清。雍正七年。京城。

  人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥，泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西！日暮乡关，家在何处？若容踯躅而行在渐渐暗淡了的夜色中，向着京城崇文门外那一隅而去。

  那里是他的家吗？

  曾几何时，那花柳繁华地，那温柔富贵乡，那赫赫门庭，那氤氲庭院，那浅吟低唱，那莺叱燕姹，都是他身心侵淫其中而想当然的生活状态，他以为他可以如此沉醉一世，然后随着芷园中的旖旎倩影化了尘土。可是，那一切，竟终究是梦！

  梦醒来，竟已是大厦已倾、家亡人散，竟已是断壁残桓、繁华落尽，竟然是瓦灶绳床、穷困潦倒，竟已是待罪之身、宦海沉沦，如果生命之于他，真的就是残酷的剥离，他已拿走了他的青葱岁月、所爱之人、平和日月，如今，唯一留存在心中的那点真和纯，也一并剥夺了吗？

  一日之间，仿佛十年岁月，他的心瞬间苍老，为着无法面对的真实，为着已然面对的无奈，他不知道，他还能支撑多久，只是他知道他一定要回去，那十几间房舍里，还有等待着他的至亲之人。

  崇文门外蒜市口那小小庭院里，紧闭的门内，是压抑与紧张的等待。

  孙老太君及全家老小都在战战兢兢地等待着，这一日，如此漫长，如此安静，一切消息如石沉大海，留给这院子里一家人的，除了不敢表露的焦急，还有担忧和恐惧。

  终于终于，门外响起了稀疏的敲门声，那倦游之人，总算还记得回家的路。

  全家人都围了上来，急于听到所发生的事情，若容疲惫地叹口气，坐下来，无言以对。

  孙老太君叹了口气说：“只要平安就好，其他也都罢了。从此，你可就要安心立命，小心从事才好！这一家老小性命、曹家家业重整、枯木再春的希望，可都在你身上了！”

  听得“家业重整、枯木再春”几个字，曹霂、曹霈、曹沾均是神色凛然。曹頔嘴角冷冷一笑，转头望向天香，也许，曹家再次兴旺的希望，并不在若容努力之下，却全部系于这柔弱娇美之身。

  哪知若容闻听此言，原本已木然平静之心，再次悲从中来，他摇摇头道：“乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！哈哈，人之无情，何以为人！”

  马绾终于按耐不住，冷笑着说：“多情不似无情苦！兄弟你一生为情所困，到头来又能如何？曹家纠纠缠缠恩怨情仇，如今反而被情所累，如今家中危机四伏，说不定哪一天一旦泄露便全家满门抄斩、死无葬身之地了！这才是如今最大危机，缘何老太太、太太竟毫不察觉？”说着竟将目光直直地逼视着天香。

  曹頔本能地上前一步挡在天香面前，冷冷地道：“那依大嫂子之见，如今当如何才能保得曹家平安？如今每个人都已是伤痕累累、身心疲惫，难道大嫂子还想釜底抽薪？”

  孙老太君亦是对马绾忍无可忍，也厉声说道：“你也是曹家媳妇，多年来在曹家乐业安生，却一而再、再而三地与曹家为难？别以为我不知道当初你告密转移财产之事，若想人不知，除非己莫为！我念在天佑尚小且是老爷长房长孙，我不予你计较，你莫要得寸进尺！”

