玄、叶二人商量好了接下来的去处，离开望川楼时，四更天已过。

  叶臻看见一个黑衣人疾步而来，在玄天承身边停下了脚步。她眼皮跳了跳，说：“你们讲你们的。”她别过头走开十几步，边走边踢着石子。江边风大，绵绵地还下起了细雨。她罩了一身的潮气，微微抖了抖身子，才借着这股战栗微微湿润了眼睛。

  四下里已是一片寂静，但凝下心神还是能闻到空气中的血腥味。叶臻哀哀地叹了口气，一瞬间有些茫然。

  玄天承片刻便追了上来，看到她这一副神情，微微皱起眉头。他转而看向阴影垂罩的天空，自顾说道：“他与我说了两件事，与你有关。”

  叶臻微微低下头，哑声道：“你说。”

  “陛下密令临川府衙彻查此事，圣旨和钦差明日就到。”玄天承用余光观察着她的神色，见她没有什么太大的反应，继续说道，“我们在宁寿宫遇到的那些刺客是陈婉宁的人。后来帮我们的，是张烨的亲卫。”

  叶臻微微嗤笑一声：“陈婉宁是来杀我，还是去杀你？”她抬头直直地望着他，“是今晚原本他们计划中的一环，还是为了报码头的血仇？张烨又为什么要帮我们？”

  她尖锐地问出这些问题，心思却没有落在问题的答案上，似乎只是想要借此来提醒他，也提醒自己，他们之间始终要保有最后的界限。

  见她提起码头的事，玄天承倒没有意外，低头苦笑道：“我家里的事，一团乱麻。通济码头……”他很快地承认了，想要解释，又不知从何讲起。

  叶臻神色有些复杂，说：“我还是那句话……这些你都可以不用告诉我。”她几不可闻地叹道，“不过，我信你做的一切都有道理。”

  玄天承没听见这话，只说：“在查明真相之前，任何相关的线索，我都需要告诉你。”

  叶臻忍不住侧眸看他。春夜细雨中，他的轮廓显得有些模糊。她觉得喉咙微微发紧，小声问：“如果……圣宁国父当真是杀人凶手呢？无论他出于什么目的。”

  玄天承身形微微顿了顿，声音中流露出疲倦与淡淡的嘲讽：“阿臻，他于我而言，的确担了一个养父的名义。可我与他之间更多的是利益纠葛……你明白么？我想的是他倒台的后果，而非真的在意他这个人。若真是他所为，天下人口诛笔伐宁寿宫，我会受牵连，甚至朝野也会动荡。若他真是凶手……在局面稳定之前，我会为他粉饰。”他似乎是有些自厌自弃，转眸看向她，素来平静如水的眸子里有着颤抖的波光，带着几分小心几分期望，轻哂道：“失望么？我这样想。”

  “失望什么？你也说了，只是在局面稳定之前，才为他粉饰。”叶臻笑了笑，“好在呢，他大概率不是凶手。”

  她有些干涩地说：“我只是有些难过。”

  她没有说自己在难过什么。但玄天承明白。

  只是他无话可说，这本就是无解的结。半晌，他才自嘲道：“我这样说，你还是相信我？”

  “你在侯府劝我的话，是不是要我也跟你说一遍呀。”叶臻停下脚步，捏了捏他的手指，笑说，“好啦，是我不对，我不该问那个问题。”

  少女的声音温柔悦耳，在春夜细雨中似暖和的绒毯，圈住了他微微发冷的心。他觉得被她捏住的手指微微发烫，然而她很快便松开了他。

  “是你先相信我的。”叶臻仰起脸垂着江风，感受着绵绵细雨吹拂在脸上的丝绒般的触觉，“你是天下闻名的镇北侯，很多秘密，你原本都不用告诉我呀。你怎么想，怎么做，也都不用告诉我。可是你跟我说了那么多。”她微垂的眸子中，掩住了深切的情感，“投桃报李，我当然相信你。”

