经值房一事后，柳暮江为人处世愈加小心谨慎。他心中对蔡延更是存了试探的心思，蔡延此人虽是一个小小的宦官，但常在御前随侍为陛下心腹，绝对不可小视。前番之事到底是蔡延无意为之还是有意搭救，势必要弄个明白。

  只是令柳暮江没料到的是，还未等他主动出手，蔡延反而找上门来。

  这日，柳暮江陪陛下对弈三盘后，眼见圣上要小憩一会儿，便起身退出正殿，行至廊道之时，只听有人在身后唤道：“柳大人请留步。”

  柳暮江转身一看，正是内侍蔡延走了过来，他手捧一只紫檀漆盒，含笑道：“陛下方才说，柳大人棋艺高超，对弈时却从不媚上让子，今日陛下苦战三盘也只赢了大人半子，陛下连连夸赞大人为臣耿直，特命小臣将这瑞龙脑的棋子赐给大人。”

  柳暮江忙拱手谢恩道：“多谢陛下赏赐，臣之棋艺不过是雕虫小技罢了，全赖陛下有明君心怀和容人雅量。”

  话是这么说，只是柳暮江心里明白，他每次与陛下弈棋，明面上都是旗鼓相当，厮杀酣畅。其实每次从他执起棋子之时，这盘棋谁输谁赢，得失几子，他心中早已谋算清楚了。对面的天子会在何处落子，下一步会如何对自己围追堵截，他都心如明镜，只是丝毫不会表露出来。以他的棋力早已能使这盘棋下得既能令陛下尽兴，又不失为君的颜面，亦能全了自己为人臣的风骨。在这朝堂之上，哪怕是在棋盘的方寸之间，也要步步为营，深谋远虑，方能走得更长远。

  蔡延将漆盒交给柳暮江，却并未离去，反而说道：“陛下正在午睡，横竖御前也无事，今日天气晴朗，不如杂家送送柳大人如何？”

  柳暮江颔首道：“蔡侍中请。”

  二人遂沿着蜿蜒的廊道慢慢前行，柳暮江看了蔡延一眼，道：“今日蔡侍中除了给柳某送棋子，只怕还有旁的事情要问吧。”

  蔡延放慢了脚步，认真看着柳暮江道：“柳大人，杂家第一次见到你时，便觉得似曾相识。”

  柳暮江停下脚步：“你我素未谋面，莫非我长得像你的故交？”

  蔡延摇摇头，看着眼前廊柱上绚丽的雕花，轻声说道：“你的举止气度的确像一个人，只是不是我的故人，而是家姐的故人。”

  柳暮江眉光一跳：“不知令姐是......”

  蔡延面露几分追忆之色：“家姐生前曾在都城台魁巷的一家茶肆当歌伎，名叫郦娘。”

  柳暮江稳住心绪，容色不变，只问道：“有何凭证？”

  蔡延从怀中掏出一个半新不旧的紫色绣纹荷包：“想必柳大人认得这个荷包吧，当年正是你父亲柳翰文将这枚荷包随手给了我的长姐郦娘，也是这枚荷包最终成了柳翰文被女色所惑泄露试题的铁证。”

  柳暮江静静看着昔日父亲的贴身之物，荷包依旧，只是物是人非，他口吻中有淡淡的沧桑：“当年为了给父亲洗清冤屈，我曾遍寻郦娘的家人，只盼着能查出内里的隐情，只是认识郦娘的邻里友人皆说郦娘只有一个幼弟，且得了痨病，死在都城了。没想到，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，一番家破人亡的遭遇之后，今日你我竟能相见在这九重宫阙。”

  ——

  当年科举舞弊案事发之时，蔡延还是个病得奄奄一息的孩子。阿姐与他分别之时，将他托付给了同乡苏安，还叮嘱他乖乖听从苏安的安排，很快就能带他去都城治病，姐弟二人到时便能相聚，从此在都城安家，踏踏实实地过日子。

