当浩宇回到家中，田镜还未入睡，见他回来，连忙迎上前问：“大人，可有不测？那些恶党是否刁难于你？那些兄弟会有重惩吗？”

  见田镜如此关心自己和众人，浩宇心中深受感动，拉着他的手走进屋内：“如今天气转凉，田老你年岁已高，还是进屋坐着说吧。”递上一杯热茶后，浩宇继续说道：“让您担心了，今日一切顺利，不仅保全了骆千户他们，还说服魏忠贤释放吕岸等人。我想明日清晨，他们就会来到这里。”

  "这怎么可能？魏忠贤乃是监察之翼的督领，怎会轻易放过他们呢？"田镜满眼疑惑地问道。这些时日，田镜已将帝都的权谋网络梳理得井井有条。

  浩宇见他怀疑，便详细讲述了整个经过。待田镜听完，才勉强接受这个事实，但忧虑随即浮现在他脸上："阁下，您这次过于急躁了。山东的局势对我们来说一片混沌，您为何要揽下这个烫手山芋，甚至在魏忠贤面前立下生死状呢？"

  "若要解救吕岸等人，就必须协助魏忠贤解决这个困境，别无选择。况且，我不认为平定山东的动荡有多么危险。"浩宇毫不在意地回应。

  "阁下有所不知，所谓的民乱往往源自官府的压迫。"田镜皱起的眉头足以夹住一只蚊子："不论那些百姓是否无辜，与成千上万，甚至数十万人为敌，您的声望将一落千丈。"

  "这一点，我确实没深思熟虑。"浩宇被田镜点醒，历史上的农民起义领袖很少能留下好名声。曾国藩那样的雄才伟略，也仅得功过参半的评价，自己能比他更幸运吗？况且如今朝廷的黑暗显而易见，助其行事只会招致更多误解。但他随即释然："我这么做并非为流芳百世，而是为了我们汉族的最后一个王朝。只要问心无愧，对得起天地，足矣。"

  看到浩宇从迷茫走向坚定，田镜意识到他的决心已定，便不再纠缠这个问题，转而问道："那阁下了解山东的情况吗？是什么原因引发民变？当地的官员又是如何应对的？是官逼民反，还是有别的隐情？我们对此一无所知，您怎能断言必定成功呢？"

  浩宇苦笑道："这点我也考虑过了，所以我安排吕岸他们先行探查。等我率领部众抵达山东，事情或许就有眉目了。我接手这件事，不是要帮宦官集团，只是为了更快提升我在朝廷的地位。"

  田镜长叹一声："既然阁下已有计划，老夫也不便多言。只是希望阁下别轻视这些百姓，有时千里之堤，的确会因蚁穴而崩塌。"

  "我懂，星星之火可以燎原，更何况是数万民众呢，我会谨慎应对！"浩宇点头道，"但我并非没预料到这次的艰难，只因责任所在，为了大明江山社稷，我必须担当。何况，我还想借此机会实现一些个人的理想。"

  "阁下为世间生灵和神秘的明光王国忧虑，令老朽深感敬仰！"田镜闻言，目光中闪烁着敬畏，接着询问："敢问阁下所述的重大计划，又是何事？"

  "那就是在当今王座之上赢得一席之地，如今我不过魏忠贤手中的棋子。唯有在朝廷中树立起自身的威望，我才有力量与他和他的党羽抗衡！"浩宇坚定地说。

  田镜得知浩宇的深远布局，更加支持他的行动。次日黎明，午门之前上演了一幕震撼人心的场景，数百人被压倒在地，接受朝廷杖刑。这是天启王朝前所未有的壮丽景象，自魏忠贤执政以来，未曾对如此众多的人施以这种由太祖皇帝创立的惩罚。在魏忠贤眼中，对付敌人只需彻底铲除，而廷杖早已成为敢于直言的官员彰显勇气的象征。因此，在魏公公的地盘，触怒他的人要么立即革职遣返，要么直接投入禁闭之牢，无需廷杖。但这次，却开创了天启王朝乃至整个明光王国的先例，执行者与受刑者皆是东厂与锦衣卫的成员，仿佛报应在此刻降临。

