了许久，这才犹豫着将手递给她。

                  姜淮伊一把握住他的手，把他拉进一些，继续问他，“你是爱我的，对吗？至少也应该是喜欢，想要亲近的，对吗？那么此刻心爱之人握着你的手，你是什么感觉？你在想什么？”

                  二牛的手指不安分地动，似乎很不舒服，对于问话，也只以“不知道”作为回答。

                  姜淮伊握他的手紧了紧，逼问道，“怎么可能不知道？！我握你的手，你是什么感觉？喜欢？还是讨厌？二选一总可以吧？”

                  怎料二牛忽然红了眼眶，看得姜淮伊一愣，放缓口气问他，“怎么了？”

                  二牛趁机将手抽回，先低头后摇头，“没什么。”

                  “说。”姜淮伊威胁他，“你不说就出去，以后都不要出现在我眼前了。”

                  二牛这才缓缓道出实情，“从青楼回来那晚，小姐梦里呓语，睡得极不安稳，奴才上前查看，小姐一把抓住奴才胳膊，往身上放……迷乱之中，奴才会错小姐意思，掀开被子，解了腰带……不想小姐忽然醒来，奴才措手不及……”

                  姜淮伊听得脸上一阵红一阵白，“此话当真？”

                  二牛对上她的眼睛，坦然道，“绝无虚言。”

                  姜淮伊再次确认，“你是说，那晚是我主动抓住你的手，往自己身上放，然后你会错我的意思，是什么意思？”

                  “奴才的手感觉到小姐身上热得紧，以为是被子太严实，怕小姐热出汗来，便掀起被子一角，给小姐松了一根带子……”

                  “这话你怎么不早说？”

                  “奴才说了，然而当时小姐气愤之极……”

                  “你要第一时间解释清楚啊，任谁忽然发生这样的事都是又急又气呀！何况，你当时还一脸心虚，这更加让我坚定我的想法啊！”

                  “……奴才确实心虚……”

                  “这又是什么话？”

                  “如小姐所料，奴才对小姐有非分之想，虽不是本意，但将小姐衣带解开，碰小姐身子一事，无可抵赖……”

                  “又不是你主动的……”

                  “虽然是小姐主动，但若我想抽回手，也不是什么难事，我却任由小姐按着，趁小姐熟睡……”

                  “好了，我知道了，你不用说了。二牛，以后再有类似的事情，你就原原本本把事情说一遍，越详细越好，是是非非我自行定夺好吧？”

                  “小姐还恼我吗？”

                  “先前恼你，是误会你了，今晚你解释清楚，就不恼了。反倒我还有些愧疚，想跟你说声，对不起，二牛，让你受委屈了。”

                  二牛慌忙摆手，“小姐言重了，奴才只想早日回到小姐身边，守护小姐安全。”

                  姜淮伊看着二牛，逐字逐句道，“二牛，我爱上一个人，虽然我们才见过两次，但我的心里有了他，就再装不下其他人了，你既然有了出路，以后还是多看看外面吧，姜府不会养你一辈子，你也不可能跟我一辈子……”

                  “奴才这条命都是小姐的，自然是要保护小姐一生一世的!”

                  “可是，二牛，人都是向前看的，你以后也要娶妻生子的，我也会嫁人，你有这份忠心，我很感激，但我不想耽误你，你懂吗？”

                  “奴才本就是孤身一人，有了主人，才有了伴，何来耽误一说?”

                  “不不不，二牛，你把我当伴，但我想要的伴却不是你，我的另一半是我未来夫君，我不仅会有另一半，  还会和他生下孩子。而你只能成为我夫君和孩子之外的外人!”

                  “奴才只想守护小姐一生一世，不在乎什么外人，内人的身份!”

                  “二牛……”姜淮伊被他的固执打败，只好放弃劝说，“好，我不说了，日后我嫁人你就明白了。”

                  这时梧桐从后厨回来，二牛知小姐要就寝，便最后确认，“小姐，奴才可以回府了吗？”

                  闻言梧桐蓦然惊喜，直冲着姜淮伊使眼色，让她答应。

                  姜淮伊一想，二牛这倔脾气，劝说不听，纵是不让他来，他也趁天黑翻墙而来，反衬得姜府守卫松懈；话说得重了，又恐他情绪激动干出点什么出格的事情，只好顺水推舟，应允了他的请求。

                  隔日，姜不吝拿书来西林苑请教，见了二牛，奇道，“咦?他不是做和尚去了么？怎么人和头发都还在?本小姐眼花了不成?!”

                  姜淮伊拉她进屋，解释，“二牛以俗家弟子的身份在寺院修习了一段时日，主持来信说修为已满，我便让他回来了。”

                  姜不吝一个斜眼，似乎极不满意，“哎，姜淮伊，你可小心点啊，眼下正是集中精力拿下康平郡王的时候，这节骨眼出什么事、有什么流言蜚语传到王府，我可保不了你!”

                  姜淮伊知她刀子嘴豆腐心，便宽慰道，“放心，不会出事的。先前……是我错怪他了，并非他主动惹事……”

                  姜不吝自是不信，斜睨屋外二牛一眼，忽道，“要我说，他还有一个好去处！”

                  “什么？”

                  姜不吝哼笑一声，“皇宫呀！送他到皇宫当太监去，便再也不用担心了，哈哈哈哈……哈哈哈哈……”

                  姜淮伊不悦皱眉，“狗嘴里吐不出象牙!”

                  姜不吝噘嘴表示不满，“亏我好心给你出主意，你反倒骂我?!哼╯^╰”

                  姜淮伊没好气问她，“说正事罢，你来找我所为何事？还拿着书……？”

                  姜不吝露出神秘之色，凑近些道，“听说康平郡王要在宴会上行飞花令，你看——”说着扬起手中书本，将封面给姜淮伊看，赫然写着四个大字“飞花令集”!

                  姜淮伊揶揄她，“平时不见你用功，临时抱佛脚有什么用!”

                  姜不吝不服，“你还说我!我还知道抱一抱佛脚，总比你强!整天就知道躲猫猫，一个不注意，就不知道溜哪儿去——”

                  “好了好了，诗词歌赋咱俩半斤八两，谁也别说谁了……”

                  “就是!哎，这紧要关头，咱姐妹俩可不要吵了，本来姜妍那丫头就爱念诗，这次可不被她出尽风头了?!”

                  “这样，咱俩坐她旁边，一左一右，想不起来便让她悄悄提醒，岂不省事?!”

                  “切~她会这么好心?!我才不信!倒不如靠自己!”说罢自顾自拿着飞花令背起来了。

                  要说这飞花令，其实就是接诗词，现代人玩儿的成语接龙，接歌，是形式上的改良版。一群人排排坐，规定以某字为令，如“花”、“月”、“春”等，背出一句含该字的诗，如“感时花溅泪”，“花”字是这句诗的第三个字，那么从背诗之人开始数三个，数到谁，谁再来背一句含“花”的诗，背不出来或背错便罚酒，一个字背得差不多了换另外的字继续行令。

                  作为一个受过应试教育荼毒的现代人，印刻在DNA里的唐诗宋词元曲古文还是不少的，还有些当代诗歌，什么“面朝大海，春暖花开”，“黑夜给了我一双黑色的眼睛，我却用它寻找光明”……随便拣一些诗句便足够应付了，纵是不小心背到这个朝代没有的诗句，也可当场装逼，背出全诗，冒认成自己所作。虽然不道德，但谁让真正的作者没在这个时代出生呢？

                  转念一想——

                  或许，雷聿阳也会去——

                  可不能被他小瞧了!!!

