秦婉如同样怀疑有人捣鬼，但仅凭云莺的一瞥惊魂和零星的奇幻传闻，想要揭露幕后操纵者，实非易事。

  李清平整夜未眠，来到母亲身边便感到安心，倾听秦氏与侄女的交谈，不知不觉在榻边沉沉睡去。

  秦婉如忍不住向姑母抱怨：“我之前竟未察觉表兄如此胆小，昨晚让他去查看，他都不敢，还因恐惧无法入睡，真是一点勇士气质也没有。”

  闻言，秦氏心疼儿子的疲惫，吩咐云雁为李清平盖好被褥，随后牵着秦婉如的手走进内室，以免打扰儿子休息。

  “你表兄尚且年轻，心思纯真，一生顺遂，未曾遭遇过大风大浪，胆小些是常情，你不可因此轻视他的勇气。”进入内室，秦氏柔声安慰秦婉如，试图为儿子的软弱辩解。

  秦婉如心中略有不适，但她深爱着表兄，这点小事并不会影响她的情感。

  况且，当务之急是找出那个操纵一切的神秘力量，她无暇去纠结琐碎之事。

  两人关上门密谈良久，夜色渐深，秦氏邀请秦婉如和李清平在自己的庭院享用晚餐，才允许他们离开。

  李清平出门，望见漆黑的夜空，心中不安，向秦婉如提议：“母亲这里宽广且人多，我们今晚不如在此留宿吧？”

  秦婉如瞪了他一眼，责备道：“你这是何话，你已成家立业，有自己的儿女，怎可还像孩子般依赖母亲，别人听了岂不笑话。”

  李清平挠头，心想被人嘲笑总比被诡异力量吓得失态要好。

  但他并未将这想法说出，说出来只会被表妹轻视，恐怕母亲也会责备他。

  秦氏深知儿子的胆怯，本想派几个仆从保护他们，但侄女刚刚才抱怨过儿子缺乏男子气概，此刻若再派人为他们护航，反而显得儿子的怯懦源于她的溺爱。

  为了不让儿子在新婚妻子面前丢脸，她只好假装视而不见，狠下心来。

  夫妇二人离开了怡心院，缓步走向暖玉阁，路上挂满象征喜庆的红色魔法灯笼，摇曳的光芒提醒着他们，新的生活旅程才刚刚开启。

  若非闹鬼之事，此刻李清平定会诗兴大发，借月吟诗以取悦佳人，然而昨晚的惊魂记忆让他看着风中摇曳的红灯笼，总觉得有种诡异的气氛。

  “婉如，我们走快点吧，我有些冷。”他握住秦婉如的手寻求慰藉。

  秦婉如嗤笑：“你是觉得冷，还是害怕呢？”

  李清平一怔，侧目望向她，感觉这位曾今温婉羞涩的堂妹如今已然蜕变，不再是旧日模样。

  以往无论他说什么，堂妹总会带着微笑回应：“表兄所言极是”，“我与表兄所想如出一辙”这类话语。如今，她的言语中只有不屑的冷笑和嘲讽，那份柔情早已消逝无踪。

  常言道，女子婚前婚后判若两人，但堂妹的变化似乎太过突兀。

  “你看我做什么？”秦婉如质问道。

  李清平摇头，觉得兴致索然，连话语都懒得开口。

  秦婉如有心事缠身，也就没在意他的反应，尽管二人手牵手，一路却沉默不语。

  途经柳昭君昔日居住的邀月阁，秦婉如忽然带着醋意说道：“你说我的庭院狭小，这庭院倒是宽敞，为何不替我争取，让我居住其中呢？”

  李清平沉浸在思绪中，没留意已走到此处，经秦婉如提醒，他抬头望向紧闭的邀月阁大门，莫名涌上一阵哀伤。

  提及昭君，婚前婚后她始终如一，对他总是冷若冰霜，拒人于千里之外。即使那屈指可数的温情时刻，她也未曾给予他半分笑容。

  然而他从未怨恨她，甚至将她视为女神般供奉，只要她能多看他一眼，他便能乐上整整一年。

  面对昭君的冷漠，他未曾沮丧，深信真诚终能打动人心，只要他对她好，总有那么一天，她会为他敞开内心。

  后来，得知昭君怀孕，他欣喜若狂，都说孩子是夫妻情感的桥梁，他坚信，随着孩子的降临，他们的关系也将有所转变。

  他日日翘首期盼孩子的降生，却未曾料到，孩子的到来竟以昭君的离去为代价。

  至今每当回忆起此事，他总深陷自责，责怪自己在昭君临盆之际，不该远赴西山寻找兰花草。

  早知如此，即便拥有全世界的兰花草，他也愿舍弃不去多看一眼。

  “你怎么不回答？”秦婉如用力拽了他一把。

  李清平回过神，轻声叹息：“那是昭君的领地，你住在那里不合适。”

  秦婉如立刻怒火中烧，猛地挣脱他的手：“有何不妥？这院子本就是为世子妃准备的，我如今正是名正言顺的世子妃，为何不能入住？”

  李清平被她的怒火吓了一跳，迟疑片刻，尴尬地解释：“不是我不允许，是将军夫人亲笔写下，继室不得居住主院。”

  “你！”秦婉如羞愤交加，狠狠瞪了他一眼，转身拂袖而去。

  “哎……”李清平连忙追赶，“你等等我呀！”

  ……

  秦婉如离开后，秦氏也没闲下来，派人召来大管家，命他迅速平息那些关于鬼魅的谣言，并查清谣言的源头。

  定远侯整日未归，秦氏特意叮嘱众人，不要在定远侯面前提及这些事...

