褚湉看着此人四十上下的年岁，又是顶着四品顶戴花翎，想该不会是别人，正是李连英，可又怕出了误会，于是笑道：

  “谙达说笑了，还不是从前亏得您给提点的多，不然我这愚钝货哪有今日，您近来可好呀？”

  李连英踱步往出走，褚湉随后慢慢跟着，西一长街这当儿没什么人，因着太后在宫里稍作歇息，皇帝去了乾清宫开笔写春联，差事一应过节前办妥，此刻正清净。

  李连英边慢慢行着，边道：“劳姑娘记挂着，一切如旧罢了，倒是你……”

  他说着正要叹气，大概想到了这日子口儿，没叹出口，只道：“你先前也忒好胜了，没得得罪那个刁妇，她可正得宠呢，连我都得让她三分，你可好……”

  “把你弄去万岁爷跟前儿这事，必是苦差一件，老佛爷当初一点头我也不好再替你转圜，我怕是得辜负你阿玛的一片心了。”

  褚湉听这话头儿，敢这么形容秋姑姑的除了李连英怕没第二个，不过敢情自己和他有些关联，只不过不知道具体，干脆一不做二不休，顺势而下。

  “您说哪里话，除了您，这阖宫上下再没人对倾澜如此看顾，我这种性子在宫里头走到如今着实不易，若不是您，我怕是早赶回家了，哪能有今天的出头之日。”

  李连英笑睨着她，想不到往日里只在老佛爷跟前乖觉跟底下眼高于顶，不招人待见，家里头娇惯坏了的八旗小姑奶奶，如今竟然开窍了，当初若不是她阿玛人托人联络上自己，又用重金打点馈赠只求保女儿有个倚仗，他才懒得花精力管这没脑子的傻妞，就算听闻她挨罚，自己也懒得出手平一平，这眼么前儿居然摇身一变，突然换个性情，就连他人精似的，也愈发看不透了。

  “行，有缓儿，你自个儿明白就好。”李连英点头。

  褚湉想着自己处境艰难，上有太后皇帝，让自己夹在当中难做人，下有秋姑姑诗宁之流跟原主结仇，还真不能没有一点倚靠，当初还为这事苦恼，现成儿这不就来了么！

  于是她思忖片刻，正色道：“李谙达，您千万别跟从前的宋倾澜计较，如今我活明白了，都懂了，再不敢惹是生非给您添麻烦，说句心里话，您别恼，若不是怕您嫌弃，又怕辱没了您，倾澜真想认下您这位大哥，报答您对倾澜的知遇之恩。”

  李连英低低的“呦”了一声，怕是没料到她有这份心，这宫里头巴结他的人数不胜数，就连朝廷官员都想辙搭上他，知道他多少是有些贪财的，馈赠金银的多如牛毛，如今这说法，真真儿是头一遭，毕竟宫里宫女太监论兄妹姐弟，讲恩论情是犯忌，她也忒大胆了。

  “咱们可不敢当，姑娘见外啦，再怎么着那也是你自己有造化，我可不敢居功。”

  褚湉道：“李谙达，您别误会了我，我是真心这么想，没有谙达我连储秀宫的边儿都挨不上，我也是诚心诚意的想报恩。”

  李连英住了步子，褚湉见他犹豫不决，举棋不定，心想这次时机过去，下次还不知道什么年月，这当口自己绝不能含糊。

  思及此，褚湉向他福了一福，开口道：“倾澜视谙达如兄父，私底下我就管您叫声兄长，您往后有什么吩咐倾澜必当赴汤蹈火在所不辞。”

  她说着，直起身子，微微颔首，颇有些大言不惭的模样，道：“兄长，倾澜先回了，得空再来瞧您。”

  说完不给李连英丝毫喘息的机会，忙退了两步，溜溜走远了。

  李连英在长街上怔了好一会儿，回过神才发觉人都已走远，自己平白多出个妹子，他本想回绝，不过转头想，这丫头本家家底丰厚，出手阔绰，如今看来人也机灵多了，怕是将来指不定有些说法，自己虽是太后心腹，但在皇帝那边也不能枉做坏人，总要有个自己人从中调和，所以这妹子认了也便罢。

  除夕家宴前，皇帝率宗室拈香，自奉先殿祭拜祖宗，又往宝华殿礼佛，最后在坤宁宫举行接神礼，这时候内监们在用铜鼎炉焚松枝、柏叶，并往各宫院中撒芝麻秸，供宫中人踩踏，这叫跴岁，有步步登高的好意头。

  酉时，照例皇帝先率群臣向太后行辞岁礼，然后是命妇、福晋格格等等，最后才是宫女太监，分为十人一拨上前叩首行礼道吉祥话；储秀宫此时正灯火通明，香风四溢，褚湉立在人群里偷偷打量着，目光向那“大圆宝镜”匾额之下的人扫去。

  慈禧太后端坐在宝座之上，头戴折花寿字钿子，穿宽袖大裾的团寿纹氅衣，外套如意云头领，对襟华贵刺绣坎肩，前挂有彩帨和一串翡翠念珠，指上戴金累丝镶宝石碧玺护甲套......