  这马绾出身大家闺秀，一向知礼守规矩，对孙老太君更是顺从安分，即便有不满亦是私下发泄，再不敢当面顶撞，但自从其夫曹颙过世后，她将曹颙早亡的原因均归罪于曹家争权夺利、煞费心机筹划而至其忧虑过甚而亡，因此对家中之人之事心存怨恨，万事只求自保，今日也是一心为着家里安危着想，不想老太太竟如此声色俱厉地指责，当下气愤不已，顶撞道：“我也是为着家中之事着想！您老人家口口声声要若容兄弟振奋，可是，这第一若容岂是这世道中人？自他接任后，任上家里，出了多少差错？件件事成事不足败事有余，指望他再振家业，据我看来全是一厢情愿、赶鸭子上架之事，您老若真是心底公平、为家业着想，缘何非要逼迫与他，却不肯给小一辈一些机会？如今曹霂、曹霈、曹沾都已不小，却全无历练！这第二如今世道人情，岂是咱们关起门来想当然努力就能扭转的吗？曹家一次次赌输了，从废太子胤礽、到八王爷，再到如今十三王爷，咱们吊牢了哪棵大树？得到了哪点荫凉？反而处处留下把柄危机，与八王爷的一封信就生生断送了李桐妹子性命，如今十三王爷虽得势，却也只是干这种偷偷送若容进宫的违法勾当，哪得半分利益？更甚者还有废太子留下的隐祸，更是随时都有被牵连的风险。如此种种，与其逼迫若容去奋起，莫不如我们自己先自认罪伏法、斩断危机，也许主子还能念在我们的忠心不二、降下恩德，咱们从此安分守己、再不做那阴谋筹划、投机专营之事，才是永保平安的大计！”

  此一番长长的话语，立时震惊全场。孙老太君万没料到平日罕言寡语的马绾竟有如此见地，一时无言以对。李夫人原就是没主意之人，听了更是触动心中痛楚，哀哀地哭了起来。百合见曹頔满脸急躁怒气，深知其要发作，急忙拉住他，自己开口，声音中竟不自觉充满了期期艾艾地哀求：“大嫂子，这里涉及的都是咱家至亲之人，你的意思是全都不再眷顾了吗？”

  “古人说得好，善恶生死，父子不能有所勖助，古人也还说的，不作狠心人，难得自了汉。咱家清清白白的家世，为什么教那些外人带累坏了！”马绾道。

  “谁是外人？谁又带累了你！”曹頔气得大叫道：“颦如、天香的事情，你统统知晓，你若心中不忿，你自己去报上去，岂不好！”

  “我孤儿寡母，只有躲是非的，我反去寻是非，成个什么人了！还有一句话，我不怕老太太恼，好歹自有公论，又何必去问人。我只知道保得住我自己就够了，管不得许多。从此以后，你们有事别累我！”马绾更是面若冰霜。

  “够了够了！”一直呆呆立在曹頔及曹霂身后的天香忽地叫道：“我知道我罪孽深重，原不该留在这里，伯母、叔父不要为我争吵了，我……我自裁就是！”说着，头也不回冲了出去。

  “天香！……”曹頔无暇他顾，跟着向门口冲去，忽地回头对屋内人吼道：“既然下了天大的赌注，如何不看到结果？”  然后一闪身消失在夜色中。

  “二爷！二爷！”一种不祥的预感在百合心中升起，她紧跟着追了出去。

  曹霂愣愣地看着这一幕，满心狐疑地问：“为什么？这究竟为什么？”

  “因为……人生自是有情痴，此事不关风与月！”若容恍恍惚惚笑了，对雪芹及曹霂说：“你们都大了，这些事，你们也该知道了！”于是将当日李代桃僵、偷梁换柱、颦如委身进宫、废太子与宛馨、天香真实身世和来到曹府经过、曹颙之死、子钰及傅家遭遇、李桐之死、连同宫内诸多争斗并子佩及允祥等事，合盘托出。

  雪芹不知父亲心中有如此纠缠往事，竟自听呆了。

  孙老太君流泪道：“霂儿，你莫怪曾祖母和祖母一直不给你与天香圆房，实在是，她乃金枝玉叶，只是暂时藏在咱家而已，你们只是个名分，咱们……咱们不敢……也不配啊！”

  曹霂如释重负地笑了，他轻声说：“原来如此啊！身为如此情意深重之曹家子孙，我倍感荣耀！”


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