“郑把式，你且先回去吧，我和八姑娘再看看，既如此艰难，或许主君开恩全免了也是有的。”卫夫人开口先稳住了郑把式。

  郑把式躬躬身回道：“卫夫人心慈宽和，理解佃户们的不易，他们知道了一定会感觉。”

  看着郑把式的神色，卫夫人不动声色：“你且先去吧。”

  望着郑把式被管家带出去的背影，向兰怒了：“这个郑管事的，一看就不是好人，绝对中间做了不少手脚，阿娘怎么这么轻轻松松就让她过关了！”

  “有问题是绝对有问题的，只是今天就算把他扣在这，打死，问题也不能真相大白。”

  “阿娘的意思？”

  “自然是要彻查，如今大娘子在玉清观做佛事，只要你二嫂嫂，三嫂嫂没回京之前，家里的庶务都是由阿娘负责，三年五年是少不得的，不能大娘子交出来的时候，各庄子铺子都妥妥帖帖，阿娘接手后就事态百出，进项大幅减少。”卫夫人果决的说。

  “阿娘，想怎么办？换人恐怕不易！毕竟郑把式已经在那个庄子经营多年了。”

  “这是盛家公中的庄子，虽是大娘子用顺手的人，但是如今的样子，你爹爹和祖母必是容不下的，换人也不是行不通。”

  “阿娘有合适的人选吗？”

  “据阿娘所知，你七哥身边的庆儿的姨父姨母就是那个庄子上的佃户。庆儿父母去世后，每次年节都是他的莫家姨父来接他回去团聚，阿娘看着人还算实诚，每次来接庆儿也没让他空手回去。”

  “阿娘的意思是让庆儿的姨父试试做庄头？”

  “也不只因为这个，庆儿姨父有三个儿子，大儿子在威远镖局做护卫，二儿子在那庄子附近做个榨油作坊，小儿子还跟莫家姨父一块佃咱们庄子上的地种。本来早想赎庆儿出去，但是庆儿从小跟在你哥身边习惯了，不想离开，这件事才作罢的。如果只是普通的佃户怕是镇不住郑把式这作恶的。”

  “阿娘是要亲自过去一趟吗？”

  “去是自然要去的，但是不是现在，来人去听雨轩，让七少爷身边的庆儿过来回话。”春儿答应着去了。

  “先让庆儿回去看他姨父，把今天庄子上的雨水灌溉情况、收租的情况、庄子里种植种类都摸清楚，然后再找几个靠得住的证人。”

  “阿娘说的是，那我们什么时候动身？”

  “三日后吧。”

  听雨轩

  “七嫂，我和阿娘明天要去庄子上，家里的事就得你盯两天了，左右也没什么大事。”向兰边逗小腿小胳膊正在伸着蹬来蹬去的俞哥边说道。

  “祖母和父亲知道吗？”

  “阿娘今天已经跟祖母和父亲说了。”

  “人手够吗？”

  “都安排好了，这个庄子是咱们家的老庄子了，佃户也都是两代人的老佃户了，不会有什么事情的。”向兰云淡风轻的说。

  以前跟着祖母和母亲多次巡庄的婉婷还是有些担忧，柴家的庄子好多都是朝廷赏下来的，按说更万无一失，可是真的去巡庄，没有哪个庄子是真的太平无事的。

  “这样，虽然阿娘做事谨慎，应该都提前做了安排，但是以防万一，我拨八名护卫，明天随你和阿娘的车队走。”

  “不用的嫂子，那样是不是太兴师动众了，让人看到不好。”

  “成亲的时候，陪过来的护卫，盛家平时也没什么事，不过是养在前院，如今这是正好溜溜腿脚，派上用场。八妹觉的兴师动众，让他们脱下铠甲，便装随过去就是了。”婉婷坚持的说。

  见婉婷如此，向兰也只好应了。

  三天后的清晨，卫夫人和向兰合坐一辆马车，身边的小厮都带上了，婉婷把早就分拨出来的护卫派给她们，跟着车队。

  半日后，来到北赵庄子村口

  郑把式早带了一群手下来迎接。

  “卫夫人和八姑娘突然光临庄子，老奴有失远迎。”

  卫夫人听出了郑庄头的言外之意，笑着道：“那天听郑庄头说，咱们庄上的佃户民不聊生，这又处于京郊，身为东家，不能不顾庄上人的死活不是，我和八姑娘奉了老太太之命来庄上看看。”最后二字说的不经意，但是还是让郑庄头打了个寒噤，心里似乎有预感，这次恐怕不能善了。