  褚湉不免心里感叹，这样一个看似和蔼的贵妇硬是握权不放，将大清国的命运玩弄于鼓掌之中，执政近半个世纪！而她旁边坐着的正是皇帝，此时他正面带淡笑边接受着拜礼边和慈禧偶尔说上几句话，显得一派和乐融融......

  袖子被人一拉，褚湉恍然回神，却是雨蘅，原来是该上前行礼了，几人整齐上前垂着眼睛一同叩首，大呼事先编排好的吉祥话，慈禧命人发给了每人一个“红包”，众人在次叩首谢恩，这才算完。

  除夕家宴在巳时，皇帝太后驾临保和殿，各落座在两张金龙大宴桌前。

  此时各色御膳已摆齐，褚湉应慈禧的旨意正随在皇帝一侧，执着金錾云龙纹酒壶，往那嵌宝金錾花万寿无疆杯中斟酒。

  皇帝自是没过问她此刻为何安排在御前，只执起酒杯，起身向着慈禧朗声道：“子臣恭祝皇太后，福寿安康，吉祥如意。”

  说罢，底下人呼啦跪倒，异口同声重复着皇帝的话，皇帝说完将杯中美酒一饮而尽，慈禧也笑着喝了一杯，才免去了大家伙儿的礼。

  侍膳太监已布好了菜品，太后皇帝只浅尝即止，菜便一道道往回撤，这时慈禧笑着道：

  “皇帝多吃些吧，我瞧你近来有所清减。”

  皇帝毕竟年岁尚轻，只粲然一笑，道：“子臣近来长高了些，想是看着瘦了，是子臣的不是，合该多保重身子，免得让您忧心记挂。”

  慈禧看着皇帝的神色很是慈爱，如今的皇帝已长大成人，既聪颖又德孝，课业精通，偏偏模样又比别人生的好，她的亲儿子同治皇帝却是没法与之比较的，她希望他长进，又担心长进太过养虎为患，自己反复拉扯之下，她选择了试探。

  “听你这么一说，我就想起你小时候的模样，一晃眼，真快啊！”她径自微叹，眸光闪动：

  “再过一年皇帝合该大婚了，大婚即是亲政，到那时候我就去园子里颐养天年，离得远远儿的。”

  皇帝听得这话，温声道：“那可不成，子臣年轻不经事，还要您帮衬着才行，国事冗杂，我要请教您的还多着。”

  慈禧闻言放下手中的金嵌玉箸，笑说：“你这些年历练的不错，我很放心，归政之事在所难免，倘若我再握着不放，那些言官可有的说了，那我不是自讨没趣儿？罢了罢了，再议吧。”

  皇帝面色未变，回了声“是”，随后目光略过褚湉，褚湉立即会意，忙执壶斟酒……

  皇帝举杯向着慈禧，道：“我敬您。”

  慈禧面上始终挂着笑，丝毫看不出她的心意，喜怒不形于色，她执杯与皇帝同饮，天家母子是否真能如平民家一般母慈子孝，大概只有他们自己清楚。

  用过膳，传膳太监们鱼贯而入，将膳食撤下，一应摆上果盘点心，御阶下演奏的中和韶乐才住了，慈禧道：

  “我听翁师傅说，皇帝除夕前天还在读书做策论，实在刻苦，眼睛都熬抠偻了，这御前的人当真没用！齐顺可在？”

  齐顺吓得着实不轻，忙跪下回了，慈禧居高凝着他，淡淡道：“身为皇帝的贴身内监，这点眼力见儿也不长吗？都是怎么伺候的？”

  齐顺心里一沉：“奴才罪该万死，求老祖宗开恩饶奴才一命！”

  还没等慈禧发落，皇帝平和道：“皇爸爸，万勿动怒，给他们八个胆子也不敢管我的事，这都怪我。”

  慈禧早知有这句，她太了解皇帝的脾性，身为帝王却宅心仁厚，太过仁慈，她自是看不上。

  “皇帝你有失身份了，大庭广众之下，为一个太监揽罪求情，这成何体统？况且你太过宽厚反让人得寸进尺，哪日爬到头上来怎么了得！”

