新元历528年，12月31日。

    日涅帝国，帝临省，都城日涅茨克，圣瓦尼亚议会大楼。

    十二月的帝国都城日涅茨克异常寒冷，尤其是在今年，帝国大半城市的工厂由于极度频繁的“无心人浪潮”冲击，而被迫停产的困难时期。

    位于温带大陆性气候的帝国都城的街道早已被皑皑白雪所覆盖，即便身处鲁茵河畔，比热容较大的河水并未如往年那般调节过低的温度，反而结上了宛若银白铠甲般的厚重冰层，使得帝国的“奥德赛”号、“黎明”号、“切卡夫斯克”号、“马莫乌斯”号战舰被迫封停港内，等候春季到来，坚冰消融时刻。

    原本，高大、雄伟、恢宏的议会大楼附近有着长满洁白的，带有红晕的杏花，以及草坪上不时盛开的矢车菊，但各自辉煌的季节过去，便尽数凋敝。就连百余年前从炎火帝国南方不远万里运送、移栽而来的“魔风之梅”，也因气温寒冷而全部死去，留下光秃秃的，如恶魔舞爪般的枝桠。

    此刻是下午5点左右，按照帝国都城的规定，没有战争的时期，无论帝国哪个部门和机构，都得在此刻停止办公，回到由铅制外壳包裹的房屋或者地下居所之中。

    由于一年多前，上任都城苏格拉在穹顶消失后发生的大爆炸，导致帝国近一年多来的天空中都充斥着布满毒物的灰色云层。

    每逢暴雨或骤雪，除了异变动植物、异能者、失落者和“无心人”外，正常的人类，哪怕已经取得了对“无心人病毒”免疫力，只要接触雨雪，就会在顷刻间陷入癫狂，变成失去理智的怪物。

    而随着帝国对各据点的掌控能力骤然下降，工业能力和组织力度极速崩溃，早已没有建造如苏格拉穹顶般的建筑以抵抗灰色“异变之云”的能力。

    现在的帝国，如垂暮之年的老者，只能在风雨飘摇的残烛暮年，吃力地仰面哀嚎，悲叹【秩序】重建的不易和倾颓的轻易。

    咚，咚，咚，咚……

    日涅茨克圣日瓦涅教堂的钟声接连敲击了十七下，预示着下班整点的到来。随着议会内各式文职和军队人员驾车快步离去，距离议会大楼最近的雷托大街几分钟内便空无一人，不到半个小时，日涅茨克就宛若那些沦丧于“无心人”和失落者的废弃之城般，变得毫无生机、死气沉沉。

    哒，哒，哒，哒，哒，哒……

    清脆的，具备节奏感的高跟鞋声一路从议会大楼的正门大厅延伸至负一层楼梯尽头，进而终止于逐渐暗淡下来的，如布满怪异荆棘的绿境森林深处般的走廊尽头。

    一位身材丰腴，体态优美，宛如艺术家画作中拥有标准曲线身姿的女性出现在“秘阅档案室”门前。

    停下脚步后，他整理了一番略显紧凑的军绿色帝国女性军队制服，略显疲倦地将“都城军事成员证”递给了全副武装的门卫。

    伴随着沉重的“吱呀”声响，她独自走入门内。

    端坐在皮革沙发上，女人略微等待了几分钟，另一位穿着军队制服的男人便如约出现在了她的面前。

    他长着一头黑发，鼻梁高挺，双眸蔚蓝，五官十分端正，但脸上却遍布着各式的细小伤口。

    刚一进门，男人就立马半鞠了一躬，用温和的语气致歉道：

    “梅丽娜尔女士，不，我应该称呼您为梅丽娜尔将军。我很抱歉，让您一位暗星2位阶的将军等候我这个暗星1位阶的小人物。”

    “那份报告……”梅丽娜尔并未理会眼前略显虚伪的男人，自顾自地托着下巴道：

    “还差最后两个小部分，我不太清楚如何去完善。正好，凯亚，你是铠乌克斯基的弟弟，又带领‘风暴军团’参与过不败而败的‘沉寂的降临’战役，你应该知道更多的细节吧。”