  “卫夫人，八姑娘，家里请吧。”

  “正庄头，听说咱们这个庄上还有几间闲屋子，咱们就去那里吧。”卫夫人说的和气但不容反驳。

  “也好，也好，只是事先不知道夫人和姑娘来，没提前打扫，里边放着些杂物，有点纷乱。”郑庄头点头哈腰。

  “就在廊檐下摆上桌椅板凳，咱们说说话就是了！”

  “郑庄头，咱们庄上都有佃户交租时的登记簿，你即刻取来。”

  郑庄头心里叫苦，夫人竟然要查看登记簿，登记簿都是按四成租子交的，而自己上次去报，只报了一成，往常也是按四成收上来，去王大娘子那里交账都是按三成，多得一成就就留下归自己家里了。多年下来也是积累了一笔不小的家财：这卫夫人今天是什么意思，难道是要查个底朝天，早知道就不搞幺蛾子直接按三成交上去，啥事也没有了，都怪自己家里的婆娘出馊主意，说什么东家换了主事的，妾室出身，必不会太严厉跋扈，随便找个理由对付过去，自己家里又能多进几成的进项。

  卫夫人见郑庄头站着不动：“郑庄头，是有什么难言之隐？”

  “回夫人的话，当时佃户交租时，只是随便记记，都总结统计到交到东家的账册上了。之前的草稿有可能都当废纸扔了，老奴可能也找不到了。”

  “如此重要的东西，竟然没有记录，郑庄头还是好好想想放到哪里了？好好去寻一寻！”卫夫人使眼色点了两个护卫跟着去。

  此时庆儿带着莫家姨父，还有好多佃户来到院子里。都跪下给卫夫人和向兰行礼。

  “大家都起来吧，因为头一年正是掌管家事，来庄子上认认脸，跟大家熟悉熟悉。看看庄子上的种植收成，听郑庄头说，今年收成不大好，我初来乍到，没预备什么，就每户赏一吊钱吧，有孩子的，每个孩子额外加两百钱。”

  众人皆跪下：“谢夫人和姑娘的恩典。”

  “都起来，说起来，你们一年到头在地里忙活都不容易，如果遇到灾年更是艰难，我今天来就是听听真实的情况，把收的那一成租子退回也是可以的。”

  莫姨父站起来道：“夫人，是郑庄头回的东家，只收了一成租吗？”

  卫夫人就知道这里面有猫腻，果然！

  “难道不是吗？”

  “郑庄头把持庄子多年，每年收的都是四成租，就算今年因为灌溉不及时影响了收成，都未减一丝一毫的租，老乌家的老太太因为把粥留给孙子已经饿死了。”

  “竟有此事！”

  向兰听到庄头如此大胆，竟然敢昧下三成租子，逼得这里的百姓民不聊生，闹出人命来，还没事人一样。

  对着其他跟来的佃户道：“众位叔伯，莫老伯说的话可属实？今年也是收的四成租吗？”

  众人纷纷点头，并且对郑庄头露出不满的神色。

  此时护卫和家丁抬着一筐登记簿，把郑把头绑了押解回来。

  卫夫人拿起账本一本本的翻，是历年来收租时的登记，甚至收成好的年份，租子竟然到了五成、六成。

  越看越生气，直接把账本扔到了郑庄头的脸上，疾言厉色：“你还有什么话说！不是说没有登记簿吗？”

  “这是在他家的柴房搜出来的，想来也是慌里慌张进行了藏匿。”一个护卫跪下说。

  “卫夫人饶命，多年来一直都是三成租，今年确实年景不好，而且我那小儿子病了，每天都要请医问药，老奴就猪油蒙了心了，想蒙混过关，老奴罪该万死，你和八姑娘看在我为盛家几十年兢兢业业的份上就饶了我这一次吧。”

  “你真是好大的胆子，东家明令只准收三成租，灾年还能减免，你竟然一直收的四成，还不发五六成的年份，更过分的是，你竟为了一己私欲，逼死别人孤老，你该当何罪？”