                  姜淮伊伸个懒腰，“也行，多背点诗词不是坏事，我就舍命陪君子了~来，以花为令，一三五七单数你，二四六八双数我。”

                  “好!”姜不吝一口答应，丝毫不觉自己吃亏。——要知道古诗要么五言，要么七言，从概率上来说，单数可能性更大。

                  两人行一会儿令，背一会儿书，学练结合，效率那是相当的高。特别是姜不吝，头一回这么用功读书，跟打了鸡血似的，背到天黑竟不喊累！姜淮伊摸鱼都摸不下去了，接连催促她回去。

                  考前突击效果似乎不错，坐在前往睿王府的马车上，姜不吝自信满满，姜淮伊和姜妍也是一脸期待。那本飞花令集被姜不吝翻得厚实许多，有几张页脚都卷边了。

                  “蹴鞠筛掉体弱多病者，与才俊聚会筛掉朝三暮四者，歌舞宴乐筛掉多疑善妒者，而此次行飞花令便是要筛掉胸无点墨者……”姜妍说这话时，眼神看着姜不吝，似乎意有所指。

                  姜不吝纵使不悦，却没闲工夫与她斗嘴，又拿起书来看。

                  谁知到了睿王府门口，三人依次报了姓名，家丁却找不到姜淮伊的名字，只允许姜妍和姜不吝入内!这场面令三人措手不及。姜不吝不露痕迹给为首的家丁塞了银子，被婉拒。再塞再拒，无奈放弃。

                  “这可怎么办？”姜妍面露焦急之色。

                  “怎么会这样？明明和郡王说好了，咱们三姐妹一起再来的——”姜不吝百思不得其解。

                  “对呀，我那晚再三跟郡王报我的名字。”姜妍道。

                  “我也是，怕他喝醉了记不住，特意重复了的——”姜不吝忽然顿住了。

                  “哦——”姜妍反应过来。

                  “哦！——”姜不吝一手捂嘴，一手指姜妍。

                  “你没说吗？”

                  “你不也没说吗？”

                  姜淮伊听明白了，两人说了三姐妹，却只报各自名字，漏掉了一个人……

                  姜不吝埋怨道，“姜淮伊呀姜淮伊，你说说你，天天就爱独自行动，一眨眼功夫你人就没了，再一转眼，你又不知道从哪里冒出来了，康平郡王记不住你的名字，你进不去了，完了……”

                  说不失落是假的，却又无可奈何，姜淮伊硬挤出一丝笑容，“你们进去吧，我在门口等……那个，飞花令好好发挥哈~”

                  姜不吝不甘心，又向家丁说好话，奈何人家还是不松口。只得痛别姜淮伊，与姜妍一同赴会。

                  在门口干等的一两个时辰里，姜淮伊悔恨交加：想当然地认为三姐妹是一体的，自己分心做其他事情，妄图坐享其成？！这下好了，康平郡王压根不知道你这号人物，雷聿阳问你名字你又不说……还有，你凭什么认为跟人家一日之内见过两次面就交情不浅了？人是嗣濮王，睿亲王的嫡长子，多半是一时兴起罢了……

                  熬到姜不吝和姜妍出来，前者忐忑不安，后者志得意满，姜淮伊拉起姜不吝的手安慰，“放宽心，不吝，乾坤未定，还有机会！”

                  姜不吝吐舌，附耳道，“唉，我生平第一次后悔，没认真上学堂……”

                  三姐妹回到姜府，向父母汇报了最新进展。却说在睿王府，先玩了半晌的飞花令、投壶游戏之后，一群人在园中赏花品茶，来在池边康平郡王忽然兴起，便与大学士上官鸿之女上官蓉蓉小姐下棋，两人你来我往，难分上下，末了康平郡王直呼过瘾，众人对上官蓉蓉的棋艺赞不绝口，姜妍趁机借来笔墨写下“棋逢对手”四个大字送给郡王，郡王说她的书法“行云流水，落笔如云烟”……

                  姜尚敬迫不及待问，“下一次呢？设在何时？有何名目？”

                  姜妍默默摇头，“没说。什么都没说。”

                  姜尚敬不死心，“是都没说，还是没和你们说？”

                  姜不吝帮腔，“都没说。人都来了康平郡王才来，人还没走康平郡王先走，众目睽睽之下，他哪有机会单独和人约会？”

                  姜尚敬摸一把胡子，沉吟片刻，“不急，等他几日，定有风声传出。”

                  妊嫄和黄妙人各自带了女儿回去，追问细节，姜淮伊心里空落落的，又坐在西林苑的院子里发呆。直到夜色降临，星光闪烁。眼睛不自觉去寻那颗天煞孤星，忽明忽暗，飘忽不定，就如人生之事，唉……

                  梧桐又来送厚衣服了，姜淮伊趁机让她去取酒。

                  酒来了，合着风，姜淮伊一杯一杯往肚子里灌。灌到脑子浑浑噩噩，便趴下睡觉，睡一觉，梦就醒了。白天就来了，星星就消失了……

                  如姜尚敬所料，安静了几日，便有消息传出，上官蓉蓉单独被邀请到睿王府，和老太君一同赏花喂鱼，悠闲地在后花园里转了半晌！

                  姜妍十分不服，“那个上官蓉蓉，塌鼻梁、单眼皮、个子不高还爱耸肩，饶是能下几招棋，才气却差其父远矣！睿王为何偏偏要请她到府上做客？！真真令人纳闷！”

                  黄妙人却说她，“那日你趁机写字赠予康平郡王本是奇招，奈何那四个字甚为不妥！若能再斟酌——”

                  “娘亲，你不知当时情况，你一言我一语，形势瞬息万变，哪有时间给孩儿再三斟酌？！”姜妍辩道。

                  黄妙人不再多言，而是向姜尚敬建议，这两日到睿王府走动走动，顺手送个“礼物”——姜妍的书法。

                  妊嫄知道此事后也要掺上一脚，搜肠刮肚半日终于想到替姜不吝送的“礼物”——女红。其实不是姜不吝做的，而是姜鸷荫未出阁时爱做，二夫人妊语暄那里留有不少，挑了最好的一个送了。

                  姜尚敬看着送到眼前的书法和女红，略一思索，便让手下到西林苑通知姜淮伊好好画一幅作品，也作为礼物送到睿王府。

                  姜淮伊问清原委，匆忙找人准备颜料作画，这是一次不可多得的机会，定要珍惜！构思很快：星空笼罩下，一户人家邻湖而居，炊烟袅袅，篱笆院里的木桌旁，一对儿夫妻正往上面端菜，丈夫手拿一筐馒头笑容憨厚，妻子一手端盘一手摸耳垂，面色焦急，似是被手中的菜盘烫到，着急将它摆上桌。木桌旁凳子上已有头发花白的公公婆婆落座，笑眯眯盯着儿媳盘中的菜——热气腾腾的清蒸鱼。篱笆门外，一男童手握鱼竿，脚边放着水桶，呼朋引伴来品尝自己钓的鱼……蓝色星空中，男童头顶一颗不起眼的星星闪烁，与另外七颗连成勺子的北斗星形成对比……

                  景色画得快些，人物的神态、肢体着实费了些功夫。姜淮伊想要凸显出一家人温馨吃饭的氛围，因此夫妻、公婆、男童及伙伴们，  每个人都费了一番心思雕琢。就说那水桶，也不简单，特意添了一只鱼儿跃出半个身子到桶外，显得活泼又俏皮。

