然而，正当齐天踏上酒楼的门槛，打算与黝黑男子一同迈入时，酒楼的小二却突然横身而出，礼貌却又坚决地挡住了他们的去路，尤其指向了跟在齐天身边的麒麟马：“这位施主，小店有规定，牲畜不得入内。”

  齐天闻言，故意调侃道：“小哥，虽然贫僧年轻，但也是吃斋念佛之人，你就把它当作一匹普通的马好了，不如你帮我料理一下，让我们也能饱餐一顿，毕竟出门在外，偶尔也要破戒尝鲜嘛。”此言一出，一旁的麒麟马小白顿时脸色大变，眼中闪烁出强烈的不满与威胁，头顶上的独角隐隐泛出光芒，内心嘀咕：“哼，我可是拥有高贵麒麟血脉的神骏，你敢杀我，我就让你见识见识什么是妖帝的力量！”

  小二听着齐天的话，面露尴尬，连连摆手解释：“哎呀，客官误会了，您的这匹马确实不同凡响，它不仅长有一只麒麟角，连身上都带有奇特的肉瘤纹理，实属罕见。但我们酒楼接待的贵客都讲究食材纯粹，混血的马匹不仅口感不佳，而且据说容易携带病菌，实在不适合烹饪。”

  小二在齐天这一系列举动下，明显放松了许多，他心底虽然对刚才那匹马的反应仍感困惑，但也暗自庆幸自己没有贸然得罪这位看似年轻，实则深不可测的客人。他看着齐天从容不迫的态度，心中暗自揣测，这位公子说不定真是某个大宗门的弟子，或者出身于某个显赫家族，毕竟这世间之事千奇百怪，谁又能预料得到下一刻会发生什么呢？

  小二迅速调整心态，恭敬地领着齐天一行人穿过酒楼的大厅，沿途引来不少食客的目光，他们对这匹看似昏厥过去的奇特骏马议论纷纷。小二将他们带入了一间装饰典雅的客房，客房内家具陈设古朴大气，窗外还能眺望到踏云城的繁华街景。

  接着，小二唤来厨子精心准备了几道特色小菜，其中包括踏云城特有的醉虾、香酥鸭和清蒸鲈鱼，搭配上醇厚的老酒，可谓色香味俱全。齐天满意地点点头，示意小二可以下去，同时不忘嘱咐他如果有任何关于向天佑的消息，务必第一时间告知。

  待小二退出房间后，齐天才解除了对麒麟马小白的内力束缚，小白悠悠转醒，抖擞精神，显然并无大碍。齐天笑着拍拍小白的脖子，仿佛在说：“有时候忍辱负重，是为了更大的目标。”

  此刻，齐天、鲨鲸以及小白三人一马，静静地坐在客房内享用晚餐，但他们的心却并未因此而放松，因为他们知道，这只是揭开踏云城秘密和寻找向天佑之谜的第一步，前方等待他们的，将是更多未知的挑战与危险。

  说着，他从破旧的僧衣中取出一大块银子，递给了小二，他也没有想到这个穷和尚居然这么有钱，连忙改口，“两位，这边走，这边走，我给你们准备最好的饭菜，让你们吃饱喝足。”

  在小二的带领下，齐天、鲨鲸及昏睡的麒麟马小白被安排在了一处宽敞雅致的房间内，一张硕大的八仙桌上摆放着琳琅满目的美酒佳肴，香气四溢，令人垂涎。那黝黑汉子，也就是牛大壮，显然是个爽快人，席间更是敞开心扉，讲述起踏云城及其周边地区的种种奇闻异事，令齐天等人对这个地区有了更深入的了解。

  雾州，正如其名，常年被浓雾笼罩，神秘莫测，成为了各类妖魔的乐园。每逢冬季，这些妖物便会乘着寒冷的夜晚，从高山峻岭中倾巢而出，像洪水猛兽般侵袭城镇，猎食人类，当地人称之为“妖潮”，恐惧而又无可奈何。

  就在这个困扰之下，踏云城的居民们为了生存，开始培养出一种独特的交际技巧和逻辑思维能力，他们在日常生活中尽可能避免任何形式的肢体冲突，转而依靠语言艺术化解矛盾，解决争端。以至于随着时间的推移，踏云城逐渐成为了能人异士汇集之地，其中不乏舌灿莲花的辩论高手和智谋过人的策略家，甚至连孩童们都学会了用机智的语言应对各种情况。

  牛大壮对此尤为苦恼，他曾是一个靠武力行走江湖的硬汉，但在这个特殊的环境中，他的拳头不再具有绝对的优势，反而经常需要借助口舌之争来维护自己的权益。他怀念那个可以痛快打斗，简单明了解决问题的时代，而现在却只能在言语的战场上进行博弈，这种转变让他倍感无力。