  廷杖的啪啪声中，浩宇跟在魏忠贤身后第二次踏入皇宫。这次天启接见浩宇并不像上次那样正式，竟在用于木工创作的偏殿召见了他。

  浩宇行过崇高的礼节后，天启询问："浩卿，朕听忠贤说你主动请缨前往山东平定民变，确有此事吗？"

  "正是，为陛下分忧是臣的职责所在！"浩宇恭敬回应。

  "嗯，朕知道你是能为我大明效力的勇士，这次机会就交给你。而且朕承诺，只要你真能平定山东的动乱，朕将提拔你为兵部侍郎！"

  "感谢陛下的信任与重用，臣必全力以赴，解决此事。"浩宇听到这保证，心中欣喜若狂，一旦成为兵部侍郎，他就有足够的资本与阉党对抗了。

  天启显然对政务并不热衷，敷衍地鼓励了几句后，便让浩宇离开了。

  浩宇回到家中，吕岸等人果然如他昨晚所说，已被释放。他们见到他立即行礼，感激他的援手。众人谈起骆养性等人的遭遇，都为他们感到不平。浩宇却微笑着说："虽然你们受了苦，但我们终究成功了，所以不必过于愤慨。"他露出得意的笑容，眼中闪烁着胜利的光芒...  ...

  这让刚刚从幽冥囚牢释放出来的吕岸等人颇为困惑：“大人，我们竭尽全力，将众多异己囚禁，冒着巨大危厄，结果非但未能驱逐田尔耕等魔裔，反而让更多同伴受到责罚，您为何还这般志得意满？”

  “此乃你们未能洞悉的奥秘。”浩宇朗声笑道，“尽管最终并未达成预想目标，但我们仍有可观的斩获。首先，锦衣卫长久以来饱受东厂钳制，早已失去对抗之心，但此事过后，他们重拾勇气，准备直面东厂威胁。其次，骆千户虽遭鞭笞之刑，却赢得了绝大多数锦衣卫士兵的拥戴，往后他在锦衣卫中的地位，田尔耕和许某亦难以企及。这对我们将来的计划，利用锦衣卫之力对抗阉党大有裨益。”话毕，他举杯轻饮一口灵泉茶水。

  吕岸等人深思后，皆认同其言，纷纷颔首：“大人的洞察力无人能及。”

  浩宇却未止于此，笑罢放下茶杯，继续道：“再者，也是我认为最重要的一点。东厂与锦衣卫间的裂痕已无可挽回，魏忠贤的双翼之一已被折断，另一翼终将成为反噬他的致命武器！”

  锦衣卫与东厂的冲突，随着廷杖的回响告一段落，田尔耕虽保住了官位，但正如浩宇所言，他于锦衣卫心中的威望已然江河日下，就连他自己也能从士兵们的目光中察觉，但这已是无法逆转的格局。

  历经数月筹划，浩宇成功剪除了魏阉党的两大支柱——智囊崔呈秀与锦衣卫，如今阉党势力仅余东厂一隅。

  同日，吕岸带着十余名对浩宇忠心耿耿的原辽东勇士离开帝都，前往齐鲁之地，他们将先行刺探情报，为浩宇迅速平息民间动荡做好预备。

  吕岸等人离京两日后，朝廷颁布圣旨，命浩宇代天牧云，前往齐鲁一带洞察民间疾苦，当地官员需听其号令。当然，这只是朝廷维持颜面的说辞，浩宇此行实为遏制山东日趋激烈的民变，否则他的队伍中也不会有近三千名京师最为精锐的三营将士同行。

  挑选三营将士赴鲁之时，浩宇遭遇小插曲，司马钧毅，这位已成为神机营低阶将领的旧友，也希望随行。然而浩宇婉拒了他的请求，尽管阿毅深得信任，但他认为阿毅留守京城对他更为有利，毕竟山东之行未知变数颇多，必须留下力量稳固京城的根基...