                  礼物送出，等待的日子变得异常煎熬。姜不吝不时来西林苑坐坐，一遍一遍回顾在睿王府发生的点滴事情。每每话头都是一样的，“康平郡王……”，“康平郡王……”，“康平郡王……”

                  姜淮伊听的耳朵要起茧子了，问她:“姜不吝，你就这么喜欢康平郡王吗？”

                  姜不吝伸出食指在她跟前摇晃，“不对不对不对，你说的不对，康平郡王身份何等尊贵，哪轮得到我说喜不喜欢？恰恰，你给弄反了，应该问‘康平郡王喜欢我吗？’唔……这答案我可不好说，嗯，难说，真挺难说的……你想呀，全京都有才有貌有家世的女子通通到了睿王府，供他挑选，就看他好哪一口了。倒是你，对待康平郡王一点儿都不上心！我可没把握比得过姜妍。你这个时候不和我奋力一搏，将来咱俩就得在她之下，我可丢不起这个人！”

                  姜淮伊奇道：“天底下那么多男子，难道非康平郡王不可吗？”

                  姜不吝不假思索，“除非能嫁给皇上或太子！否则，谁还能比康平郡王尊贵？”

                  姜淮伊恍悟：“哦~怪不得你说要二牛去皇宫，原来是你自己想去啊！”

                  姜不吝愠怒，却插不上话，只听姜淮伊继续道，“姜不吝，我告诉你，想去你就自己去，我可不陪你。更别指望二牛陪你去！”

                  “好啊你，姜淮伊，敢打趣我了？看我不收拾你！”两人说说笑笑，闹作一团。

                  几日后一则消息在姜府炸开了锅：五月初五，端午节，西淌湖边举行隆重的龙舟比赛。这次活动盛大，由府尹出面组织，不仅供民众在湖边驻足观看，还特意在湖边各大酒楼里，给达官显贵预留最佳观赏位置。姜尚敬作为刑部尚书，收到了府尹的书信，写明给姜家预留的雅座位于铁薛楼三楼东厢。只是不知其他官员都分到了哪里？

                  妊嫄催促丈夫抓紧向同僚打探睿王是否会去？以及雅间在何处？自己也赶紧派杨婆回娘家求助——纵使娘家一向自持，不刻意向睿王府谄媚，然此事关系到女儿的婚事，是件大事，只盼他们能拉下些脸面来。若能与康平郡王再见上一面，也许事情还有转机。

                  多方打听之下，得到的是不确切的消息：端午当日，睿王受诏到宫里觐见。何事？多久？犹未可知；府尹给睿王一家留了雅座，在丰乐楼二楼最大的厅房。也许老太君会去，前提是她老人家身体康健，精神状态佳。至于康平郡王会是陪父亲进宫还是配奶奶观赛，没人说得准。

                  饶是如此不确定，姜不吝、姜妍却喜不自胜，“有万分之一的可能都要奋力一搏！”看女儿们志在必得的架势，全家都跟着兴奋起来，纷纷出谋划策。

                  到了端午节当日，姜尚敬带着妊嫄、妊语暄、黄妙人以及姜鸷荫、姜妍、姜淮伊、姜不吝共8人一齐来到铁薛楼三楼东厢。八个人围坐一桌，丫鬟随从守在门口或站在主人身后服侍，将原本宽敞的一间雅座，填充得满满当当。

                  姜妍看着姜鸷荫低声向黄妙人抱怨，“娘亲，你看看人家，专程请了外援过来，不如现在派春燕回府把大姐请来为我撑腰？”原来今日姜鸷荫紧贴姜不吝而座，是为了在被问道女红时能提点她，以免露出马脚。

                  黄妙人拍拍她的肩膀安慰，“我的妍儿，要样貌有样貌，要才学有才学，举止得体，进退有度，娘亲对你有信心，娘亲在这儿给你撑腰！”

                  姜妍闻言，不由挺了挺脊背，果然更有信心了。

                  只听黄妙人继续道，“如今你大姐身怀六甲，这里人多热闹，吵着她事小，就怕磕碰，况且她性子本就喜静，不爱凑这热闹。又何苦叫她过来受罪？”

                  “娘亲所言极是。”姜妍点头称是，此事做罢。

                  黄妙人又越过姜妍，跟姜淮伊搭话，“伊儿屋里可还有珍藏的画作？先前在店里所作的七彩凤凰和瀑布彩虹，先后被人买走。这几日不断有人到店里询问是否有新的作品，看样子十分愿意购买——”

                  姜淮伊干笑一声，回道，“最近很少作画，屋里也没有存货，改日若有新作品，定知会姨娘一声。”

                  黄妙人笑一笑，小声道，“若是分成不满意，咱们私下再详谈。”

                  姜淮伊点头应下，不再多言。

                  众人说会儿闲话，窗外赛龙舟的队伍开始集结。一共有三十多支队伍，轮番出场亮相，摆一摆阵势，喊一喊口号，围观群众欢呼打气，敲锣打鼓好不热闹。四姐妹嫌坐着看不真切，纷纷走到外边阳台走廊观看，一时竟忘了正事。姜尚敬派下人去打探消息。初时总无功而返，多去几次之后，方听说睿王府派下人先来点菜，说老太君随后到。姜尚敬又命再探：除了老太君还有谁？

                  这边妊嫄，黄妙人各自叫了女儿回来，再次教导给老太君请安问好的礼仪规矩，各自专门准备了几句套话，又命丫鬟检查服饰妆容。

                  不多时下人回复，老太君到了，睿王妃跟着，没见康平郡王王的身影。姜尚敬和三位夫人一合计，便带着女儿们去给老太君请安。下人们拿着准备好的礼物，分两拨，一拨在前面开路，一拨跟在最后一路。就这样一行人簇拥之下走到不远处的丰乐楼。

                  在二楼最大的厅房，姜淮伊见到了老太君和睿王妃。两人身后各占两名丫鬟伺候，门外是守卫。人不多，显得有些冷清。

                  因此姜尚敬令人通报后，一大群人涌入房内，这包厢才显得有些人气。

                  想来那老太君和睿王妃也觉人少冷清，因此对于前来拜访的姜家笑脸相迎，丝毫没有摆架子。特别是老太君，在听完姜尚敬请安介绍女儿之后，竟将三人名字准确记下，挨个拉起姜家三姐妹的手，细看一番。

                  姜淮伊第一眼觉得这老太君煞是和蔼可亲，心中油然而生亲近之意，因此对老太君是真心实意地喜爱与尊敬。

                  只听老太君对众人道，“素问尚书大人治家有方，公子小姐均是出落得英姿卓然，今日得见，不仅如此，妻妾和睦，才貌俱佳，三位小姐与尚书大人神似之外，又美得各具特色，想来是遗传到了各自娘亲的风韵！呵呵呵~~~”

                  “老夫人谬赞~”

                  这一番说得姜家人俱是心花怒放，特别是三位小姐，听完之后愈加神采奕奕。老太君顺势将三人叫到身边，一一问话，“吝儿年方几何呀？”

                  姜不吝恭敬答话，“小女年方二八。”

                  老太君满心欢喜，握住她的手不住夸赞，“哟，吝儿这小脸啊，长得真是标致，说话也是中气十足，小小年纪已是亭亭玉立，进退得体，有大家闺秀之风。”再低头细看那手指，又啧啧称奇，“吝儿这双手啊，真真令人心动，十指尖尖，葱白如玉，没有一点瑕疵，想来日常养护得极好，实乃有大福气之人吶！”

                  姜不吝喜笑颜开，娇声娇气道，“哪里哪里~老夫人说得人家都不好意思啦~”

