雨势并未减小，天色反倒愈发暗沉，乱风席卷，裹挟着雨珠子弹珠一般直直弹到人脸上来。王福山裹紧了官服，带着随从一路小跑回了自己的府邸，他夫人忙叫人准备了干的衣裳，奉上热茶，又叫人把炭炉子挪过来。

  房中烧着地龙，烘得暖熏熏的。王福山换过衣裳，一口热茶下肚，心头熨帖，舒服得眼角细纹都张了开来。他夫人屏退了左右，关上了门，这才小心地问道：“见着镇北侯了？”

  王福山眼底还留着几分阴翳，面上却露出一派不屑来。他脱掉湿透的鞋袜，赤脚踩在地板上，哼了一声：“那镇北侯好大的架子！满城的人淋雨干站着等他！”他想着镇北侯同他说的三点，愈发着恼，“他清高个什么劲？想是不好明面上受贿，才说出那一番话来。你只管瞧着，待税款收上来，真金白银往他面前一摆，他哪里还会管军饷的事。”

  王夫人听着这话，稍稍放下心来，毕竟往日里吞掉的那些钱，也有相当一部分进了她的口袋，这次听得说镇北侯要来，当真是吓得要紧。

  丈夫一直同她说，这位镇北侯出身卑贱，如今也不过是女帝宠幸的佞臣，他的功勋多半是伺候女帝高兴换来的，方才又听得侍女说笑，说那镇北侯竟是赤脚进城来的，真是上不得台面！

  她摸着心口，最主要是摸着脖子上垂下来的那串珍稀的红珊瑚项链，长出一口气，连连道：“那便好，那便好！”

  王福山哪里不知她在想什么，暗自啐了一口，到底是妇道人家没有见识。民间传闻镇北侯乃是佞臣，仗着女帝宠幸，替女帝豢养杀手，做尽阴私之事，不过是他奉命散播出去的谣言。以他在渝川县的地位，要做这些事情轻而易举。如今又以镇北侯之名收税，且填上军饷的缺口，想来镇北侯也会对军饷失窃的事睁一只眼闭一只眼，待到镇北侯折在渝川，这笔钱又会回到他手里。镇北侯不是要查这渝川的事么？只怕最后都会查到他自己头上！

  他发胖浮肿的脸上，露出阴桀的笑容。今年是他外放的第三年，到了升官的时候，他慢慢地盘算着，自己已经搭上了转运使的关系，很快便能再进一步求见襄阳侯与益州布政使，做做人情，年末考核时能在政绩上替他美言几句，顺利的话明年就能调遣回京，再不济也是往府一级升迁。

  军饷失窃的事，他并不是十分害怕。因为军饷是交给了西川转运使代元熙，县中官员都可为他作证。毕竟转运使负责水陆盐铁钱粮的运输，军饷本也是要交给转运使负责押运的，王福山亲眼看见了转运使签发的手令，也亲眼看见转运使的队伍将军饷押上马车。至于为何运送军饷的队伍在渝川边界全军覆没，军饷不知所踪，他不知道。就是这一份不知道，让他心中十分不安。

  他对镇北侯其实没有什么意见，但据说镇北侯本人跟他散播的谣言所描述的差不多，他便心安理得了。历朝历代总有几个奸臣，他这样算是为民除害了。他也不觉得自己巧立名目征税有什么问题，因为周围的县官都是这么干的，他还没有和他们一样圈占良田虚报粮需呢。反正这西南诸县数十年来一直贫瘠，自前几任县官起，能收的钱就那么多，各县实际情况又差异极大，那一次百两千两的差距，又要扣除留在地方的款项，他账面上再做得好看些，朝中哪里看得出来？

  *

  玄天承的目标本来就不是渝川县，而是西川转运使。他心知王福山与军饷失窃案没有太大关系，但这人欺上瞒下，鱼肉百姓，不事实务却蝇营狗苟，还搞献税的事恶心他，实在是不能多留。不过，他还需要留着王福山作掩护，就让王福山以为能算计到他，姑且看看他们会耍什么手段吧！

