不知不觉中，已进入初夏，紫禁城中最显活色生香的时节。

  养心殿寝宫的滴水檐下新挪来多盆茉莉，小巧玲珑的花朵正开得烂漫，那香味沁人心脾，一踏进宫苑便如置身花海梦域。

  褚湉正在滴水檐下边看花，边编着辫子，末了，用红绒绳一圈圈仔细绑着发梢。

  她的头发极黑亮，顺滑如缎，因此绑起头发很是小心谨慎，一旦松了些，马上整条辫子就分散开了。

  系上结，她轻手顺了顺那留出一寸来长的红辫穗子，也就是这时候，太后传召的口谕下来了。

  褚湉略略整理了下衣裳袍子，便出了养心殿如意门，往西朝储秀宫走。

  待到通传，门口的两名宫女打起秋香色缎子绣蝶戏牡丹图的锦帘，褚湉垂着首，从容地迈进殿去。

  熏殿的果香凝人，她闻着竟有了三分饿。

  太后坐在西间的梳妆台前，不久才下了叫起儿，此刻正由宫女们伺候着卸了沉重首饰，绾好了平时燕居时的盘发。

  想是年纪上来，她平日里极少再梳精巧的小两把头，常作盘发，或是架子头，亦或是戴钿子，大拉翅也梳，不过在寝宫里，就免去了坠人的首饰，只簪鲜花和一些珠翠点缀。

  褚湉过来，含笑给太后行礼问安，太后在镜中看见她窈窕之姿，声音又清甜柔和，到底升起几分忧虑。

  皇帝年轻，身边成天介随着一朵花似的可人儿，她真有些忧心此女有什么攀附之心，更操心起静芬来。

  听得太后免了礼，她才起身，这时由小娟子捧来首饰匣子，太后只瞟了一眼点点头。

  “你见过我那二侄女了，就是喜子，你觉着怎么样？”

  褚湉想不到有此一问，心里打鼓，微微一笑道：“奴才身份低微，如何敢随意评判起静芬小姐。”

  小娟子取来一对金嵌碧玺顶珍珠耳环，正伺候着佩戴，太后这时笑道：

  “我不过是想听听你们的眼光，无碍，你说就是。”

  褚湉想了下，道：“二小姐温和贤静，奴才只看气质上，想是读书识礼，敦厚稳重之人。”

  “不错，我这个侄女……就是老实，只这一点，就足够了。”

  话音刚落，就见太后吃痛地啧了一声，小娟子吓得一哆嗦，扑通跪下求饶。

  不知今日怎地，那耳环她戴了许久都未戴上，稍稍用一点力便刺痛了太后，她越想越怕，太后自朝会回来就面色不豫，偏偏撞在这上头，料想自己小命今日便要交代在此了。

  太后登时不见了往日温和，脸色铁青着，厉斥道：“不中用的东西，这点子小事都办不好！我往日里待你们太好了些，就越发的不知起轻重来，横竖就该打死！”

  小娟子吓得哭求不得，不停的磕起头来。

  褚湉也着实吓了一跳，遂瞬时清醒过来，忙过去近前，柔声道：“老祖宗不必跟她们置气，身子重要。”

  她说着往首饰匣子里一瞧，心生一念，伸手拣了一对金耳针串珍珠翡翠坠角的耳坠子来。

  “老祖宗今日穿着绿色儿的氅衣，又梳了再简单舒适不过的盘发，发饰过多反而累赘又不轻省，可点缀少了，不免清淡了些，您试试这对耳坠子？”

  太后看她一眼，怒气微小了些，重新看着镜中的自己。

  这便是默许了，褚湉笑意融融地轻手为她戴好耳坠，道：“您瞧瞧，如何？”

  太后在镜前照了片刻，褚湉又持着手把镜为她照看左右，只见那耳坠的翡翠坠角水头十足，又通透又碧绿，直映着她脸颊两侧水波粼粼似的，仿佛身边上就是一湾清潭。

  太后越看越满意，终是开了笑颜：“不错，平日里头都是盘发配着耳环，今儿你这一搭配，这耳坠子与我身上这套衣裳交相辉映着，倒是新鲜好看，我怎么没想到呢？”

  褚湉见她如此，心中才安定了不少，笑说：“老祖宗本不用费心在这些上，您就是不饰珠翠都一样气质高贵，容光焕发的，奴才不过秉着简单却不简略的小伎俩罢了，全凭您不嫌弃奴才才是。”

  太后点点头，见着镜中的自己风采不减当年，再大的火气也该灭了，于是冷瞥了一眼伏在地上的小娟子，道：“下去，找李连英那儿领四十板子长长记性，少在我跟前晃悠，看了就碍眼。”

  小娟子抬起泪水涟涟的脸庞，望了褚湉一眼，便磕头谢恩忙退下去了。

  褚湉见她背影消失在殿门口，心里说不上的同情，别人眼里她们是太后最宠爱的那几人，时时刻刻跟在太后身边，有时候甚至能与太后谈笑风生，就连王公大臣都没有这等殊荣。

  任谁知道，一转眼，她们就可能再也没有明天，说到底，都不过是太后喜爱的小猫小狗罢了。

  她自怀着忐忑，又伺候着太后戴上宝石戒指和护甲套，太后遂往镜子前一照，颇为合意地点点头。

  “我知道外头都在传，说我想指定喜子坐上皇后之位……”

  她说着站起身，褚湉忙扶着她往东暖阁走，那边已经奉好了新沏的龙井，并寿膳房才做下的豌豆黄、八珍糕、萨其马等几品点心。

  她落坐在临窗通炕上，吹了吹手上的茶，道：“我这侄女我自个儿知道，要说般配也着实委屈了皇帝，这事儿啊，倒叫我颇为头疼。”

  褚湉陪笑道：“老祖宗挑的人，必是不会差，相信万岁爷也是以大局为重，不会只凭自己喜好来。”

  “但愿如此。”太后放下茶盏，冷不防盯着她，一双眼眸仿佛可直见人心。

  她微微笑道：“听说养心殿里挪了架钢琴，你不时教皇帝弹奏，每每哄得皇帝很高兴？”

  褚湉心里暗忖，到底是纸包不住火，养心殿人多口杂，难免一句两句进了太后耳里，倒也不足为奇。

  她恭顺且小心翼翼地跪下回道：“还请老祖宗治奴才死罪，万岁爷自是喜爱乐曲，倾澜不过有些小把戏，说来本该规劝万岁爷收心勤政，不想因一时虚荣心思，酿成大错，奴才后悔不已，甘愿受罚。”

  太后一听，非但没恼，反笑了出来：“你没犯错，我罚你做什么。”

  褚湉不解其中味，但见太后伸手按了按肩头，她便犹自起身过去，轻手为太后推按着肩臂。

  “皇帝越是信任你，越是喜欢你，那我叫你过去就去对了，只不过……”

  褚湉听在耳里，心中隐隐不安起来，却听太后继续道：

  “这人啊，什么时候都要清楚本份，我见你聪慧过人，应当懂我的意思。”

  “年根儿前就要秀女大挑了，我是不愿见什么差池，喜子这孩子虽才貌次一等，可却正和我的意，你回去少不得在旁多多进言，好好儿的规劝着点，旁的莫要长心。”


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