                  满屋子人齐笑，俱是被她这小女儿模样可爱到了。

                  那老太君又去拉姜妍：“妍儿容貌清丽，一张脸上点睛之处便是这双眼睛，烟波流转中透出才思，不知妍儿平日有何爱好呀？”

                  姜妍娇羞行礼，“回老夫人，小女略通诗书，平日里喜爱舞文弄墨，不过附庸风雅罢了~”

                  姜淮伊一旁听着，知这古代的规矩一定是要自谦的，姜妍这丫头，颇有些自负清高，能如此自谦，已十分给面了。

                  “好好好~女子知书达理，日后方能持家有方！呵呵呵呵~~~”老太君笑着拉她在自己身旁坐下，睿王妃十分有眼色，早已暗示下人添凳子过来。

                  紧接着老太君又冲姜淮伊招手，“来来来，伊儿，走近些，快来给我老太婆瞧一瞧，呵呵呵~~~”

                  姜淮伊面带微笑，先低头曲身拱手，道一声“万福”，方走近些。

                  老太君一双热切的眼睛在她身上来回打量。初打照面时只觉亲切，此刻离得这般近，被她明晃晃地看遍，竟尴尬之中生出一丝防备。悄摸摸看向老太君的目光，眼纹堆叠，肤质却细嫩，一双眸子透出光彩，丝毫不像旧病缠身的老人，再细看分辨，笑意似是刻意伪装，眼角细纹没有聚拢，倒是有些精明之色。

                  “听闻伊儿生母早逝，这些年可曾与外祖父母走动啊？”

                  这话问得姜淮伊一愣，抬头与父亲对视一眼，后者冲她点头，便回道，“老夫人，小女生母命苦，无父母亲人在世。”

                  老太君一声哀叹，“唉，可怜的人儿，真真令人惋惜……”

                  姜淮伊继续道，“老夫人，小女虽与生母无缘，但成长于母亲膝下，听得许多教诲，且与不吝姐妹情深，深感荣幸，亦从未因身世自伤。”

                  老太君先是投来猜疑的目光，仿佛洞穿人心，直达到底，姜淮伊只觉手脚发凉，浑身汗毛竖立，这……审视犯人也不过如此吧？

                  一股傲气升腾，姜淮伊冷笑一声，补充道，“生母出身普通人家，因难产而殒命，然外界对小女生母的身份，总有诸多猜测，小女早习惯了！芸芸众生，悠悠众口，止绝于耳。”

                  老太君微微颔首，“想必伊儿生母亦是绝世美人，才生得伊儿气质如此独特！”

                  姜尚敬躬身行礼，“承蒙老太君对息女如此抬爱，卑职不胜感激！”

                  妊嫄趁机将话头朝康平郡王身上引，“今日这龙舟赛事，锣鼓喧天，热闹非凡，可把这群年轻人高兴坏了，刚才还嚷着要去桥头助威呢~”

                  一旁的睿王妃来了兴致，对着妊嫄吐槽起小儿子来，“你们这还好，只说要去助威，我那个小儿子呀，整日就闲不住，若不是要随父亲进宫面圣，想必此时他已撸袖子光膀子在奋力划舟了！”

                  两人还要再说，睿王府下人来报，“府尹求见！呃……翰林学士求见、还有曹侍郎等人求见……”

                  一瞧这阵势，姜尚敬忙带领一家人拜别老太君。回来路上黄妙人止不住得意，“幸好老爷有先见之明，一直派下人打探，咱们才能第一批拜见老太君，要是赶在后头，恐怕说不了几句哩！”

                  回到铁薛楼，姜尚敬偶遇同僚，便过去与人寒暄，妊嫄带着一种妻女先行回雅座。

                  正事已了，妊嫄总算有心情好好看这菜单了，与妊语暄、黄妙人商量着点菜。三个人你一言我一语，不知不觉伙计竟记下十几道菜。

                  等菜的间隙，姜淮伊跑到外间阳台看比赛，姜不吝也想跟着，被妊嫄叫住了，让她多向二姐讨教女红技法，这两天就要做出来一个。姜妍似乎也被娘亲“挟持”了，说若不下功夫把这亲事促成了，日后也要像姐姐那般招上门女婿！

                  偷听的姜淮伊暗自摇头，亲生女儿的终身大事都被她们明码标价了……

                  也许她们早看透了，什么爱情，都是靠不住的，男人，也是靠不住的，都不如荣华富贵来得实在。所以她们为女儿谋取的是“真正的幸福”，而不是昙花一现的爱情……

                  姜尚敬总算回来了，众人这才得以吃饭。只是没吃多久，就又有同僚来寒暄客套，他撂下一句，“你们吃完回府，不用管我”，便专心应酬去了。

                  余下人吃得差不多，便只剩游玩的心思了。姜不吝终于得到娘亲首肯，可以到外边玩耍，正要拉上姜淮伊一起出去，一伙计过来问，“敢问，诸位可是刑部尚书姜大人府上？”

                  妊嫄不答反问，“你是何人？”

                  那人一听，知道来对了，立即躬身行礼，说明来意，“夫人，小的受人所托，给五小姐姜淮伊送个口信。”

                  姜淮伊起身道，“我就是，什么口信？”

                  那人上前，与姜淮伊耳语，“疯丫头，敢跟我走吗？”

                  姜淮伊闻言震惊，实在是这口信令人难以置信，那伙计对着她点点头，表示刚才所言字字为真，随即转身离去。

                  妊嫄等人不免好奇，“是什么口信，搞得神神秘秘的？”

                  姜淮伊收起受惊的嘴巴，指着那伙计道，“他说我是疯丫头？他骂我？！”

                  “噗嗤”一声，黄妙人不禁笑了出来。妊嫄妊语暄也是捂嘴。

                  姜妍奇道，“五妹是在外边得罪了什么人？怎会有人如此恶作剧？”

                  姜不吝撇嘴，“怎么可能？姜淮伊脾气这么软，下人都知道她好说话，在外边更是只有被人欺负的份！”

                  姜妙人喝口茶道，“不见得是她主动招惹，也许是有人看她的画卖得好，得了红眼病呢？！伊儿，你听姨娘一句话，你想作画便作画，姨娘保证给你卖个好价钱——”

                  听她又要提卖画之事，姜淮伊忙借口逃避，“呃，那个，姨娘，孩儿忽然肚中翻涌，想来是方才吃了太多生冷食物，画的事回头再说哈~~~”

                  说罢便匆匆离开雅间。来到走廊，一抬眼，只见方才那伙计在不远处等候。便冲他颔首，伙计走在前头领路，姜淮伊在其后跟随。——疯丫头这称呼，别人不熟悉，姜淮伊却知是雷聿阳的叫法。只是为何不亮明身份，直接来找？偏偏要用这暗语。难道自己与他的交情竟是见不得人？

                  一路跟随伙计再次来到丰乐楼，姜淮伊心中惴惴不安起来：该不会……又要见那老太君吧？

                  想到此处，姜淮伊只觉浑身不舒服，回忆起老太君似乎要看穿人的眼神，本能反应还是躲避。——真不愧是睿王的母亲，不简单吶！

                  好在伙计领着直接在一楼拐了弯儿，来到东头最靠里、最安静的厢房。

                  “王爷，人到了。”伙计躬身朝里请示，姜淮伊则在门外等候。

                  “下去。”