  回想刚刚发生在市场上的那一幕，如果不是考虑到可能被误认为狐妖遭到围攻，他早就用自己的铁拳教训那个无理取闹的纸商了。他摇摇头，将杯中的烈酒一饮而尽，叹息道：“现在这日子过得，我感觉自己就像是个失去了爪牙的老虎，只能靠吼几句吓唬吓唬人，真不像个男人。”

  尽管牛大壮对现状有所抱怨，但他也明白，在这样一个特殊时期，适应环境、保存实力才是最重要的。所以他接受了齐天的委托，希望通过自己的努力，找到关于向天佑更多的线索，同时也期待有一天能找回自己曾经那种无所畏惧、直来直去的豪爽生活。在牛大壮看来，唯有找到真相，才能真正拨开笼罩在踏云城上空的阴霾，让这里回归正常的秩序。

  齐天听着牛大壮的诉说，心中油然生出几分同情，他知道眼前的这位壮汉对雾州地理人文的了解颇深，于是试探性地询问道：“牛大壮，我看得出你对这片土地了如指掌，能否帮我了解一下向天佑此人？作为回报，我现在就可以支付你一块金币，当作预订酬劳。”

  齐天淡淡一笑，手握银子，坦诚地看着黝黑汉子牛大壮，那银子在他手中仿佛有了生命般，熠熠生辉。他语重心长地道：“你放心，我并非那种背信弃义之人，这块银子上有我留下的印记，如果我带着它跑了，那么这银子就会变成追魂索命的符咒。要知道，我虽然是道士，却也懂得一些阵法禁制，其中的威力足以让你身受重创。但只要你真心诚意帮助我，这块银子就只会是普普通通的财物。”

  牛大壮听了这话，心头一凛，盯着那枚银子仔细瞧了瞧，果然感觉到一股若有若无的压力。他咽了口唾沫，小心翼翼地接过银子，心中的惊恐渐渐消散，取而代之的是一种释然。原来，齐天只是用这种方式确保他履行承诺，而非真的对他不利。他看着银子在接触到自己肌肤的瞬间，那股诡异的力量消失无踪，重新变回了朴实无华的模样。

  牛大壮揣摩着齐天的心思，他理解齐天这样做是为了保护自己，以免遭受可能的报复。他犹豫片刻，深深地吸了一口气，然后咬牙应承下来：“齐兄弟，既然你这么信任我，那我牛大壮就算赴汤蹈火也要帮你这个忙。我这就出去打探消息，给你一天时间，必定全力以赴，至于报酬，那是后话。”

  说完，牛大壮硬着头皮，怀揣着那块承载着信任与承诺的银子，坚定地跨出了房门。他深知踏云城的人际网错综复杂，但好在齐天平日待人和善，口碑不错，相信通过自己的人脉关系，一定能尽快挖掘出有价值的情报。而他也意识到，这一次的承诺，不仅是关乎金钱，更是关乎名誉与道义，他必须全力以赴。

  齐天在结束了一天的修行后，感觉生命之轮的能量流转越发顺畅，心境也越发清明。就在他沉浸在这种宁静氛围中时，房门吱呀一声打开，牛大壮的身影出现在门口。他面色庄重，显然是带着重要的信息而来。

  牛大壮娓娓道出向天佑的故事，齐天听得入神，对这位传奇人物的英勇事迹赞叹不已。向天佑原是一位颇具威名的散修，凭借一腔孤勇和超凡实力，在一场席卷雾州的兽潮中，独力斩杀了四位妖王，由此赢得了“向天佑”的称号。此后，他每遇兽潮来袭，都能凭借自身的智慧与勇气，带领人们成功抵御妖兽，从而保全了踏云城的百姓。

  然而，好景不长，当向天佑荣升为踏云城城主后，他的厄运也随之降临。或许是由于他先前对妖族的强大打击，让他成为了雾州妖族的眼中钉。一场空前绝后的兽潮疯狂涌向踏云城，妖兽们犹如复仇的洪流，势必要将向天佑置于死地。面对这场灭顶之灾，向天佑表现出无畏的英雄气概，他誓言要保卫踏云城，直至最后一刻。

  激战之中，向天佑虽拼尽全力，终究寡不敌众，被一只狂暴的妖兽撕裂成了碎片。然而，即使在生命的最后一刻，他依然坚守在城墙上，为御兽宗的援军争取了宝贵的时间。兽潮过后，御兽宗为表彰向天佑的英勇牺牲，为他举办了盛大的丧礼，并将他册封为踏云城的永恒勇士，甚至在城中为他竖立了一座雕像，以此纪念他的丰功伟绩。

  在那次惨烈的葬礼上，向天佑的儿子，一个名叫向勇的七八岁少年首次出现在人们的视线中。坊间传闻，这个孩子可能是向天佑收养的孤儿。尽管向勇在父亲去世时表现得异常冷静，但他继承了向天佑遗留下来的巨额财富、一笔丰厚的抚恤金，甚至还获得了与踏云城城主相当的地位与权力。这一切，都让人们对这个少年的命运充满了好奇与关注。


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