  玄天承在来渝川前便已经收到了血影送来的对代元熙的调查报告，只是代元熙究竟是否与襄阳侯等人勾结，势力有多深，关系网有多庞大，还需要他再带人深入查探。当然，代元熙和其背后的主子多年浸淫官场，必能看出他以镇北侯之尊亲查军饷失窃案的不同寻常，他要的就是他们看出来，仓皇之下做出一番布局，便能让他拿住把柄。

  而要来这渝川县，并不单纯为此。

  西南积弊众多，其中最为严峻的就是民生问题。开国初期的国家简直像个筛子哪哪都漏，可国库空虚，银钱短缺造成了其他各项工作难以进行，各地首先要恢复农耕，兴修水利，又加上当时国内外尚未安定，连年兴兵，军费开支庞大，女帝只好求助于世家大族。于是，尽管知道田制已是漏洞百出，官员贵族圈地屡禁不止，也只能暂时搁置不管。西南这边情况则更加复杂一些。在魏朝末年，朝政混乱，民不聊生，几个家族联合起来掌管军政大权，益州永州基本算是独立出去，女帝近年来通过吏治改革收拢一部分权力，再加上各种联姻，勉强抓住了西南。农商并行发展二十余年，到现在国库终于有了钱，女帝便决定腾出手来解决田制的问题。

  当然，朝中就田制改革之事尚在激烈商讨，且反对者占多数，因为继续推行现有制度，每年仍能收上大量赋税，而改革虽能提高百姓生活水平，却会触及相当一部分的利益，亲眼见过百姓衣不蔽体食不果腹的官员毕竟占少数，京官则几乎没有。但女帝不会将时间耗费在与朝臣无休止的争斗上，她让太傅为首的老臣前去游说，镇北侯先行到西南撕开一道口子，这一次，她是真下定了决心，要将各种问题一并解决了，至于之前的整顿吏治，也算得上是整部改革计划中的一环。而唐学孝明着是来查军饷的事，实际上是作为京官的眼睛，好好看一看这西南各县的民生。

  傍晚的时候，唐学孝说他要出去一趟，便带着书童冒雨出了驿馆。带来的士兵们都被派出去做事，莫云礼张罗着弄了点饭菜来，和玄天承洛逸一道多少吃些，因为菜色实在寡淡，便开了他们带的一坛酒。

  吃到一半上，门忽地打开，劲风袭来。

  莫云礼和洛逸立时拔刀而起，一左一右朝着来人包抄而去。唯独玄天承端坐桌边，慢条斯理地夹了一筷子萝卜。

  只见来人身形一轻一纵，云、逸二人双双扑了个空，眼睛一晃，风声便轻飘飘越过他们的攻势，直逼玄天承面门而去。二人大吃一惊，连忙追去。

  玄天承夹着的萝卜正到嘴边，鬓边碎发被风掠起，眸光分毫未动，手腕翻转，木筷便抵住了来物，使其不能再进分毫。

  一把收起的折扇，一头被筷子顶住，另一头握在一只修长白净的手中。手的主人瞪大了眼睛，待看清了筷子上还夹着东西，倏地便将折扇收回：“张辰你混蛋！这可是御赐之物！”他心疼地擦着扇子，呼呼吹了几口气，一点都不想承认他被人用筷子一招制服了这件糗事。

  云、逸二人从他叫出镇北侯的名字时就急急收住了攻势，吃惊站定。

  来人观之二三十许年纪，面如冠玉，疏眉朗目，容色飞扬，情绪都写在脸上，却因身形巍峨，骨相分明，因而不显得孩子气，举手投足尽是潇洒。只是他那一身衣服实在考究得很，好几种针法将金银线错绣云纹和竹纹，本是清雅的图案愣是金光闪闪花团锦簇，要不是他自身气质撑着，简直就像只骚包的花孔雀。

  莫云礼不理解他为什么要这么造作自己的外表，怔愣着，洛逸已经收起了刀，惊喜道：“侯爷来了！”

  “镇北侯召唤，岂能不来？”遂宁侯谢幼清很是自然地往桌边一坐，随手拿了个空碗给自己倒了酒，对洛逸和莫云礼招手，“都过来坐！”他看向莫云礼，道：“你就是莫家小五？上回见你，你才那么点高。”