                  “是，小人告退。”伙计向姜淮伊做出请进的手势，便走了。

                  门是虚掩的，故伙计在门口说话，里边的人听得清楚。

                  话说姜淮伊自被老太君询问生母之后，陡然变得不自信起来，特别是和姜不吝对比，显得这个私生女无依无靠。而且老太君的问题不像是临时起意随口问的，倒像是早有准备。姜家这一家子人上赶着过来请安，也许正中人家下怀呢！

                  念及此，姜淮伊不禁犹豫起来，脚上似有千斤重，敲门的手抬起又放下。

                  这样天人交战之时，门居然从里边打开了，一双鞋映入眼帘。那是一双黑金龙纹靴，绸缎质地，花纹精细，一尘不染……

                  而自己脚上穿的，一样手工纹绣，绵绸质地，看上去也不赖，但不怕不识货，就怕货比货……高下立见！

                  “想什么呢？还不进来？”低沉磁性的嗓音在耳边响起，姜淮伊一惊，忙行礼，“见过王爷，小女有眼不识泰山，先前多有得罪，请王爷恕罪！”

                  这么俗气、这么没骨气、这么懦弱的一段话，竟如此自然地、条件反射般地从口中说出？！姜淮伊心中苦笑，原来古代礼数竟已渗入骨髓！

                  甚至都没有抬头看他一眼！天知道，有多少个夜晚，想起那颗天煞孤星……

                  半天没有动静，地上那双龙纹靴纹丝不动，姜淮伊低下的头、弯下的腰、曲着的膝也不敢动。

                  时间一分一秒过去，还是没有动静，他的呼吸似乎就近在咫尺，可没有他一句免礼或请起，照规矩，姜淮伊就得这么一直维持着。

                  记忆回到十年前，在成为梧桐、木棉主人的第一个夜晚，姜淮伊也是故意不答，就要看看她们能坚持多久。也许是玩心忽气，也许是出于好奇，但作为被动一方，姜淮伊此刻方深切体会到“地位”之分别！——人是有高低贵贱的；人是分三六九等的；人类社会是阶级分明的！

                  现代社会，人们会仇富，会痛骂资本家，但改变不了被剥削，被PUA的命运！什么996是福报！什么计划生育、开放二胎、三孩政策！让你工作你要感谢，让你加班你要庆幸，让你生一个你就只能生一个，让你生两个，你最好就乖乖生两个，至于生三个，有什么难的，前两个不都让你生了么？

                  而古代社会，更加是赤裸裸地等级不可逾越！特权一直存在，从未消失！没有绝对的公平，只有相对的公平！个人的不甘，在历史的车轮前，不值一提！命运之手将每个人尽情蹂躏……

                  在姜淮伊手脚发麻，几乎感觉不到之时，嗣濮王方挪动脚步，往房间里走去，“进来！”声音依然低沉，只是不再有磁性。

                  姜淮伊从胡思乱想中回神，深吸一口气，踏进这安静的房间。

                  室内布置古色古香，窗边枝条新绿，窗外是溪水假山，景色宜人，空气亦是清新。

                  “坐。”雷聿阳率先走到窗边桌椅坐下，道，“待会儿要有兴致，咱们到外边走走。”

                  “谢王爷。”姜淮伊落座后才若有似无向对面人投去目光。

                  只这一眼，便被他捕捉到，他的目光中有探究好奇，有不解疑虑，还有些委屈不甘，“姜淮伊，我听过你的名字。”

                  “……”

                  “几年前，坊间曾流传一段七彩凤凰的传说，人们都说是天降祥瑞，意味着风调雨顺，国泰民安——”

                  “……”

                  “后来才知是刑部右侍郎府家的小姐做的大风筝，朝廷有意拉拢，便帮助其开山立派。从此这七彩凤凰便成为水粉画派的开山之作，但却仅存在于人们口中，没人有真迹。直到几年后，黄家字画铺才有真迹流出，且又添一新作《瀑布彩虹》。”

                  “……”

                  “可惜的是，新作并未在坊间掀起太大风浪，因此鲜少有人知道，便是这水粉画派的创始人姜淮伊，也在逐渐被人遗忘……”

                  “……”

                  “直到——”雷聿阳忽然起身，不知从何处拿来一只卷筒，从里边抽出一张画摊开在桌子上，正是姜淮伊那日所画新作《星空之下》！“直到看到它，我方知……所以令手下四处搜寻你的真迹！”

                  姜淮伊知道，这幅画发挥了它的作用——真的为自己和雷聿阳搭建了一座桥梁。只是此时，姜淮伊有些踌躇，该不该走到桥对面呢？

                  雷聿阳禁不住失落，本以为朝思暮想之人，与自己心意相通，因此一看到这画，便欣喜不已，可如今人在眼前，却如此冷淡疏离，难道是自己会错了意？

                  “我梦到你了——”雷聿阳不打算轻易放弃，纵使失了身份颜面，也要把心底话统统说给她听，“连续好几个晚上，都梦到你了。”

                  “王爷——”姜淮伊终于开口，“想必王爷已对小女的身世了如指掌了？”

                  “大家同住京都，令尊又在朝为官，想要打听，一点不难。”

                  “所以王爷认为，私生女只配私下见了？”

                  雷聿阳闻言一惊，这才反应过来，她竟是因此事而生气，怪不得如此冷漠！当下起身拉起她的手，“走，咱们去外边凑个热闹，也去看那龙舟赛事！”

                  两人出了雅间，门口侍卫紧紧跟随，令姜淮伊有些不安，雷聿阳似乎有所察觉，低头对她笑一笑，意图安抚，只是握她的手紧了紧，怕她逃走似的。

                  越往外走人越多，姜淮伊愈发大胆开心起来，特别是耳边传来人群呐喊助威之声，脸上不由泛起笑意。雷聿阳被她感染，也兴奋许多。拉着她在桥头找了一处视野尚佳的位置，加入助威的队伍，一起呐喊打气。

                  人声鼎沸中，两人不时耳边私语，间或又相视一笑，时光在不知不觉中流逝。在龙舟赛事结束，人群散去，姜淮伊方想起在铁薛楼等待的众人，顿时掩面惊呼，“完了完了，回去要被骂了……”

                  雷聿阳关切的问，“何出此言？”

                  姜淮伊道出实情，“我是以解手为借口，出来与你相会。并没有告知家人，恐怕此刻他们都急疯了。”

                  雷聿阳牵起她的手，微笑道，“既是与我有关，我同你一道去解释，不必担心。”

                  在侍卫的护送下，两人很快回到铁薛楼，果然丫鬟侍卫们到处在找。甫一见着姜淮伊便忙跑去楼上报信。

                  不多时，妊嫄等人齐齐走到楼下，与二人相会。

                  姜不吝心直口快，上来就问：“姜淮伊，你去哪儿了？！害我们一顿好找！我还以为你掉茅坑了呢！”

                  姜淮伊心中惭愧，待要解释，却见妊嫄对雷聿阳行礼。

                  却说这妊嫄到底是官家小姐出身，见到雷聿阳第一眼，便知此人身份尊贵。只听她端端正正行礼之后，试探问道：“敢问阁下是？”

                  嗣濮王的侍卫雄赳赳气昂昂走上前，扬声表明身份，话语掷地有声，威风凛凛，令人生畏。

                  众人忙正色行礼。姜淮伊悄悄站回姜家队伍。

                  雷聿阳上前一步，虚扶妊嫄手臂令其起身，又对众人道“免礼”。

                  只听他解释道：“本王与五小姐偶遇，因日前在睿王府有过一面之缘，相谈甚欢。故此端午佳节之际，诚邀五小姐一同观赛。怎知竟误了时间，还望见谅。”