  在遥远的艾泽兰帝国，两大首都与十三省份中，谈起外放的官员们梦寐以求之地，无疑是富裕的江浙二郡。那里不仅物产丰富，而且远离帝王的目光，便于暗中积聚权势。然而，这两个宝地竞争激烈，没有好运或强大的靠山，无人能轻易涉足。

  接下来便是次选之地——山东，它紧邻浩渺的翡翠海，物华天宝，亦不失为仕途良选。若非朝廷权贵的庇护，寻常人难以染指。然而此刻，山东各地的官员们宁愿置身于偏远的云岭，也不愿在此承受无尽的惶恐。

  东昌府的府衙内，数十名官员坐立不安，神色紧张。有人的官袍皱褶累累，甚至几位高级官员连帽子都丢失了。众人默默叹气，注视着彼此，期盼着某人的出现。长久的寂静之后，府门之外响起急促的脚步声，一名衙役冲进来通报：“各位大人，谢将军已凯旋！”

  顿时，原本静坐的官员们纷纷起身，脸上绽开了笑容，一同走向门口。当他们抵达二堂前，恰巧目睹一位武将在十几名士兵的簇拥下大步走来，此人正是平山卫所的指挥谢宝昆。见到众多大人出迎，谢宝昆不敢怠慢，立即上前施礼：“末将见过诸位大人！”

  在艾泽兰，文职官员掌控武将，五品将领遇见七品县令也要谦逊三分，更别提谢宝昆现在面对的，是山东全省的重臣。然而此刻，礼节已被抛诸脑后，待谢宝昆进入二堂，他们迫不及待地问道：“谢将军，那股追击我们的叛军已被击退了吗？”“平山卫的勇士们能否守住东昌府？”……一连串的询问瞬间填满了整个大厅，让谢宝昆不知该如何回应。

  当大殿内的文臣武将皆鸦雀无声，仰望着他时，谢宝昆行了个魔法礼仪，开口道：“诸位大人，请勿担忧，侵袭东平领地的异界暴民已被末将率魔法师军团击退，我们还缴获了百枚敌首。此外，东平各郡已被我们派出的守卫力量牢牢守护，当前动荡不至于波及此处。”

  “太好了！太好了！”众人欣慰地回应：“谢将军此番功绩显赫，我等定会向王廷呈报，以示表彰。”

  “末将在此先行谢过各位大人。此次前来只为通报此事，望各位能心安。军务繁重，尚有许多魔力防御之事需末将处置，恕不能久留，还请各位体谅。”谢宝昆再度施礼，随后准备离去。

  “将军乃我国勇士典范，我等必铭记您的救命之恩。”众人客气地表达敬意，但他们的神情已不如初见时热情。这些官员都是从济南逃出，被那群狂乱的异族逼迫至此，直至平山卫的皇家卫队闻讯救援，才将他们接入东昌城内，此刻他们在这府衙中等待着。

  待谢宝昆离开后，有人轻哼一声：“这位谢某好大的架子，即便面对布政使、监察使等高层，也只是敷衍几句便走，真是个只懂武力的莽汉！”得知自身安全后，官员们的姿态立刻转变，重拾高傲。

  “没错，想必他认为自己立下大功，便无视我们这些人，看来往后得让他明白明白。”另一人接话。他们却不知，谢宝昆离开府衙后，暗自朝地面啐了一口：“一群胆小鬼，几个手持木棍的平民就把你们吓成这样，还在我面前摆谱，早知如此，老子就站在城墙上看你们被碾成渣！”话虽如此，他仍坚守职责，命令手下士兵在城内严阵以待。

  此刻，大堂上的官员们仍在议论他的不是，正当他们唾沫横飞之际，一道威严而略带疲倦的声音响起：“够了，都闭嘴！现在是什么时刻，你们还在计较这些微不足道的礼数！”...