  庄子上来的人听到卫夫人的话，皆是一脸愤怒之色，可见，这些年都被郑庄头欺负的过头了。

  “来人，给本姑娘打郑庄头八十大板。”向兰忍不住，抢先喝令。

  正是卫夫人所想，所以并未做丝毫阻拦。

  八十大板打完，郑庄头已经奄奄一息，老婆孩子都跪过来求情。

  这会工夫卫夫人对如何处置郑庄头依然有了主意，于是道：“郑庄头，你一家的身契都在盛家手里，从小就是签了死契的奴才。如今一把年纪也不好把你再让人牙子领了你去卖来卖去。但是北赵庄子的庄头你是再做不得。”

  “求卫夫人怜悯老奴！”

  “前些日子，宥阳老家来信，那边矿山有盛家的股份，还缺劳力，回头就派人送你全家过去，到那里听从大房主君的安排吧。”

  至少命保住了，只能回了宥阳再做打算，自己这些年积攒了丰厚的身价，到时候看看能不能求情自己为自己赎了身契，毕竟年岁大了，如果肯出  买几个小厮回来的银子，说不定能自由身。

  此时卫夫人话锋一转：“虽然死罪免了，但是获罪难逃，这么多年欺压百姓，我要你把历年多收的租子吐三分之二出来，还给大家，另外就是今年你也是强硬的收了四成，念在干旱天气，盛家只收两成，另外两成还给大家。”

  郑庄头一阵头蒙，刚还想着到了宥阳，凭借不菲的积蓄脱身，这一下如何是好？难道下半辈子要在矿山干活来养活一家老小。

  “卫夫人明查，老奴实在没有那么多，每年养家糊口也花去了不少，实在拿不出这么多还大家。”

  “拿不出，据我所知，你大女儿出嫁，陪嫁了五十亩地，是也不是？据我所知，你在城里买了个三间房的小院子是不是？你最近还在准备跟人合作买个仓库，是不是？”

  “夫人，老奴冤枉！”

  “冤枉，要我传证人和拿出文书来吗？郑庄头，本来想给你留两分体面，去了宥阳，谁也不知道你的丑事，只要你收心，改邪归正，也能平安终老，竟无半点悔过之心，来人来人，给我把郑庄头杖毙。”

  “夫人，夫人，我们出，你就饶了我家老头子的命吧。”看着胆战心惊的郑庄头，他家新妇忍不住站出来求情。

  卫夫人一摆手，护卫们停下了手中正要打的动作。

  “莫老伯，与我相识多年，人品厚道，做人公正，他的外甥庆儿又在盛府里当差，从今往后，咱们这个庄子就由莫老伯来管事，雷打不动每年三成租，多一分都不行，如遇到荒年，要立即上报灾情，到时候租子再酌情减免，总之乡亲们都是自己人，日子都要过下去，并且越过越好。谁家有儿子女儿想进府里当差的，也可以跟莫老伯招呼一下，到时候考核通过，就可以安排进府里做事。”

  庆儿的姨父此时站出来：“夫人交给莫某如此重任，定当尽心尽力，把庄子打理好。”

  “莫老伯，现在第一件事就是，两天之内把今年多收的租子，俺刚才说的标准，都算好，监督郑庄头都按量返给乡亲们，如果一时没那么多粮食，折成银两返给大家。我和八姑娘会在这里住两天，直到此时办妥再回城。”

  摸老伯躬身领命：“夫人放心，两日内必办妥此事。”

  “阿娘，我们要住两天，可是住在哪里？”向兰听到卫夫人的话不禁问道。

  “以前大娘子、老太太来庄子上查账，偶尔也是住一天才回去的，必是有住的地方。”

  郑庄头回道：“夫人说的不错，此处的院子就是大娘子来听事的地方，后院还有三间正房，各有两间厢房，是起居的地方，虽然长时间闲着，但老奴也派人定期打扫着，虽乡野地方，也还算赶净，夫人和姑娘将就一下吧。”

  “大娘子和老太太住的，我和八姑娘自是也住的的。”

  此时郑庄头的娘子要带人去给卫夫人和八姑娘做饭，卫夫人阻止道：“此事让随身的丫头们来吧。”

  莫老伯此时安排庆儿去杀鸡宰羊，卫夫人赶紧阻止道：“莫老伯，不必忙活了，好不容到了庄上，我和姑娘倒是想尝尝咱们庄子上自己长的蔬菜瓜果，多摘一些个来，做成饭菜即可。”

  卫夫人由向兰陪着看了看后院的几间房，倒还干净，能看出是常打扫的。向兰不免担心的说：“阿娘，觉得郑把头会乖乖的把这些年吃进去的都吐出来吗……”


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