  莫云礼看了玄天承一眼，见他眉目间有肯定的暖意，才过来坐下。洛逸也紧接着入座。

  “既是御赐之物，就收好些。”玄天承这时才开口道。他们刚才说话的功夫，他慢慢地吃掉了那块萝卜。自谢幼清进来后，他周身一直萦绕的淡漠便逐渐散去了，幽深如潭的眼睛里，也有了明显的笑意。

  “早知道你拿筷子挡，我就不用扇子了。”谢幼清皱了皱鼻子，“一股萝卜味。”他最讨厌吃萝卜了。

  他喝了口酒，顿时眉眼弯弯。果然是京城带来的逍遥酒，喝一口赛神仙，不枉他掐着饭点赶来。只是……他扫了眼桌上的菜，皱起了眉头，本想开口叫人添双筷子，也按捺住了。他这时已经有些明白玄天承叫他来的意思，暗道自己上当，猛地灌了一大口酒，又给自己满上。得，别的不说，酒得先喝回本。

  他不加掩饰的嫌弃全落在玄天承眼里。“你早说这时候来，咱们便去吃王福山摆的席面。”玄天承敬了他一碗酒，笑道，“山珍海味，适合你。”

  “那些吃腻了，一顿不吃不打紧。”谢幼清撇嘴道，“反正有美酒在。万事皆可妥协，唯独酒，万万不可！”他觉得自己要求已经很低了，平日里，他定然还要嫌弃这粗碗配不上逍遥酒的。

  莫云礼第一次见遂宁侯，但早闻其大名，仰慕不已，见气氛融洽，忙道：“这把扇子，莫非就是传说中陛下赐给谢家的‘免死金牌’？”

  “没错。”谢幼清很大方地把扇子给他瞧，眉目间颇有自得之色。

  莫云礼接过扇子打开，只见那扇子用的是普通的竹子，葫芦状扇头，雕工朴实无华，因年岁久远，扇骨色泽黯淡，磨得很光滑，扇面也平平无奇，题字也并非出自名家，不禁有些失望，他年纪小，心直口快道：“这似乎与普通的折扇并没什么不同。”

  谢幼清一手拿了回来，收起扇子，笑着用扇头点了点他的脑袋：“没有不同就对啦！希望你永远都不会知道这扇子的不同！”

  莫云礼觉得他话里有话，不过听着意思他也不好追问，只好闷闷道：“好吧。可是我还是很好奇。”

  “没准哪天你就见到了。”谢幼清有些心不在焉地说，眼底划过一丝锋芒。他将折扇放到一边，收敛了笑意，问玄天承，“说吧，有什么事要我帮忙？”

  “饭桌上谈事，不好。”玄天承虽是这么说，却也搁下了筷子。他先是问道：“你在丰义县呆了几日，可有见当地百姓如渝川一样苦不堪言？”

  “我去丰义，下头的人供着我还来不及，百姓苦不苦，我怎么知道？”谢幼清虽是这么说，眼神却有些躲闪。

  他手底下有不少米粮生意，光从粮食价格上便能看出民生问题了。作为掌舵人，他不可能不去考察百姓的日常生活。但是他们家米行的价格是现今行业均价，又不曾欺压百姓，强买强卖。至于农户吃不饱饭的问题，他是知道官员贪腐，欺上瞒下，田制也诸多弊端，但这个问题不是他一个遂宁侯能解决的，况且事实上整个谢家都是受益者，他并不乐意因此得罪家族。

  从大局想，或者说让自己更加心安理得，此时动民生问题，纠察贪官，直接关系到国库和户部银钱的调配，镇南关又尚在打仗，西南地区作为后备粮仓，若是动荡起来，是会影响前线的。

  而在他看来，镇北侯与他的处境虽不同但也有诸多相似，同列十六侯之位，手中都握有十万之众的兵权，树大招风。

  “青城山的事，陛下下诏，我自然会帮你，但是这件事，你是否需要再考虑一下？我的意见是你不要管。”谢幼清终究还是没忍住，说道，“我是真觉着如此。哪怕让梁王凯旋后再接手，也好过你如今事事操办。再这样下去，你不是娶皇太女，就是堕入深渊。你对皇室来说，终究是个外人。”

