太后打量了下一脸恭顺，垂首而立的褚湉，心里说不上来的几分喜欢。

  从前她只是觉得这丫头模样生的好，人也伶俐，而今脾性渐稳，比起先前讨巧得多，见她眉眼具柔的模样，竟想起曾经芳华年月里的亲妹妹婉贞，这两人相貌虽千差万别，可无端端地，就是叫人不禁联想到一处。

  她自知，她有愧于婉贞，她欠她太多。

  早知如此，就留她在身边，换了别人出去，而今事已至此，倒也作罢了。

  “倾澜这些日子来，愈发沉稳淑静，几天不见，我便想着你，今儿热闹，叫你也来凑凑。”

  褚湉笑着福了福，回：“奴才谢老祖宗恩典，”

  四格格正品着茶，听见太后说话，不住打量起褚湉，片刻眉眼带笑地道：

  “这原是老祖宗宫里的倾澜？有些日子不见我竟没认出来，这气质上真真儿是变了个人，更是出挑的紧了。”

  褚湉向着四格格颔首道：“格格谬赞，倾澜愧不敢当，叫您见笑了。”

  四格格生的乖巧聪慧，又有美貌加持，因此太后十分宠她，事事总也不能离了她。

  她先前不曾太留意过宋倾澜，大约她虽得太后信任却也不怎么在近前，毕竟贴身的事都是秋姑姑一手操持着。

  如今一来，见这行事做派，面貌气韵，竟升起些惺惺相惜之感。

  她朝褚湉善意地抿嘴笑笑，并未再说什么，倒是大公主有意道：“老祖宗最会调理人儿了，这丫头出落得什么似的，我见了也喜欢，正巧我那里没个贴心悦目的，叫她跟我回去了可好？”

  太后知道她不过是打趣玩笑，只一个宫女倒叫她们好一顿夸赞，不过是冲着自己而已，可自己也着实爱听受用。

  她笑瞥了一眼大公主，自端起杯盏小口喝着茶，道：“先前紧着你，什么好玩的，好看的，好吃的都悉数往公主府里头赏，如今连我这儿的侍女你都想偏了，你可是晚了一步。”

  “这丫头如今去了皇帝那边，想讨人上皇帝那儿讨去。”

  大公主听罢，当下又羞又窘：“老祖宗！”

  “您就别打趣奴才了，既是万岁爷跟前的人，我可不敢去讨要。”

  太后笑睨着她：“这阖宫里属你泼皮，前儿升平署入宫承值，新过来个说书的小太监，正讲到孙猴子同老君讨要仙丹，好一顿捉弄耍赖，我瞧着，你最像那孙猴子！”

  大公主羞愧不已，道：“奴才既是猴子，那老祖宗便是如来佛，奴才再泼皮无赖，可如何也钻不出您的手指头缝儿了！”

  一席话惹得太后笑逐颜开，众人也陪着笑起来。

  太后习惯了众心捧月，巴结奉承的日子，她没心思理会真心假意，只全凭喜好，自己爱听舒心就罢。

  众人笑罢，太后仿佛如梦初醒，想起来还有位沉默寡言的瘦姑娘。

  见她坐在那里无声无息的，仿若没人，太后虽不甚喜这样儿人，但毕竟是亲侄女，也该多回护几分，不好太过冷落，倒叫人暗地里有了说道，于是看着她不讨喜的长脸，和蔼道：

  “喜子。”

  喜子是她的小名，她本是太后弟弟桂祥的二闺女，大名唤静芬。

  静芬乍听太后喊自己，先是愣了下，片刻从椅子上站了起来肃了肃，用蚊蝇小声回了个是。

  太后见她扭捏模样，已是万般看不上，可脸上的笑却丝毫不减。

  “好些日子没见你阿玛的请安折子了，他如今身体可好？”

  静芬虽老实拘谨，却不笨，柔声道：“回老祖宗，奴才阿玛最近腿上的老毛病又犯了，每每疼痛得没法下床，不良于行，也就耽搁了给老祖宗请安，喜子在这儿替阿玛给您赔罪。”

  她说着，便要跪下叩首，太后由秋姑姑服侍着坐起身，免了她磕头，想自己的亲弟弟，乃人才平庸，实在没什么大出息，不过给了个镶白旗汉军副都统的虚职担着，她自己也因此没有落下外戚干政的口实，博得个好名声。

  到底是一奶同胞，还是要顾着的，她想了想，便把李连英传进来，道：

  “小李子，叫太医院的韩一斋去副都统府上，给你们副都统大人瞧瞧腿去。”

  李连英领命而去，静芬忙又跪了谢恩，脸上神色略显开怀了些许。

  太后这时向着褚湉道：“我这个侄女自小跟你们万岁爷感情就好，表姐弟两个常去御花园里头玩闹，等大了些倒是不常见面了，你快给她说说，你们万岁爷如今形容如何了。”

  静芬听得这话，脸颊上霎时染上一片绯红。

  褚湉早已看出，这个喜子就是将来的隆裕皇后，又看她儒弱老实，不像个搅家精模样，心里多了些怜悯之意。

  她遵旨，笑盈盈的道：“万岁爷一向勤政克己，且硕学通儒，不仅英明神武，更是精于六艺，实属难得，行事做派颇有君子之风，更具帝王之尊，是真正的人中龙凤。”

  一套阿谀奉承的话说下来，褚湉脸都笑僵了，静芬听得入了心，眼中闪着细碎的光点。

  慈禧笑说：“倾澜说的不错，咱们皇帝确实长进不少。”她到此，却突然话锋一转：

  “前儿我听说，养心殿里头的奴才近来很不安份，御前可容不得这样的人，连皇帝都有胆子不放在眼里，没得作践了主子，依我看就该打死。”

  褚湉自感到秋姑姑一道恨绝目光盯了自己片刻，她视作不见，正眼都不想给她，只惶恐的回道：

  “奴才有罪，说起来是奴才无能，叫那起子人胡闹起来，老祖宗还请息怒，前儿奴才把那几个蠢物都打发了，养心殿中再出不得这种事来，倘若再犯，老祖宗便拿倾澜是问。”

  褚湉心中疑着，这点芝麻小事怎么传进太后耳朵里去，许是小寇子，那么他也太心急不知事了些，好的坏的，有用的没用的都往这边递，长此以往断不能行。

  慈禧嗤笑：“好，你倒利索，皇帝身边有你我就放心了，只不过……”

  她说着，敬烟的宫女已把烟嘴递到她嘴边，那是个仙鹤腿银水烟袋，精巧别致，太后日日离不得。

  她闲闲地抽上一口，隔着氤氲缭绕，眼神迷离深沉地凝着褚湉。

  褚湉心下一坠，仿若置身冰水，她自然晓得太后之意，那便是更加紧密的监视着皇帝的一举一动，只是她向来不愿明说，嘴上点到为止罢了。

  她想起皇帝，想起他每一个神情，每一次浅笑，每一句话，每一个字，而太后，却像那难以撼动的千山万壑。

  她咬咬牙，颔首回：“请老祖宗放心，倾澜明白了。”


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