                  妊嫄哪里敢怪罪？！只说“不碍事，不碍事。”其余人亦是满脸赔笑。

                  雷聿阳正色道：“人已无恙送回，本王就不打扰了！”

                  妊嫄又行礼，“多谢王爷！”

                  目送嗣濮王离去后，姜不吝不禁发动问题攻击，“姜淮伊，你到底去哪儿了？！你怎么认识嗣濮王？！还有什么事情瞒着我们？！……”

                  连妊嫄、黄妙人也投来好奇的目光。

                  姜妍眼珠子一转，忽然想起来，指着姜淮伊道：“哦！我想起来了！那次晚宴就是他送你的！你还问睿王姓什么？！你们就是那时候认识的，对不对？！”

                  姜淮伊点头，向众人解释道，“晚宴中途，我去解手，灯光昏暗，崴了脚，半途见有人路过，便喊他帮忙，当日他未表明身份，只说姓雷，我当他是普通官宦子弟，没有细想。哪知今日又遇见？想着他帮过我一回，便还他个人情罢了，这才回来迟了，真对不起大家~”

                  本来忽然失踪让全家人找是要被好好训话的，可眼下众人心思都在这嗣濮王身上，要知道，“他可是康平郡王的亲哥欸~”姜妙人如是说。

                  每个人心中有了小算盘。姜妍、姜不吝心中暗喜：有了熟人，兴许能再去睿王府！

                  三位夫人到底经验丰富，一看嗣濮王送人回来、替人开脱的架势，还有他看姜淮伊的目光，便知动了心思。

                  因此这黄妙人拽了姜妍过来，在她耳边嗔怪，“你看看人家小五，都知道‘另辟蹊径’！妍儿，你可真得动动脑子了，不能全指望娘亲给你出主意！要说相貌，你们三姐妹都不差的，为何偏偏小五就能手到擒来，还不学着点？！”

                  妊嫄和妊语暄对视一眼，脸色均不太好看，两人凑到一处，均是同样的意见，“妯娌到底不如妻妾，若是两女共嫁一夫，纵使有些争风吃醋，也仅限于小打小闹，可妯娌之间就不一样的，亲兄弟还要明算账，若是分别嫁给兄弟二人，少不得各自为丈夫打算，那要争的可就多了！”

                  姜不吝年轻单纯，想不到那么久的以后，眼下只惦记着完成母亲布置的女红任务，跟姜鸷荫讨教呢！

                  当天晚上，妊嫄与丈夫说起此事，并挑明立场，“这婚事我不同意!”

                  姜尚敬内心也觉这嗣濮王不是什么好女婿人选，自是与妻子站在同一边。便专门叫了姜淮伊过去，两人苦口婆心一顿劝说。姜淮伊早料到两人态度，淡淡表示，“这事不是孩儿说了算的。人家嗣濮王身份尊贵，父亲睿王又是权倾朝野的人物，他提出的要求我怎敢当面拒绝?多不给他面子!万一他恼羞成怒，在官家之事上对父亲使出什么手段，我岂不成了姜家的罪人？”

                  两夫妻听了这话，一时也反驳不了什么，只互相对视一眼，决定静观其变，再伺机拆散。

                  两日后，姜淮伊收到一封信。梧桐说是嗣濮王派人送来的。打开一看，字并不多，只有两行:不得语，暗相思，两心之外无人知。

                  隔了两日又收到一封书信，也是短短的两行:吾本无相思情，后见你一面笑颜如花，从此思念如狂，常以痴笑呆目下酒。

                  第三回，下人不仅送来书信，还捎来口信，问“姜小姐可有回信？”

                  姜淮伊有些为难，若是回信，被父亲母亲知道，免不了要被叫到书房再来一次苦口婆心的劝说；若是不回信，雷聿阳免不了伤心难过，本身情爱之事，需你来我往，若是一方不住拿热脸贴另一方的冷屁股，也没意思!更何况，自己明明是喜欢人家的，何必故作矜持，晾着他呢？

                  心念一转，回屋翻起上两次的信，拿笔蘸了姹紫嫣红的颜料，在信上点缀起来，有爱心，有花瓣，还有一些现代聊天常用的表情。古人肯定是看不懂的，但却是姜淮伊读到信时的真实反应。就这样做个记录，留个念想也好。若真和他好事成了，那时再翻起这些书信，当面和他解释，想想还挺浪漫的!

                  回信让下人拿走了。再次送信过来，没有新的口信了。只是隔三差五送书信一封，只言片语，聊慰相思。姜淮伊仍旧只用现代人的表情符号与他沟通。即便他看不懂，想必也能猜出来，收信人的心情是欢喜的。否则也不会信越传越频繁，字越写越多。起先多是简单的情话，后边开始分享日常，再表达相思。间或提几个问题，没有得到回复，也不催问，有时自己便作答了。

                  书信送得多了，嗣濮王对五小姐有意一事姜府上下皆知了。只是姜尚敬、妊嫄早已表明态度，最多不拒绝，断没有丝毫鼓励的意思。这样消极的对策，也是无奈之举。眼下姜妍和姜不吝还没有单独和康平郡王约会的机会，有消息说，自端午之后，康平郡王曾私下在外约见了几家小姐，似乎是对老太君和睿王妃挑选的人不太满意。这种情况下，留着和嗣濮王的联系，算是留了一条后路。

                  姜淮伊心中清楚，全府上下，只有梧桐一人是真心为自己高兴。老爷夫人们有各自的打算自不用说，姜妍开始用酸溜溜的语气和她说话。姜不吝听了母亲的利害分析，也认为嫁给嗣濮王不是什么好事，言语中泼了不少冷水。便是西林苑的奴仆，也不见得和姜淮伊是一条心。齐妈不用说了，从来都是大夫人妊嫄的人；铁柱是粗壮莽汉，四肢发达却头脑简单，一听说嗣濮王连死三任，便把头摇成骰子，坚决站在了反对一方；二牛虽不曾将真正的想法说出口，但每每看到姜淮伊对书信爱不释手时，他满脸落寞尽收梧桐眼底。

                  要搁别人身上，谈一场不被周围人祝福的恋爱，姜淮伊肯定是坚决投反对票的。可偏偏事情落自己头上，那可就完全不一样了。怎么说呢，有一种世人皆醉我独醒的快感！而且别人反对的原因归结起来竟是封建迷信？！因此姜淮伊一头扎进甜蜜的爱情之中，晚晚带着笑意进入梦乡。

                  半个多月过去，康平郡王那边仍无消息，终于姜尚敬坐不住了，叫了姜淮伊去书房，“伊儿，听下人说，嗣濮王曾多次写信给你，虽然爹爹依然不赞成你和他发展，但是，来而不往非礼也，你抽空和他见见面，啊，问候一下睿王、王妃、老太君他们，另外呢，也问问康平郡王平时有什么消遣，有机会带吝儿、妍儿和他再见面聊聊，这个，不着急，你挑个合适的时机……”

                  他话说得很直白了，姜淮伊领了这项任务，喜滋滋回去给雷聿阳写信：王爷在上，小女子有一事相求，明日申时西淌湖静候。落款姜淮伊。然后把信交给梧桐，“这信放到府门，交代值守的护卫，嗣濮王的人再来时交予他。”

                  很快雷聿阳的人来送信了，次日，姜淮伊于午后开始装扮，特意算着时间，预计提前片刻钟到达。毕竟人家身份尊贵，说出去，早到即是有礼。父母那边说不得什么不上心、敷衍之类的闲话。