  蔡延深信不疑，果然阿姐走后的第五日，苏安没有食言，亲自将蔡延带进了都城，安置在一个僻静的院落里养病，每日都有郎中来给他诊脉开药。

  蔡延的病情很快有所好转，只是他来都城已经快三个月了，始终没有见到阿姐。他曾求苏安令他和阿姐见上一面，苏安只说他的阿姐如今正在替贵人办一件大事，分不开身，只要事成，他们姐弟下半辈子便是享不尽的荣华富贵。还宽慰他再忍耐几日，定能心想事成。

  蔡延只得每日躺在病榻上掰着手指算日子，天天盼着见到阿姐。有一日深夜，他正睡在梦中，忽然感到身边有人在轻轻唤他的名字，他迷迷糊糊睁开眼，只见朝思暮想的阿姐正守在他的榻边。蔡延大喜过望，腾地一下坐了起来，欢欢喜喜地喊了一声：“阿姐！”

  不想他的阿姐郦娘见他醒了，却一把捂住了他的嘴，满面警觉地低声说道：“阿弟，阿姐是趁着这院子里的看守都睡了，偷偷翻墙进来的，切莫声张被旁人发现了。”

  蔡延不解：“这院子里哪里来的看守，只有几个仆人和每日给我看病的郎中。”

  郦娘叹了口气：“傻孩子，那些人都是苏安的眼线，如今你我姐弟都是身不由己呀。”

  蔡延毕竟还是个孩子，听不懂郦娘的话，很快便丢到一边，只紧紧抓住郦娘的手：“阿姐今日来，是来接我走的吗？如今我的身子好多了，可以自己照顾自己了。”

  郦娘别过脸去，说不出话来，此时蔡延借着月光，才看清郦娘脸上淌着一行清泪。他很是担忧，蹙眉道：“阿姐可是遇到难事了？莫非是都城里营生不易？阿姐莫愁，大不了咱们一同回乡去，总能有口饭吃。”

  郦娘摇摇头，强忍住悲伤，抚着蔡延的头：“你我姐弟怕是见一面少一面了。阿姐做了一件伤天害理的事，必损阴德。可若是能换来你身子康健，半生衣食无忧，就算令我永坠地府，受油煎雷劈之刑，我也心甘情愿。只是要去诬害一个无辜的好人，我心中愧疚，只怕没有面目苟活于世了。”

  蔡延已是被吓傻了，他焦急地问道：“阿姐说这话是何意？莫非是要丢下我不管了吗？”

  此时街上传来打更之声，犹如催命的符咒，令郦娘不敢再耽搁，她从怀里掏出一个钱袋，塞进蔡延的手里，叮嘱道：“延儿，那个苏安不是好人，他的话你千万不可相信。若是有朝一日，阿姐不在人世了，苏安恐怕会将你赶出这个宅子，任你自生自灭。这是阿姐苦苦积攒下来的三两银子，你贴身收好，千万莫要令苏安发现。万一你无家可归，就用这些银钱治好自己的病，赶紧回乡去，莫要再惦念阿姐，从此安稳度日。”说完，便要离去。

  蔡延哭着紧紧拽住郦娘的手，不肯松开：“阿姐，你要去何处？若是你也丢下我走了，我岂不是一个亲人都没有了，又何必独活？”

  郦娘满面悲色：“阿弟，无论如何你都要记住，阿姐做的这一切都只是为了令你好好活下去。”

  蔡延自知挽留无望，绝望地祈求着：“那我如何才能再见阿姐一面呢，难道阿姐忍心就此与我分离吗？”

  郦娘苦笑，已是无声流泪：“你我皆是草民，为了生计，我又入了贱籍，只能任人鱼肉。也罢，这几日，你且留心听着，若是听见府尹衙门的登闻鼓响，便是有大事发生，你若能溜去府尹衙门旁观，或许还能见阿姐最后一面。”


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