  那般笃定且赤忱的情感，让玄天承有些惭愧，心头却是一片炽热。他放慢了步子，迁就着她停停走走的速度，暂时放空了脑中烦杂的思绪。

  四下万籁俱寂，唯有细雨落在江面的琐碎乐声。两人一前一后在江边走着，没有动用灵力，速度很慢。满身都是水汽，却是难得的温馨静谧。

  繁华的街道都笼在黑暗之中，家家户户静谧无声，只有偶尔经过的巡防队士兵。

  叶臻带着玄天承七弯八拐，来到位于上阳坊内的凌花阁。这座三进的宅院尚且亮着微光，隐隐能听到里面有人说话的声音。叶臻上前叩了叩门，不消多时就有人的脚步声传来。

  木制的大门被开了一条缝，里头的人张望了一下，才打开门，轻声道：“姑娘请。”一面却又看到她身后的玄天承，目光微微戒备起来。

  叶臻说：“这位先生姓张，是我的朋友。”

  那人思量片刻，便恭声道：“先生请进。”

  过了仪门，便是面阔三间的正堂，里面摆着琳琅满目的奇珍异宝。

  凌花阁是临川最大的古玩玉器店，白日里达官贵人络绎不绝，人声鼎沸。当然，有门路的人才知道，凌花阁是寒轩的铺子，兼做武器和押镖的生意。临川富庶，凌花阁自然也是日进斗金。

  此时这座宅子里无人入眠。林舒安带着一个账房迎了出来，神色凝重地行了个礼：“小姐。”

  叶臻从他的眼睛里看出了怒意和质问。只是碍着身份，他没有说出来。

  她知道，那些所谓“押镖”的话，都只是说给景宏听的场面话。关起门来，她无法问心无愧地面对这些毫不犹豫地相信着她的人。在他们看来，今晚，无异于是她亲手送兄弟姐妹踏上了不归路吧？

  林舒安颤抖着声音说：“我们都相信小姐。可小姐能否给我们一个解释？那几位先生，为什么会是叶家的人？”有一句话他没敢问出口，小姐真的如人们所言……是叶家余孽么？

  “谢谢你们还相信我。”叶臻没有看他，目光落入一片虚无，显得有些空茫，语气却是异常坚定，“官府那边，也多亏你们帮我周旋。我且问你，是谁提的去望川楼？”

  她声音带着凉意，林舒安一时怔住，只觉得心中苦涩难当，半晌说道：“是阿戌传信回来说要去望川楼，晓得小姐晚间能到，便说了大家一起吃个团圆饭。最先是谁提的，我并不知。”

  叶臻拧了拧眉，“阿戌醒了么？”

  “没有。”林舒安说，眼中有着深切的痛楚，“她失血过多，大夫说，能不能熬过去，还要看造化。”

  叶臻沉默片刻，说：“用最好的药，一定要救她。”她压下眼底升起的雾气，又问：“他们的遗骨……安放在何处？”

  林舒安瞳孔微缩，抬起头来看她，干涩道：“小姐要做什么？”

  叶臻没有解释，只是又问了一遍：“在哪儿？”

  林舒安叹了口气，转身道：“随我来吧。”

  叶臻走出去几步，忽地顿住脚步，说：“给张先生安排一间屋子。”一面对玄天承道：“你等我一两个时辰，好不好？”

  玄天承从进来之后一直保持着沉默，她说什么便做什么，此刻却眉心紧皱，一把握住她的手腕，又立时松开，语气有些重地急切说道：“我和你一起去。”

  叶臻被他握过的手微有颤抖，目光也在发抖，“你知道我要去做什么？”

  “让你一个人呆着，又要东想西想。”玄天承说着，上前一步牵起她的衣袖，反客为主，向林舒安道，“屋子就不劳收拾了，烦请林先生带路。”

  后院一间原本用来放置杂物的厢房被临时开辟了出来。林舒安站在廊下，神色复杂地看着叶臻，后者正要开门。他喉结微动，讷讷道：“属下不追问小姐身份，只求小姐能还他们一个公道。”