  说话的是位年逾五十的男子，面容正直，尽管他的法袍裂痕累累，官帽的一翼也已破碎，显得有些荒诞，但这股源于高位的威严仍令众人不敢丝毫怠慢。他便是山东一省次于巡抚的布政使大人何必昌。待众人安静下来，他继续说：“目前亟待解决的是如何向王庭解释，省府竟爆发民变，我们这些官僚被驱逐，连巡抚毕大人和济南府尹海大人也惨遭叛民杀害。若局势再恶化，即便叛民饶我们一命，王庭也不会轻易放过我们。”

  这话立竿见影，大堂上的人顿时哑口无言，他们的脸上满是忧虑，深知这次事件的严重性。一旦有人将此事禀告王庭，所有人都难逃一劫。

  “何大人，您不必忧心。我前往东昌府途中已向山东各地府州县发布文书，命令他们严密戒备，并已派人至各地卫所调集兵马，准备镇压这股叛乱。相信不日，援军就会抵达，只要能迅速平息此事，王庭想必也不会过于责罚我们。”正当众人束手无策之际，一位皮肤黝黑消瘦的官员发言，他是山东的按察使孟清国，掌管刑狱之事。

  “仅凭这些兵力，怎可对抗那已有数万之众的叛民？如果我们能依赖他们平息动乱，就不会沦落至此了。”何必昌冷冷地说：“本官已派人以八百里急件将此事通报王庭，唯有京都的精锐之师才能拯救我们。”

  “什么？大人竟然已将此事上报王庭？这下糟了，我们该如何向王庭交代？”有人脸色大变，惊呼起来。很快，所有官员的脸色愈发阴郁，原本还想将事态控制在山东境内，如今却已瞒不住王庭。

  “事情闹到这种地步，你们还妄图瞒过王庭？要知道，此处有锦衣卫时刻监视，我这么做也是为大家考虑！”何必昌道，“这样做也有好处，至少王庭官员不会以我们包庇叛贼治罪。至于如何向王庭解释，我们必须群策群力。”

  这些官员都是久经世事的老狐狸，一听便明白了何巡抚的意图，纷纷点头赞同：“何大人所言极是，我们并不希望有暴民作乱，但如何统一说辞呢……”

  “这点我已经考虑周全。既然毕巡抚和海府尹如此招人怨恨，以至于愤怒的民众竟将其分尸，我们自然不能为他们掩饰！”何必昌冷静地说道。

  众人闻言，神色骤变，许多人脑海中浮现出不久前那场骇人的景象：无数平民涌入衙门，将来不及躲避的官吏纷纷掀翻，锄头与镰刀齐飞，瞬间肢解了那些人的躯体。若非他们逃得快，结局同样凄惨。颤抖过后，他们领会了何必昌话中的深意——将一切过错归咎于已故的毕巡抚和海知府，如此一来，众人的罪责便能减轻不少。

  见众人领悟了自己的意图，何必昌满意地微笑，接着道：“既然大家明白此刻需同舟共济，朝廷派人来时务必统一口径。唯有团结一致，我们方能保全自身与前程！当然，我们应承担的责任不会逃避，对于那位来自帝都的上官，我们要以礼相待，同时尽力满足他的要求。这一切，都是为了我们的人民与山东全省的安宁。”

  众人纷纷点头赞同，他们听出了何大人的弦外之音：所谓满足，既是指协助平息动乱，也包括对上官的恭敬。然而，一些人皱起眉头，他们被愤怒的民众追赶逃离府衙，哪来的贵重财物？不过既然何大人有令，他们自然不便拒绝，只能随机应变。或许回到济南后，还能在隐藏金银的秘密房间找到未被暴民掠夺的物品。商议完更多细节，官员们各自散去，回到已被瓜分的府衙后院休息。这些日子他们饱受惊吓，逃至东昌府，如今得知暂时安全，自然要先补眠恢复精力，以应对可能出现的变故。


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