    “当然，梅丽娜尔女士。”被叫做凯亚的男人颔首道：

    “除了没有亲眼见到‘葬送者’皇太子伊凡特殿下的死亡，其余的战斗我基本都参加过。只是可惜啊，我那个哥哥太执着于权力，为了当上掌握实权的帝国总元帅，他刻意隐瞒了我的身份，甚至由于惧怕我的力量和才华，十多年了都没让帝国高层知道过我的名字。所以啊，直到上个月，我才得以在刚刚继位的雷卡二世陛下的赏识下进入帝国战略团。”

    “您也很可惜啊，梅丽娜尔将军，在您‘沉睡的三年’中，你都和那个混账皇太子有过一段刻骨铭心的爱情，他却没有履行诺言，迎娶您成为帝国皇后。就因为您曾是失落者，直到希望教会公开归附帝国，您才得以被调往都城，担任战略团副主任的职位。”

    “凯亚。”梅丽娜尔发出成熟女性特有的低沉声音，十分不悦道：

    “揭人伤疤可是不友善的行为，如果你想尝尝我的小宝贝瑟耶的‘龙焰’，大可以将刚才的话题继续下去。”

    “对了，说起瑟耶……孵化它的‘大功臣’，【欺诈者】迪伦的下落你们都城军事所调查得如何了？听说为了寻找他的机械体老朋友罗捏，他只身一人逃出堡垒的魔法罩，前往沉寂高地中心那片黄沙中去了。这都一年多了，帝国军队都快把沉寂高地踏平了，都还没找到他吗？”

    “很抱歉，梅丽娜尔将军，直到昨天我们都尝试派遣小队进入沉寂高地搜寻，他们今早发来的电报和往常一样，还是一无所获。至于那个机械体罗捏，有消息说他曾南下旧科辅城废墟和他的师傅布德见过一面，之后在米戈夫镇废墟、切卡夫斯克和灼临市都有人见过它。”

    “不过听那两个大城市的执政官说，见过那长相的人不认为他有机械体的感觉，反而像是个活生生的人类，所以他们也不确定那人的真正身份。梅丽娜尔将军，话说你相信会有机械体变成人类的奇闻轶事吗？”

    “当然相信。”梅丽娜尔轻微颔首道：

    “新元到来后，以前的一切神话和传说都在被逐步印证，就连资料里的神明‘械元之女’，都有人说见过祂零散的身躯。不过，找到罗捏应该就能找到迪伦，除非，他早已被淹没在无尽的黄沙之中，面见上主去了。”

    “梅丽娜尔将军，话说回来，您所做的名为《帝国崩溃前最后的秩序》的报告中，有关沉寂高地战役的最后两段，我想，最为困难的应该是伊凡特和我哥哥铠乌克斯基的死亡吧。当时所有空天军的降落点距离伊凡特他们都有一段距离，直到‘天罚之火’落下，他们才知晓沉寂之湖附近发生的变故。”凯亚见到梅丽娜尔的神情变得有些失落，赶忙将话题转向正轨。

    “是啊，靠近的人基本都没火焰吞没，化作焦炭了，远处的人又都没看到现场情况。不过听伊凡特直属空天军护卫队说，皇太子殿下原本是想趁着战争快结束，冲入黄沙中找到‘械元之女’的，毕竟希望教会的一位中品司门在伊凡特遇害前一天察觉了高地中心发生的魔源力异动，赶忙汇报给我，我又告诉了他。”

    “可惜啊，那会儿我的记忆还未完全恢复，否则，我真的应该跟伊凡特一同前去。”梅丽娜尔叹了口气，将头扭到一边，下意识地看向了厚重玻璃之外，议会大楼庭院道路上的灰色积雪。

    “逝去的生命再也无法挽回，我们的感叹终究是为了弥补心中的遗憾。不过，梅丽娜尔小姐，我们应该向前看。虽然我对伊凡特本人没有什么好感，但敬佩他勇于在并不合适的时机重构【秩序】的勇气。”凯亚安慰道：