  叶臻身形微微晃了晃。玄天承转而牵住她的手，用力捏了捏她的手指。

  叶臻深深吸了口气，牵了牵嘴角：“我会的。”她接过林舒安递来的布巾掩住口鼻，大踏步走了进去。

  腥臭的气味扑面而来，间或夹杂着浅浅的香火味道。屋中简易布置了灵堂，四周围着一圈灯烛，中间停放着十三具白布掩盖的尸体。左侧放着一个小小的火盆，里面的纸钱已经燃成了灰烬。

  叶臻进门后便停住脚步，敛衣下跪，俯身叩首，久久不起。

  玄天承站在她身边，微微垂下头。

  四下静默无声，烛光跳跃，晦暗不明。

  静默半盏茶功夫，叶臻站起身来，才看见身边的人。她一言不发，转身去查看一具尸体。

  尸身生前遭受虐待，身首分离不说，身上还留有各种创伤，有些还被砍去了肢体，像堆零件一样勉强拼凑在一起。身后又遭泡了水，伤口边缘泛白，皮肤已经冰冷发肿。被生生砍下的头颅上，定格着生命最后一瞬的恐惧与挣扎，即便是已经被整理过遗容，仍然让人观之心惊。

  叶臻目光难掩细微的颤抖，轻声道：“他们的住址是明叔……叶家的管家提供的。我对凌花阁的人说，我受友人之父所托，要送他这几位老友来临川，一同做一桩与宣城那边的大生意。”

  这些话，是没有经过任何修饰的事实，唯有对着他才能和盘托出。

  玄天承轻轻盖上了白布，点了点头，“凌花阁不知真相，这很好，经得起官府查问。”他看一眼叶臻，低声道：“你不向他们解释，也是为他们好。”

  “等到可以说的时候，我随他们处置。”叶臻神色在昏暗的烛火下显得愈发哀戚，“原本是十六个人……九叔和阿容下落不明，阿戌命在旦夕。我葬送了叶家血脉，对不起父亲；让那些孩子年纪轻轻就丢了性命，罪无可恕。”

  她絮絮地说着，低下头去，闭上了眼睛，咬牙道：“还请诸位恕君寒大不敬，擅动遗体。”

  纤瘦的少女，单薄的脊背挺得笔直。烛光明灭中，她眼底闪过晶莹的水光，倏然消失不见。

  玄天承只做没有看到，声音却微微哑了，问她道：“想找什么？”

  “书信、信物……如果还有的话。”叶臻神色凝重，“当年族谱毁坏，逃出的叶家子嗣众多。有些分支和嫡系血脉亲情淡薄，如今隐姓埋名平安无事。这几位叔伯肯冒险出来，肯定是因为知道一些真相。”她小心地翻找完一具尸体，并无收获，叹了口气，“但也不一定有书信。谨慎的话，他们不会把真相写成文字落人口实。可惜他们再也开不了口了。”

  玄天承也开始翻找，一面问道：“你觉得，他们知道真相，才招来了杀身之祸？”

  “对。我一直不明白，八年过去，他们还追着叶家人不放是为了什么。而且他们没有必要精心布局去对付那些无关紧要的人，一定是因为触碰了他们的利益——”叶臻忽地眼前一亮，“延之，你来看！”

  她手中正拿着一串从一具中年男尸手上摘下来的楠木珠。那楠木珠粒径极大，堪比核桃。她对着火光把手串转了几圈，选定了其中一颗，说：“这手串应该另有玄机。不过我也不知道怎么开。”

  玄天承挑眉：“你的意思是，珠子里面藏了东西？”

  “嗯。我在父亲手上见过一串一样的。”叶臻说，“他用来放机密的书信。”

  玄天承接过来，轻轻一捏试了试，问她：“外面这层还要不要？”

  “啊？你要直接开啊。”叶臻抽了抽嘴角，“不要了。你开吧。”

  “喀喇”一声，楠木珠子分了两半，露出里面小小一团纸一样的东西。

  叶臻伸出两根手指去捏出了那张纸，触及楠木的断面，忍不住道：“你能徒手开这个？这怕不是假冒的楠木珠子。”