                  因这次是姜淮伊单独外出，临出发前，二牛主动请缨陪同，被拒绝了。他还一脸不乐意。姜淮伊不打算惯着他，喊了铁柱、梧桐跟着，大摇大摆出府了。

                  马车来到西淌湖边，姜淮伊一掀帘子便见到了桥头伫立的雷聿阳，其所站立之处正是端午当日两人观看赛龙舟的位置。吩咐车马把车赶得更近一些，姜淮伊独自下车，交代梧桐、铁柱原地等候。

                  雷聿阳身后的侍卫记性不错，远远地看见姜淮伊过来，便躬身行礼，自觉退远一些。

                  湖边微风吹过，姜淮伊只觉心旷神怡，张开怀抱，感受这初夏的美好时光，恰逢雷聿阳听到动静转身，两人对视一笑，  他便迎了上来。

                  “见过王爷！”姜淮伊在距他半米处行礼。

                  “免礼。”这次他答得很快，只听他笑言，“许久不见，我还以为你要给我一个拥抱呢！”

                  姜淮伊瞟他一眼，揶揄道：“你想多了！”

                  “是吗？”他看起来并不相信，特意躬起身子凑近询问。

                  其实姜淮伊给他留的社交安全距离已经很近了，要知道普通人都要间隔一米的，怎料，他还要再靠近！

                  “咳，咳，那个，咱们绕湖边走走吧！”

                  “好啊~”

                  “你想坐船吗？”

                  “想……都行。”

                  “那我们走累了就去坐船？”

                  “嗯，好。”

                  “你看那边——”

                  “是鸳鸯！”

                  “它们在互相梳理毛发——”

                  “对~还对着湖面欣赏……”

                  “好漂亮~”

                  “那边还有大白鹅！”

                  “哇~纯白纯白的！”

                  “看那只——”

                  “哪知？”

                  “脖子最长的那只，它站起来能有七岁稚童那么高！”

                  “真的诶！”

                  “鹅可是好东西，它浑身是宝。”

                  “怎么说？”

                  “鹅肉利五脏，解五脏热，煮汁止消渴。且补虚益气、暖胃生津，能解铅毒。”

                  “哦，对，还有鹅肝，是高级食材，鹅毛又美观又保暖！”

                  “我弟弟小时候被大白鹅咬过，现在看到鸡鸭鹅这类的动物还会害怕。”

                  “哈哈~真的吗？”

                  “真的。所以你要小心呀，不要离它们太近。”

                  “那我们买点豆粕喂它们吧？”

                  “嗯，旁边就有小摊卖。”

                  ……

                  两人在湖边散步、喂鹅、赏景、湖上泛舟、行飞花令、喝桂花酒、谈天说地……不亦乐乎！

                  时光不知不觉间流逝，夜幕降临，雷聿阳摸摸肚子，委屈巴巴道：“湖边美景赏不尽，待款饥肠辘辘身。”

                  姜淮伊抿嘴偷笑，“走，找间酒楼，我请你！”——既然有求于人，少不得花些银子的。

                  雷聿阳双眼放光，“端午那日去的丰乐楼菜品一等一的好，咱们去尝尝？”

                  “没问题！”姜淮伊放下豪言，眼光扫见湖边等候的马车，车夫不时向这边探望，便对雷聿阳道：“你等我一下啊~”

                  小跑到马车旁，喊了梧桐、铁柱聚过来——这俩人早等得不耐烦，在附近溜达了。交给梧桐三两银子，吩咐道：“你们仨就近找个馆子，填一填肚子，我那边还得等一会儿呢~”

                  梧桐问道：“小姐，需要奴婢跟着伺候吗？”

                  姜淮伊大手一挥，“不用不用，你们吃你们的，吃完还在这里汇合~”

                  说完麻溜跑回雷聿阳身边，此时他的两名侍卫贴身跟随，不再给两人留“私人空间”。一时无言。

                  来到丰乐楼，恰逢饭点儿，客人爆满，店小二迎上来招待，侍卫亮明身份，小二立刻满脸堆笑，忙不迭将人往里边带，一路跟着竟出了酒楼，原来这丰乐楼五栋楼宇鼎力相对的，从一栋出来，进入另一栋，七拐八拐上了三楼，来到最靠里的雅间。“王爷请~这是咱酒楼招待贵客专用的月满厅，饭后王爷若想观看歌舞杂耍，可移步一楼正厅。”

                  两名侍卫留在门口守候，姜淮伊跟着雷聿阳进到这月满厅，烛光点点，与窗外夜色交相辉映，形成朦胧的气氛之美。

                  只听雷聿阳问道：“今日都有什么菜式？”

                  那店小二深吸一口气，上演了一出报菜名，“今日有蟹黄玉柱、百合水引、俏冤家、无肠公子、毡根、落苏，还有新鲜刚运来的青门绿玉房，虚汁垂丝羊头，入炉羊羊头，签鹅鸭，签鶏，签盘兔，炒兔，葱溌兔，假野狐，金丝肚羹，石肚羹，假炙獐，煎鹌子，生炒肺，炒蛤蜊，炒蟹，煠蟹，洗手蟹，甜口有煎西京雪梨、李子旋樱桃、绵枨金橘、龙眼、荔枝、西川乳糖、狮子糖和霜蜂儿……”

                  听得姜淮伊禁不住想给他鼓掌叫好，幸好忍住了。

                  只听雷聿阳一口气报了六个菜名，又问酒曲，店小二推荐了淮安酒曲，歪打正着中他下怀，被打赏两颗碎银，立刻笑逐颜开，  端酒上菜更加殷勤。

                  菜上齐了，香味扑鼻，姜淮伊咽下口水，拿起筷子，边吃边听雷聿阳一一讲解每道菜品的名称由来、烹饪方法、营养价值以及有关的典故趣闻。

                  欢声笑语中，不时小酌几杯，一顿饭下来，姜淮伊只觉头晕晕乎乎，脚下飘飘软软，整个人快乐似神仙。

                  雷聿阳将她扶出酒楼，外边夜风一吹，姜淮伊清醒一些，挣扎着放开他的手，“我自己可以。”

                  “还想看歌舞杂耍吗？”他问。

                  “不了。”姜淮伊摇头，“我得回去了。”

                  “那我送你。”

                  姜淮伊指指前面，“马车就在前面等我。”

                  “噢。”

                  “那就再见啦~”姜淮伊朝他挥挥手。

                  雷聿阳望着她犹豫道：“你……是不是忘了什么事？”

                  “啊？”姜淮伊一愣，脑子发懵，“什么事？”

                  雷聿阳挑眉，“你信里说，有一事相求……”说到这里勾嘴一笑：“莫非，只是约我出来的说辞？”

                  猛然一拍脑门，姜淮伊这才想起正事，“对对对，我找你有事相求，你和你那个郡王老弟，平日里爱去哪里消遣，方不方便带上我姐妹们一起？”

                  雷聿阳收起笑容，正色道：“这是你的想法还是……？”

                  姜淮伊如实道，“这是我的任务。”

                  雷聿阳点点头，略一沉吟，“回去等我的信。”

                  姜淮伊见有戏，立刻表示感谢，“雷聿阳，不管结果如何，都谢谢你~”

                  “夜深了，你回吧~当心着凉。”

                  “嗯！你也是，路上小心！”

                  回到西林苑，齐妈凑上来一脸八卦问“怎么样了？”