    “他调动了区区五万军队，还有五千多差点反叛的苏格拉军团士兵，就肃清了帝国境内最主要的三大失落者教会中的两个，还迫使希望教会归附，这是任何帝国君主都没有做到过的壮举。他的‘旧科技调研小组’至今还在为解读克鲁斯德遗留的科技而努力。虽然我们一直在溃败，但靠着‘电磁脉冲步枪’、‘克鲁斯德空天军’，好歹还是守住了基本盘，不至于彻底崩溃。”

    “这不，他战死才两个月，都城就为他举行了隆重的葬礼，就连今年1月7日，正主教圣诞节当天去世的雷卡一世都拖着病体参加了典礼，还把他安葬在了圣日瓦涅教堂地下，沉睡于历代君主之间。虽然我嘴上调侃他为‘葬送者’，但官方给的称谓却是‘构建者’，也算承认他的功绩了。”

    “只可惜，去年继位的雷卡二世只是个12岁的孩子，他的父亲早就被亚伦杀死，一直活在惶恐中，没有接受过多少正统教育。听说他非但认不得多少日涅语单词，甚至连枪械都还不会使用，这可让他军队出生的老师十分头疼呢。”

    “凯亚。”梅丽娜尔回过神来，打断了凯亚的讲述，“你说，‘抉择者的日记’会不会是恶魔创造的，实际上抉择者从未撰写过任何资料，我们对日记的研究，不过是坠入了祂的陷阱，从而慢慢毁掉他们鲁里克家族，毁灭日涅帝国，最终毁掉所有人？”

    “或许吧。”凯亚叹息道：

    “为了找到所谓的神明‘械元之女’，帝国皇太子伊凡特，他的老师亚伦，你们希望教会的亚托，帝国科学家约翰和他的学生沙蒙，三大教会的正位枢机‘血风’、‘谜音’、‘雪暮’和‘凝愿’，苏格拉高层乔治，‘孤狼会’领袖普瑟夫，我的哥哥铠乌克斯基，还有三万名帝国【战士】都付出了生命的代价。说日记是恶魔的产物也不为过，或许，换个思路，抉择者会否就是那个恶魔本身呢？”

    “我们从未了解过那位神明，更没有多少有关祂历史的资料，几方势力为了私欲，尤其是苏格拉为了创造所谓的环境，那个‘乐园’，就听信了这些荒唐的信息，并为之付诸行动。所以啊，人类是愚蠢的生灵，与他们同源的失落者和异能者，也始终无法摆脱欲望的束缚。对了……”凯亚说着，从怀中掏出一份打印好的资料，递给梅丽娜尔，继续说道：

    “伊凡特死去的当天情况很乱，现在能调查到的很多信息都来自当时在附近的【战士】和失落者的口述。大体情况就是，伊凡特为了确保自己不因可能的被失落者捕获而受到屈辱，或者被迫下达撤退命令。所以动用了两枚仿制的序位魔物，‘灵影塑坠’。一旦他受到伤害，他随身携带的序位魔物便会向‘控制室’存放的那只传递蓝色信号，请求支援。而一旦传递红色信号，那就表明伊凡特已死，沉寂号飞艇上搭载的‘天罚之火’就会朝信号传出的位置攻击，彻底消灭敌人。”

    “但似乎‘天罚之火’也是临时仿制的，威力有限。所以，当其他空天军赶到沉寂之湖附近时，除了看到一片焦灼的动植物，差点被蒸发干净的湖水，还有伊凡特那枚‘时轮腕表’，就只剩下一堆炭了。你知道的，序位魔物‘时轮腕表’是皇室专属物，它在哪里，就代表伊凡特在哪里。”

    “你说的……还有这份资料上写得算是很详细了，凯亚。”梅丽娜尔小心翼翼地将资料放在一旁的橡木桌上，脸色总算好转了几分，接着，她平静地用紫色眸子看向凯亚，继续说道：

    “我倒是愿意相信‘械元之女’真实存在过，且被某人弑杀，所以变成了一摊零散的机械。因为，我见过一位来自克莱恩家族的，具备‘神性’的强大男人，他叫布雷特，能以人类的身份抗衡更为强壮的‘狂体’。