  话音刚落，玄天承面无表情地又捏碎了一颗。

  “……”叶臻咳了一声，没好意思去看自己手中捏掐揉搓了半天都纹丝不动的楠木珠，小心又有些期待地看他，“那你能徒手开棺嘛？金丝楠木的那种。”

  “想什么呢。还开棺。”玄天承拍了拍手中的木屑，“看出来没有，里面是什么？”

  “哦。”叶臻还沉浸在他刚才的动作里，愣愣地答应了一声。

  她偷偷瞥向他骨节分明的右手。多大的劲，能把楠木都捏碎？她咽了口唾沫，慢吞吞地展开了那团纸，抚平。

  “二十六日酉正望川楼”

  昨日正是二月二十六……望川楼灭灯的时间，大概确是酉正前后。

  这是何意？凶手给他传信，告诉他这个时候会动手？可若是如此，为什么他一样也被杀了？灭口么？

  而且这话并不难记，为何要藏在这楠木珠中，而不是随手处理掉？

  叶臻看向尸体的面容，想要确认身份。

  尸体面部肿胀青紫，还有一道可怖的外伤撕开了右半边脸，露出肌肉和脂肪，裹着淤泥和干涸的血迹。

  这张面目全非的脸，逐渐与记忆中的人重合起来。那一瞬间，埋藏在角落积灰多年的碎片忽然纷至沓来。她怔怔出声：“小叔叔……”泪止不住落了下来。

  这是叶相一母同胞的嫡亲弟弟，叶鹤庆，她的小叔叔。

  叶老太太在时，叶家不曾分家，叶鹤庆一家也一起住在大宅里。叶相成家晚，叶鹤庆却是早早娶了妻，给大院里添了两个调皮捣蛋的小男孩。叶相待她严苛，叶鹤庆便待她和蔼。他还会很耐心地教诗词歌赋，讲名人轶事。叶相忙碌，孩子们的功课几乎都由他包揽。

  他对她那么好。那么一个温文尔雅又和蔼可亲的人，怎么会，这样毫无生气地躺在这里了呢？

  婶娘与堂兄弟们若是得知这个噩耗，该多难过啊。

  “祖母过身，小叔叔孝满后外放崖州县做官，天高皇帝远，官府的人找不到他，刚好躲过那场大祸。”叶臻闭上眼睛，紧紧捏住了拳头，“若不是因为我，他可以活的好好的。”

  “叶相胞弟鹤庆公子，风骨清卓，世人折腰。二十一年春殿选时，陛下赞他‘松筠之节’，钦点为状元。”

  玄天承用手背帮她擦去眼泪，看向叶鹤庆的目光中也含了敬重与痛惜，声音微微发涩：“比起所谓保存血脉，你叔父他……应是更愿冒险求叶家一个清白。”

  松筠之节，只求一个清白么？

  叶臻狠狠吸了吸鼻子，抹了把眼泪，“我一定……不会辜负叔父。”

  她强自压下了情感，努力地理性思考着，自言自语道：“为什么……小叔叔会藏下这个？”

  玄天承拿过信纸，凑近烛焰。他仔细看了片刻，沉沉道：“这纸……是今年宫中赐给王侯的节礼，泗水雅竹居御贡。我府中也有。”

  “所以，这是凶手写的？凶手出自王侯之家？”叶臻在他身边半蹲下来，凑近看那信纸，“那就说的通了。王侯之家，才能将宁寿宫算计其中，知晓叶家旧时恩怨，调得动青城山，盘的通这局棋面。”

  她绞着手指，“凶手的消息竟然如此灵通，到处都有他们的耳目！多么可怕的掌控力和缜密的算计！”

  她有些愤怒，又有些恐惧，更多的是心悸。

  抽丝剥茧分析下去，事实已经很明了了，阿戌他们无从知道叶家人的身份，即便知道了也没有能力与王侯之家联系，更不可能做到里应外合布下这么大一盘棋。

  内鬼只能是叶家人。

  从目前他们掌握的情况来看，凶手从内鬼口中提前得知叶家人将前往临川，于是在望川楼布下杀局，传信给内鬼，设法将人引到望川楼。而他们将叶家余孽的消息以宁寿宫的名义透露给青城山，安排杀手与青城山里应外合，杀害叶家和寒轩的人，又屠戮无辜性命，将宁寿宫和她寒轩推上风口浪尖，自己全身而退。