                  姜淮伊简答：“等消息。”便回到屋里，让梧桐把门给关上了。

                  梧桐伺候着洗漱更衣完毕，起身告退。

                  姜淮伊这才想起轮到二牛守夜。——自二牛回来姜府，梧桐便申请重新轮流值夜了，这样她能更好地休息。

                  于是翻身向里，早早闭上眼睛，培养睡眠。

                  按说在外边游玩许久，身体早该累了，怎奈脑子异常清醒。耳边传来二牛在外屋的走动声。——为减少误会也为避免尴尬，二牛守夜只允许在屏风相隔的外屋，除非有特殊情况，才准进里屋。

                  “二牛——”

                  “小姐有何吩咐？”

                  “你走来走去的，影响我睡觉。”

                  “奴、奴才有罪，不该惊扰小姐。”

                  脚步声停了，可是姜淮伊仍然睡不着。如果真顺了父亲的意，撮合姜妍、姜不吝嫁给了康平郡王，他会允许自己嫁给雷聿阳吗？可如果不为姜妍、姜不吝牵线，自己连和雷聿阳见面都要看他脸色……

                  嗣濮王这个身份，能给父亲施加多少压力？

                  娶一个私生女进王府，雷聿阳又会受到哪些阻力呢？已知老太君心有芥蒂，而睿王是孝子……

                  唉！

                  “小姐可是有心事？”二牛的问询从屏风外传来。

                  姜淮伊听他声音，也是清醒得很，便道，“二牛，你会真心祝福我和他吗？”

                  “奴才……不明白……”

                  这有什么不明白的，不想说罢了，姜淮伊想要倾诉的心又关上了，“没事，我睡了。”

                  雷聿阳的信来得很快，第二天一早便送到了。当时姜淮伊正在和姜不吝吃早饭。齐妈在西林苑一收到信，便火急火燎地往瑶光苑送，一路小跑不带喘气儿的，一到便让丫鬟进去屋里通报。

                  妊嫄责备，“什么要紧的事不能等小姐们吃完饭再说？”可一听说是嗣濮王着人送的信到了，忙吩咐把信拿进来。转眼看到姜淮伊一手拿碗，一手拿筷子正吃往嘴里夹菜，便说，“伊儿你吃你的，母亲替你读信。”

                  “哦。”姜淮伊根本没反驳的时间和余地。那边妊嫄已利索地将信拆开：“青云社举办蹴鞠赛事，连续三日，始于昨日。若有意观看，请告知送信之人。”

                  “送信的人呢？”妊嫄问道。

                  齐妈擦一把汗道，“回夫人，想来还在府门外等候。老奴一接到信便送过来了，片刻不敢耽误。”

                  妊嫄忙道：“速速回说送信之人，‘即刻便去’，速去！”

                  “是！”齐妈又一溜烟小跑出去了。

                  妊嫄忙喊彩云、彩霞准备给小姐装扮。

                  姜不吝嚷道：“娘亲，孩儿还没吃饱呢~”

                  “你吃你的，先让她们给你梳头发，别头饰。”妊嫄道，又喊梧桐过来，给姜淮伊再整理整理。

                  姜淮伊和姜不吝胡乱塞几口，便让把菜盘撤了。专心装扮起来。

                  妊嫄在一旁交代，无外乎主动些、嘴甜些，看姜不吝听得不耐烦，又连夸女儿长得好看，顺带着把姜淮伊也夸了。

                  姜不吝也是个闲不住的人，得了母亲夸奖，瞥见梧桐忙着给姜淮伊敷香粉、抹胭脂、画黛眉、贴花钿，不由感叹道，“二八碧玉年华的女子怎么装扮都是美丽的，不像那些二十又几的老姑娘，纵是用了同样的脂粉和巧手妆扮，也是不及，你说是吧？梧桐？”

                  此话一出，梧桐手上一滞，彩云彩霞齐齐望向她，只因屋内这些丫鬟中，数梧桐妆扮最花心思。

                  姜淮伊瞄一眼妊嫄，她宛若未闻，走出屋外吩咐人去找吕管家要马车，又问院中家丁，“青云社位于京都何处？”

                  便伸出手拍一拍梧桐，以示安慰，对姜不吝道，“老天爷很公平的，每个人都有过二八年华，也都会经历二十好几的年岁。”

                  姜不吝不以为意，“我的二八年华要轰轰烈烈，我的二十好几要坐享荣华，岂是那不三不四的阿毛阿狗能比的？”

                  梧桐似乎已经习惯了姜不吝的阴阳怪气，只初时一愣，而后便手脚利索替姜淮伊妆扮，体贴地问她头饰是否夹扯到头发。

                  须臾，两人俱妆扮完毕。妊嫄安排好了马车等待。临上马车时，姜淮伊忽觉少了一人，“母亲，四姐怎么还没来？”

                  妊嫄恍然，“噢~瞧娘亲这记性，忘了派人通知她了，这样，伊儿，你和吝儿先去，我再给她安排车马，啊，放心去吧~”

                  姜淮伊瞧她又去交代马夫路上不得延误，又喊彩云、彩霞跟着上车，坐在马夫身旁服侍两位小姐，知其心急，便和姜不吝坐进马车先行出发了。

                  路上姜不吝心情很好，哼着小曲，尽情摇摆身子。姜淮伊咳嗽一声，向她表达不满，“姜不吝，以后别总针对梧桐了。”

                  “我哪有针对她？！”姜不吝一脸委屈，“分明是她不守分本，我看不过说两句而已。你看哪个贴身丫鬟打扮得像她那样花枝招展的，一看就不安好心，外人不知道的还以为她要去相亲呢！”

                  姜淮伊道，“丫鬟好看了，主人也有面子，不是么？”

                  姜不吝语重心长，“是，丫鬟穿戴整齐干净，长得养眼，主人是有面子，但也不能喧宾夺主不是？！你看看她头上戴的琉璃珠发簪，那颜色艳得哟！啧啧啧，是她一个丫鬟该戴的么？！因此娘亲特留将她留下，否则她还要跟着咱去见康平郡王哩！”

                  姜淮伊暗自皱眉，  这姜不吝所说，并非全无道理。

                  只听姜不吝继续道，“姜淮伊，这簪子我可是依稀记得是你戴过的哦，你仔细想想，这簪子是你戴得厌烦了，随手给她了，还是她变着花样表达自己对簪子的喜欢，你成人之美赏给她了？”

                  “这……这种久远的小事我哪记得？”

                  “姜淮伊，别怪我没提醒你呀，她是你的贴身丫鬟，等你嫁人，她大概率是要陪嫁过去的，你猜猜她会不会趁你不备，对你的夫君下手？”姜不吝说这话时一脸看好戏的表情盯着姜淮伊。而后者心中一凉：与雷聿阳书信交往一事，全府上下只梧桐一人替自己开心，现下想来，竟多了一层原因……

                  姜不吝又道，“恰好赶上这话头了，我敞开跟你说了罢，姜淮伊，你院里的奴仆中，还有一个二牛也要防。我说你的心真是比天都大，发生‘那样’的事，你还敢留他在身边？！早晚糟蹋了你！到时候你就是哑巴吃黄连，有苦说不出了！当然，你要是看上他了，这话就当我没说，毕竟他对你还算忠心，嫁人后少不得寂寞，养条狗暖暖被窝也是可以的。”

                  “你——你这是什么话？！”姜淮伊惊得忙去瞅那帘外动静，真怕外头的彩云、彩霞听信了这胡话！

                  “哎呀，你怕什么？彩云、彩霞跟我多少年了，这马夫也是姜府老人，主子的私房话，他们断不敢乱听乱传的。”

                  “既然梧桐不守本分，你和母亲一早知道，为何不赶走她？偏偏又让她来我西林苑？”


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