  未曾想，远征伯爵在外已耳闻这些流言，归府后径直步入后苑询问详情。

  秦氏见无法隐瞒，便坦诚相告，并请求他派遣手下协助查明始作俑者。

  “既然外界已有风声，必定有人蓄意煽动，我们必须迅速揭露真相，以免牵连四位千金的婚约。”秦氏道，“你的侍从精明能干，调查起来更为便利，此事还需你多费心力啊！.”

  远征伯爵平日并不涉足后院琐事，然而此事关乎侯府声誉及女儿们的终身大事，他岂能袖手旁观。

  “我明白了，回头会让九安安排人去调查。”他回应，“你问过婆婆了吗？她是否受到惊吓？”

  秦氏一直专注于与秦婉如商量对策，竟忘了询问老夫人，被远征伯爵突然一问，一时愣住。

  远征伯爵一眼看出她的疏忽，皱眉起身说：“你先休息，我去陪陪母亲。”

  秦氏自觉愧疚，不敢阻拦，将他送到门口，问：“你稍后还会回来吗？”

  尽管她并不特别喜欢远征伯爵，但他毕竟是她的夫君，侯府的支柱。

  “不了，我还有政务要处理，探望母亲后就会返回前院。”远征伯爵回答。

  秦氏略感失落，也没有强求，再三叮嘱：“你要保重身体，别熬夜，待会我会让人送些食物给你。”

  “不必了，画楼会照顾好的。”远征伯爵挥手示意，带着贴身侍卫离去。

  秦氏脸上掠过一丝尴尬，倚门目送远征伯爵消失在大门之外，随后转身回房。

  “那个画楼……”她重新坐在四角榻上，低声对曹嬷嬷说，“回头吩咐常富，如果找不到造谣者，就让画楼去顶罪。”

  “……”曹嬷嬷心中一凛，恭敬回应，“是，奴婢记下了。”

  秦氏思虑片刻，又补充道：“找出真凶，也要让她分担一部分责任，错过这次机会，不知何时才有转机。”

  ……

  在慈安阁，老夫人用过晚餐，正与几位丫鬟仆妇闲聊家常，闻言远征伯爵来访，会心一笑：“定是因那鬼怪之事而来。”

  丫鬟引领远征伯爵入内，他甫一坐下，便开口道：“今日府中有不祥传言流传，儿子特来探望，母亲可有受到惊扰。”

  老夫人和在场的侍女都笑了起来。

  花嬷嬷感慨笑道：“终究是血脉至亲啊，儿子始终比儿媳更贴心。”

  虽然这话出自花嬷嬷之口，但远征伯爵一听就知道老夫人不悦，连忙道歉：“是儿子的过错，未能约束好家中之人，还请母亲原谅。”

  老夫人轻轻挥手，佯装不在意：“无妨，四丫头和四姨都来看我了，你夫人此刻想必也忧虑，我就不跟她计较了。”

  四丫头时常陪伴老夫人，远征伯爵知晓，但四姨能前来探望，却是他未预料到的。

  “四姨用心了，改日儿子会去她那里坐坐。”远征伯爵说道。

  这些日子，他沉浸在王国的魔法政务中，的确许久未踏足清风法师学院了。

  老女巫说道：“谈起四姨，我有一项计划需与你商议。”

  定远领主连忙答道：“母亲请讲。”

  老女巫接着说：“四公主即将步入成年，她的合法监护人忙于管理魔法城堡的大小事务，无暇顾及她，你这个父亲又日夜不在，虽然我关心她，但年岁已高，力不从心。今日四姨来访，我看她言谈间成长许多，便思考是否让她成为四公主的法定监护人，她在四公主的婚配上能多费些心思，将来两人也可互相扶持，你觉得如何？”

  定远领主颇感意外，皱眉深思片刻，方开口：“母亲的想法确实良善，但我认为，或许还需询问四公主和四姨的意愿，如果她们不愿，我们也不宜勉强。”

  老女巫呵呵笑道：“她们没有拒绝的道理，只要你这位父亲同意，其余的就不用担心了。”

  定远领主闻言，知道她早已与四姨和四公主商议过，四公主孤苦伶仃，确实可怜，只要她愿意，他也无权反对。

  四姨虽奇怪，身为最受宠的妾侍，却独无子嗣。若她接纳四公主为女，晚年也有个依靠，是个不错的安排。

  想到这里，定远领主点头道：“我无异议，母亲觉得好便是好，我会告知秦氏此事。”

  “嗯。”老女巫心满意足，叮嘱道：“夫人爱多虑，你与她好好沟通，别让她误会我这把老骨头还瞎操心。”

  “不会的，母亲所做皆为家族福祉，她无话可说。”定远领主宽慰她。

  母子俩又聊了些家常，见老女巫并未受谣言影响，定远领主安心告别。

  夜幕降临，气温转凉后，人们的休息时间提前，初更刚过，整个侯爵府已沉入宁静，偶有乌鸦的啼叫，更显夜晚的寂静。

  幽兰阁内，大小姐李兰雅的房间灯光依然明亮。

  “把这个面具交给他，让他戴上后再行动。”李兰雅手中握着一个长发披肩的鬼面面具，递给贴身侍女海棠。

  真是天助我也，正打算除掉那个狂妄的袖儿，府中就开始流传闹鬼的谣言。谣言真假，自有母亲去调查，而她则正好可以借助这个谣言，让那丫头死于“鬼魅”之手。

  一个被恶鬼索命的丫头，母亲只会让人匆匆将她丢至荒冢，绝不会费力查明真相。

  待那丫头一死，四公主就再无人策划，那时将她许配给任何生物，皆由母亲决定。

  不知自量的贱民，看她还敢不敢觊觎周大魔法师！


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