  此时临川民怨沸腾，若非景宏忌惮她背后有梁王撑腰，早该拿寒轩问罪给百姓一个交代。她不知林舒安是如何与衙门斡旋的，但她知道，寒轩和临川府衙为她扛下了莫大的压力。当然，对于临川府衙来说，这压力更是重如千钧。无数双眼睛看着府衙的一举一动，而且这件事已经牵涉到了宁寿宫，如若不能证其清白，或是朝廷不处置罪魁祸首，都是对法度政令的自毁。

  而如果玄天承说的是对的，流言开路，人心造势，这个凶手，后面还会做什么？

  “收好。”玄天承将那皱巴巴的信纸递给叶臻，打断了她持续发散的思维，“我更倾向于凶手原本将信传给了另一个人。你叔父保存了证据，所以才要这样大费周章地藏在楠木珠里。”

  “有理。”叶臻把信叠好，拧起眉头，“那么会是谁……”

  她转而看向那串还剩下九颗珠子的手串，不死心地又对着火光看了许久，才说：“这些珠子里可能还藏着其他的线索。你能帮我打开么？”

  玄天承一言不发地接过来，也不见他如何用力，只听得一连串清脆的“喀喇”“喀喇”响，九颗楠木珠子应声裂开。最后一颗珠子掰开，里面竟然真的还夹着一张纸。

  那纸似乎是有些年头，看着极是脆弱。叶臻小心翼翼地把它拿了出来，一面去抓他的手，一看掌心和指尖发红，便有些心疼，很自然地低下头去吹了吹，道：“疼吗？一会儿我让他们送点淤伤药来。”

  “……无碍。”微凉的酥麻感拂过手心，玄天承微微迟钝了一下，“你先看看有什么线索。”

  “哦……好。”叶臻微微红了脸颊，别过头去，把纸张对着火光烘烤片刻，皱起眉头来，“没字呀。连写过字的痕迹都没有。”

  想也知道，这不会是张白纸。

  “无字书有好几种方式能写成，不知是哪一种。”玄天承凑近了细细查看，“这纸张损坏得有些严重，不然可以拿墨水和刷子试上一试。”他顿了顿，说，“血影中倒有人专精密信一道，你若是不介意，可以让他看看。”

  “嗯。”叶臻表示赞同，四下环顾，从五斗柜里取了个带锁的小盒子，把两封信都仔细地叠好收进怀里。起身又继续翻找另几具尸体。然而这次她找了许久，也没找到什么有价值的东西，不由叹了口气。

  人本身，的确是信息最安全的载体，可也是最脆弱的。一旦死了，有些秘密就要永远封存了。

  玄天承帮她端着油灯照明，看着她眸光逐渐暗淡眉头紧锁，忽然出声道：“你刚才说，找不到你九叔。”

  “那也许是被官府捞上来了，又或者是沉到江里，又或者是漂到别处……谁知道呢。”叶臻愣了下，苦笑，“早知道，我就不冲动劈船了。”

  “官府的船都上了岸，能捞的尸体都捞上来了。你的人应该也下去找了好几回了吧？找不到，就有活着的可能。”玄天承沉声说，“当时惊乱，你可仔细看见画舫上到底有几具尸……几个人？”

  叶臻被他一说，倏然心惊，回想片刻，茫然摇头道：“我记不清……”

  她目光有些空洞，“如果他活着，能证明什么？他就是内鬼？”

  玄天承吁了口气，“对不起，我不是这个意思。我是说……”

  他想说点什么找补一下，却被她打断了。

  “不必安慰我。”叶臻咬唇，吸了吸鼻子，“反正也不能更糟糕了。查出来是什么就是什么，光猜没意思。”


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