曹寅一听，知事体重大，急忙命快请。

  来人三十多岁，书生模样，衣衫虽不算褴褛，但也很寒酸，怯怯地递上一封信，说：“拜见曹大人，这是宫里熙妃娘娘的信，请过目。”

  曹寅犹豫着，说：“胡说！宫里娘娘们与本家联系，万岁恩准可每月初二进宫隔帘请安，并可以自由家书往来，何必需要你来传信？你叫什么？你怎么得到的这信？”

  “曹大人，小人名叫殷贵，这信是小人兄弟带出来给小人的。他是延禧宫首领太监，叫培茗，他一直在熙妃娘娘身边伺候。他说是熙妃娘娘命他将信送到的，还说……还说……还说大人您正用人，让小人来看看……”殷贵一时不知道怎么说下去。

  曹寅没听他继续说，打开信封，里面一封平常的请安问好书信，没提任何事情，只是在抖出信的同时，信封内掉出两根红色线绳，粗的旧的一根中间几乎被剪断，只有稍许几丝相连，新的细的这个，刚刚结好的接头。

  曹寅看看李夫人，夫妻面面相觑，想不明白怎么回事，便安排家人带锄药去休息，自己带着李夫人来到后堂拜见孙老太君。

  孙老太君接过信只看了一眼，就说：“这是颦如那孩子的字迹，那孩子字迹纤细飘逸，不是一般人模仿得了的。这人确是颦如派来的。只是这线绳……”老夫人思索着。“还有其他什么消息吗？”

  “刚刚听傅家大公子从京城回来说，太子殿下被废掉了，这恐怕纯属无稽之谈！”曹寅说。

  “是啦，那这消息是真的了，太子确实被废了，你很快就能接到邸报了。这线绳传讯原是宫中常用的办法，这是颦如看了《隐庐》，按照这法子跟咱们暗通消息呢。这旧的粗绳就是暗示太子与咱家以前的情缘就要断了，太子出事了。如果我领会得不错，这新的细绳，估计就是指这来人，颦如在宫内安插了自己的眼线，要通过这人来与我们接上消息。”孙老太君很有把握地说。

  “那母亲说，我们现在该怎么办？”李夫人问。

  “给这人寻个你手下的不起眼的小小的京官做即可，平日来往密切些，隐蔽些。”老太君说。

  “这不难。儿正好要物色个跟工部酬要物品的营缮郎之职，原本想举荐頔儿，只是现在风声紧，怕落人任用私人的口实，再这七品小官怕也委屈了頔儿，正好举荐了他吧。只是这太子被废一事，可如何是好？”曹寅一脸愁容。

  “是啊，这么多年来，咱曹家在诸多皇子中，只是按照万岁旨意与太子来往密切，太子派人常来常往取走的银钱也何止千万了。太子这一坏事了，这钱，再加上那些接驾亏空，可怎么销账啊？再说其他阿哥咱基本都没有接触，这下任新主子，还不定是谁呢！”李夫人越想越怕。

  孙老太君神情凝重，反复思索着：“现在朝中局势如何，你身在外任也很难全都明白，邸报到时，你的奏折里也万不可多说，只是请安问好，求万岁保重身体就好。其他阿哥，咱们还能与哪个联系得好些？”

  曹寅想了想，说：“桐丫头的父亲苏州织造李煦，这些年一直对八阿哥推崇有加，八阿哥也经常派人去苏州联络他，其他的，就实在没有再多来往了。”他忽然想起来，说：“母亲，那子母炮的制作图昨儿在若容屋子里找到了，还找到了这个密折回复。这些事情的来龙去脉也就都水落石出了。”说着将子母炮制造图奉上。

  孙老太君看着这图和奏折，回想起那日的惊心动魄，不由伤神起来：“可怜颦如那孩子啊！就这么一走，几年也不得见一面！”想起颦如，孙老太君急忙定定心神，说：“这图的事情，嘱咐桐丫头千万不要说出去，也先别告诉他父亲，这八爷能不能成大事还不好定，先不要急。不过，越是这样的时候，家宅越要红火旺盛，才是吉祥兆头呢。眼见得连生（注：即曹颙）和若容都大了，连生的亲事也定了几年了，快快地迎娶过门吧！这样跟马家也好有个照应啊！至于若容，不知道你们俩有什么想法？”

  曹寅和李夫人谁也没想到这样万急时刻孙老太君居然说起了儿女婚事，一时反应不过来，曹寅想了半天才说：“连生的事情，年前已经于马织造议论妥当了，择个日子过门就是了。若容这孩子，秉性不改，怕别耽搁了人家女孩子！”

  孙老太君满脸不悦，说：“老爷更了解自己儿子吧。不过具我看若容这孩子必有番作为，怎么也不至于耽搁别人吧？！”

  看到老太太面有不虞，李夫人急忙说：“老太太说的是。前日咱们已经跟傅家姨太太计议过了，子钰也是老太太从小看着长大的，一切但凭老太太做主吧！”

  孙老太君笑笑说：“既然这样，你去把姨太太请了来，咱们好好商议一下。”

  李夫人急忙施了礼去了。

  看着李夫人走了，孙老太君才又对曹寅说：“你自小为人刚直，不善于逢迎，那李煦八面玲珑，如今又走了八阿哥的路子，即使你现在想去交接，估计那八阿哥也未必接纳。咱再把一个李家血脉的女儿娶进家门，这样即便有变故，李煦他就更不会坐视不管了。”她叹口气，又接着说：“我只巴望着，若容成了家，能改一改心性，子钰是个老成持重的好孩子，不那么跋扈，这些年我冷眼看着桐丫头行事为人虽然滴水不漏，但毕竟是那边的人，早晚要过去的，如果子钰过来能操持起来，你岂不是省了好些的心？”

  曹寅心服口服，低头说：“母亲在内宫走动多年，考虑得周全。儿无不遵命。”

  孙老太君仍沉思着：“朝中局势不明朗，曹家就岌岌可危啊。”

  她想了想，面色沉重地说：“曹家如要常保平安，除非有人能力挽狂澜，救出太子！”


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