  皇帝反一笑，开口道：“子臣是怕您气坏身子，今儿过节我只盼着您开心开心，我知错了，必定事事听从皇爸爸的教诲。”

  “现下没得让这奴才坏了您今日的好兴致，齐顺！还不滚下去！滚远些！”

  见慈禧没有出口反驳并治他的罪，齐顺如获大赦，使劲叩首谢恩，忙从近前退了出去。

  褚湉看着这一切，不禁一个激灵，果然是伴君如伴虎，即使安分守己也会被拎出来当靶子。

  慈禧端起手中的茶，顿了顿方道：“你也瞧见了，太监总不如丫头们心细，你还未大婚，身边不能没有悉心服侍的人……”

  皇帝微微抬眸，瞥见身侧那一抹窈窕身影，慈禧的意思他也明白不过，只是不想再演，便没有作声。

  慈禧突然抬手向褚湉招了招，口中道：“你过来，上我这儿来！”

  褚湉屈膝应了一声，脚步轻盈的来到慈禧一侧，慈禧笑着看了看她，又对皇帝说：“倾澜曾在我宫里侍奉的很好，人伶俐又稳妥，指过来御前再合适不过，你不要看在她是我身边过去的，就使唤不得，往后就由她近前伺候起居，这我才放心。”

  皇帝不好推辞，早早晚晚不把人安插在他近前势必不罢休，话到这等地步，只能应她。

  天已经黑的深了，加上积雪未融，更显得寒气逼人，而此时畅音阁的戏却已经要开锣了。

  慈禧率皇帝和一众皇亲国戚朝中，重臣来此听戏，褚湉也随着侍奉在侧，自她被慈禧钦点御前当差，心里便郁郁不开，受那些宫女的排斥也就罢了，现如今还要受皇帝的冷眼和提防，这种日子却才开始，想想顿感绝望。

  正当她面上无常心里却暗潮汹涌地立在皇上身边时，慈禧翻着戏折子道：“皇帝，要听哪出，你也来点吧！”

  “子臣随意，还是由皇爸爸的意思吧！”  他说的虽是随意，却像是不关心，无所谓模样。

  慈禧也由他，径自说着：“这出《吉曜承欢》怎么样？还是点《金庭奏事》？我倒是一时拿不定主意了。”

  皇帝略略思忖，不经意的转着拇指上的翡翠扳指，道：“既是这样，折上的戏就都轮番演一演也好！难得您今日兴致这么高。”

  慈禧会心的点点头，不紧不慢的抿了口香茗，瑰丽的点翠衔珠凤簪被灯火映得耀眼异常，时过不久，锣声响起，在这喜庆奢靡下戏便开场了......

  合着台上委婉悠长的唱腔，青衣、花旦、老生等等悉数登场，褚湉无精打采地站在皇帝旁边，她对戏曲没什么兴致，反而只觉无聊，渐渐昏昏欲睡。

  再看那些命妇和格格们个个儿都是听得津津有味，连慈禧都投入的用手指轻轻打着拍子，看到这儿，她实在没忍住就偷偷打了个哈欠......

  皇帝不知道想些什么，这时侧目过来，正看到她此时的样子……

  褚湉一急，打到一半的哈欠就硬生生的给憋了回去。

  他只瞥了她一眼，眼神虽平静却也透着一丝漠然，随后也并没有去看戏，而是低头摘摘带带着手上的扳指。

  褚湉悄悄撇嘴，要不是人多，她还想翻个白眼儿，鬼知道，谁愿意来御前贴身侍奉，她巴不得躲得远远的，没得受闲气还要伺候着这位小祖宗，日子真难熬。

  台上正演着昇平除岁，那扮老者的伶人念白道：“当今圣上御极以来，深仁厚泽，迈五登三，真个古今无两，天地可参，我们身被恩泽，转忘帝力。古人说得好，幸逢圣明主，沉醉又何妨。”

  “皇爸爸...”

  听得皇帝一声唤着，慈禧把心绪从戏曲中拉了回来，回头看向他，皇帝只道：“子臣听得有些乏了，想去园子里走走，透一透气。”

  慈禧迟疑了只一瞬，便道：“那你就去吧，不过记得过了子时要回来，大年初一的要吃煮饽饽才好......”

  皇帝应了声，便在褚湉的随驾下出了阅是楼，褚湉心里一时的畅快，竟有解脱之感，一时间唱腔锣鼓声回荡在身后......


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