    而他的身边有位青年叫做莱特·苏格拉，希望教会一直在调查他，还一直试图与他合作。毕竟，他拥有超越一切的非凡力量，‘红色魔源力’，且为【秩序者】职业。要知道，因为道路阻隔和临时检查，苏格拉的纹章始终没有运至沉寂高地，而黄沙退散，代表神域开启，只有他，或者控制他的人才能进入石门后的神明殿堂。”

    “对了，凯亚。去年‘苏格拉大爆炸’发生后，你们不是抓到了前首相霍利吗？他有没有交代什么有关莱特的信息，我记得他是苏格拉护卫队的成员。”梅丽娜尔问道。

    “那个胖子啊……”凯亚回忆了几秒，冷笑两声，说道：

    “被我们逮捕后就疯了。天天弄得一身污秽的，就像是在泥巴里滚过的野猪。我们一直在审问他，但除了一直念叨着‘普拉米尼之神会毁灭我’这类疯话之外，就没说过什么有用的东西。这不，上个月才死掉，听说是因为惊恐导致肾上腺素飙升，心肺功能衰竭。俗称，被吓死的。”

    “对于他的死，我更好奇他提到的‘普拉米尼’。如果我没记错的话，那个词语应该是克鲁斯德语中‘火焰’的意思。你也知道，日涅帝国和克鲁斯德帝国文化同源，但我们受到普修斯和普托亚的影响更深点，很多与北边相关的古词语很早就不使用了。”

    “说到火焰，我感觉，要么就是他被大爆炸吓疯了，要么，就是冥冥之中有神明在斥责他。克鲁斯德历史曾记录过一位与火焰相关的神明，好像叫做‘永赤之主’。”

    “我也记得那段历史。”凯亚感兴趣道：

    “北边诗人古尔几也说过，第二纪元时，克鲁斯德帝国出现过一位‘带来火焰的神明’，‘祂所掠过之地树木转为赤色，极寒领域的坚冰都被消融。祂是一切火焰的聚合体，传闻祂能掌控太阳之力。’”

    “所以说，我认为‘普拉米尼’就是那位神明的代称。凯亚，话说我们现在还能联系到北边的人吗？”梅丽娜尔问道。

    “很难。”凯亚摇了摇头，“‘无心人浪潮’越来越频繁了，我估计用不了多久，我们就无法走出任何一个据点了。而且，北边的情况比我们只会更糟。不过，我答应你，会尝试派遣‘勇士’突破‘无心人’封锁，争取和北边重建联系。”

    “有劳你费心了，凯亚。”梅丽娜尔说着，微微欠身表达了谢意。

    随后，她拉开木椅，在橡木桌前依据凯亚提供的信息，继续完善着她的报告。

    一直忙到了深夜十二点，梅丽娜尔才揉搓着干涩的双眼，准备起身离去。

    正当她准备拉开沉重的铁门时，等候了几个小时，准备一同离去的凯亚突然说道：

    “梅丽娜尔小姐，话说你听说过伊凡特殿下死亡当天，沉寂高地发生的怪事吗？”

    “怪……怪事？”梅丽娜尔好奇地问道。

    “听说在那天深夜，驻扎在附近营地，处理善后事宜的空天军听到过野兽的嘶吼。他们中几个胆大的还跑去快干涸的湖边查看情况。你猜他们说见到什么了？”

    “什么？”

    “一只双目通红，长着翅膀，全身被红色光芒包裹的怪物从水里爬出来了。只不过几秒之后闪过一团混沌光芒，那怪物就不见了踪迹。听你们希望教会的人说，那可能是‘龙族元首’的使者。”

    “龙族……元首吗？我记得瑟耶展现过他的力量，的确是以火焰为主。”梅丽娜尔低声呢喃道：

    “难不成，‘普拉米尼’，这个故事的未来篇章，就要开始了吗？”

    说着，她漫不经心地把凯亚给她打印的资料撕碎，放入废纸篓中。

    伴随着飘落的碎屑和沉重的关门声，议会大楼负一层的灯光逐步熄灭。

    整个日涅茨克终于再度陷入漫漫、漆黑的长夜之中。

    （第一卷，“回响篇”上下部分完。）

      首卷“回响篇”上下两部分完结拉！

    (本章完)


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