  谢幼清性格如此，快意恩仇，加上玄天承又是亲信之人，说话便不加遮拦。

  莫云礼闻言倒抽一口冷气，洛逸连忙拉了他走，二人一起关门出去。

  这些话谢幼清憋在心里很久了，实在不吐不快。两年不见镇北侯，却眼见他像块砖似的哪里需要往哪搬，在兵部、户部都挂了职，文事武事一手抓，偶尔还要帮三法司断案，帮吏部纠几个贪官，现在是连地方的军政民生都要管了？他的职权早已越过定例，也不受督察院监督，各级衙门听他号令，女帝还三五不时给他开特权，皇家怎能容许这样一个外人长久存在？

  “你难道不曾听闻？到处都是关于你的流言，说得可难听！虽然知道你不在意，那些话也没什么实质性伤害，但听着多恶心人？而且一旦被有心之人利用，送到朝中，你再被抓到小辫子，还不定被怎么样呢！”谢幼清见二人离开，便彻底放开了说。

  一路上听到有人说什么镇北侯同时伺候皇帝皇太女母女二人，用身体换取尊荣，又什么甘愿做女帝的走狗，培养爪牙铲除异己，听得他真是一口老血喷出来，当下找人把说闲话的人都狠狠揍了一顿。镇北侯的出身本就遭人诟病，只是因为他大权在握，才没人编排。但到底人心善妒，再让人稍加引诱，难免不会有流言蜚语。

  玄天承当然知道流言，虽然没人敢在官府的队伍附近讲，但他是一人从泗水往渝川来的，一路都有人在传。

  这样的话，其实从他成名后就一直都有，只是近日这些太过集中和刻意，倒昭示对手着急要把他拉下水。不过，这样的话越多，某种角度上他反倒越安全。对于一些人来说，他最好是出身低贱到了尘埃里，如今像个包身工一样为皇家卖命。如若他身后有世家大族的支撑，再有如今的尊荣与权势，早已万劫不复。

  当然，若没有他自己推波助澜，流言不可能如此肆虐，不过这些话，不必告诉谢幼清。

  玄天承慢悠悠地转着酒碗，眸光沉静如水，与对面谢幼清的气急败坏形成了鲜明对比：“谣言于我，并非什么稀奇事。倒是你，两年没见，怎么跟老妈子似的？我什么都没说，你就罗里吧嗦一大通。”

  他虽这般说，内心却十分感动，谢幼清是个个性张扬却又极有分寸的人，此时却口无遮拦，是的的确确将他当做推心置腹的好友。“你放心吧，我有后路。此番只是想问你借钱和粮食。”

  “看你这样就来气。行行行，你都知道，我多管闲事。”谢幼清翻了个白眼，又听得他说借钱和粮食，虽然和他设想的大差不差，却还是没好气地说，“就你清高？你要放粮，你自个儿捐啊，你又不是没钱，还来敲我的竹杠。”顿了顿，问：“要多少？”

  “你能拿出多少？”玄天承目光真诚，道，“若要放钱放粮，我自有我的路子。可放粮之事朝廷已做过几次，到头来都是进了贪官的腰包。”

  渝川周边几个县，是西南这边田地问题最突出的。良田大部分都被圈占完了，且其中大部分地免税或减税，剩余农民手中二成田地土地贫少产量低，却要交八成税，一年到头县里总还要巧立名目收各种杂税。而县官报说连年兴兵、尤其是这次与南疆的战争导致百姓负担沉重，请求赋税减免，又要朝廷拨钱款和米粮支援，这部分的差额便都进了县官的腰包。更糟糕的是，各县城的粮仓里根本没有多少米粮，银钱也不知所踪，恐怕是转到了更高一级的官员手中。这导致各县粮价居高不下，女帝已经命人暗中查访此事一阵子，锁定了幕后之人为西川转运使，尽管从长远来看，整治贪官、改革田制、革新农具才是治本之策，但眼下，亟待解决的是各县钱粮不足的问题。

  玄天承目光微微锐利：“况且，我并不想给他们收拾烂摊子。在惩办这些官员之前，我不但要他们填了自己挖的坑，还要让他们把吃进去的都吐出来。”

  谢幼清瞪大眼睛：“这……这如何可能？”


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