好不容易才安抚好受惊的怜芝，可事后再凭她怎么问怜芝都沉默地闭紧嘴巴。

  眼见处处无果，沈宴卿再疑惑却也不得不尽数咽下。

  一日折腾下来，她想解的谜团非但没少反而更多了起来。

  晚饭间陈庭州看着她心不在焉，边顺手给她夹过几口爱吃的菜边耐心询问：“在想什么，菜都凉了。”

  说着，他看了一眼她碗中早已垒成小山高的菜。

  胡乱回神的沈宴卿惆怅着撂下了筷子，前后琐事过多她还未被完全消化。

  身份被戳破后她愈发迷茫，原本她想考女官是步步往上爬来达到自己的目的。可现在她近乎是明牌与陆家抗衡，再去做所谓女官还有什么意义。

  “庭州，你说我该以何种身份继续混迹于京城。”

  “沈卿卿。”

  她费解地反问：“可我的伪装早已在皇帝皇后失效，若还以沈卿卿的身份浑水摸鱼会不会显得我太过单纯。”

  陈庭州摇了摇头，“那又如何，皇帝他终究心有傲慢。所以要趁他没下死手前多笼络些权势，等到他反应过来想要铲除时，那时你的势力盘根错节，让他不得不忌惮却又无法明面上除掉你。”

  忽而他哑声一瞬，“我还能送你一程，再往后的路就要你自己走了。”

  “那...原本我是想考赈灾女官...”

  “赈灾女官？”

  陈庭州微微一怔，低头想了半晌他若有所思地开口：“只要你能有一次功劳，我便有办法提携你升官。如果你官迁城内，其他的我就能再次铺路。”

  “即便一切都在皇帝眼皮子底下？”

  “放心，有我。”

  他也不去劝说她放弃做这种极其容易吃力不讨好的官，似乎只要她想，他就能立刻思考可行性和着手去做来让她走得更远更顺些。

  接连几日，陈庭州都陪在她身边共同温习功课。

  可临到考核，他却因为避嫌而无法陪在她身边。

  早早赶来的奕元早已在院内等候多时，见到沈宴卿进来他喜色难掩，兴冲冲走到她身边拉着她说了好些闲话。

  “沈姐，等你考完就回沈家好不好。那么大个院子你却不在里面住着，这样枯燥的日子还不如放我去出家。”

  沈宴卿端详着奕元那张白白净净的小圆脸，忽然笑着戳了戳他肉乎乎的脸颊，“你比我刚见到时要胖了不少，而且你脸上的疤痕已经越来越淡，更显得你...可爱。”

  “胡说！”奕元傲娇地哼了一声，“小爷我可是要浪迹天涯的侠客，才不会被你们这些可恶的人迷惑！”

  许是他言行举止都十分惹人怜爱，肉嘟嘟的脸蛋更是想让人伸手猛捏几下，于是本来在他们附近的人们逐渐围了过来。

  “这位姑娘，请问这是你豢养的男宠吗？”

  “？”

  “嘬嘬嘬。”

  “？”

  眼见奕元被围着挑逗，沈宴卿无奈地叹了口气。悄悄退出包围圈后她躲在个角落里，望着满院乌泱泱的女人有些出神。

  原来，竟有这么多不甘心囚于深宅的女子。

  “唉，没想到前来要当选的姑娘这么多。”

  正想着，她耳畔忽然响起一道疲惫的声音。

  扭头看去，那女人清秀的面容生出几分愁苦，她握着书卷的手微微颤抖。

  只见她垂头丧气地坐在了沈宴卿旁边，顺手从怀中掏出油纸包，打开后几块栗子糕散发着诱人的香气。

  “瞧姑娘一身的贵气，果然与我们这些小门小户出来的不一样。”

  听不出是艳羡还是讽刺，她试探着把栗子糕推到了沈宴卿的近前。

  “若姑娘不嫌弃，不妨尝尝我亲手做的栗子糕。”

  沈宴卿迟疑地看着香甜软糯的栗子糕，顺势将它从面前推离，“多谢姑娘美意，但临行前我已饱腹一顿，确实没有胃口再过多吃下。”

  女人愣了愣，转而落寞地点点头，“姑娘也不必费心思找借口，嫌我们寒酸直说便是。”

  声音不大，倒是引来零星几人嫌恶的目光。

  那目光，悉数落在的却是沈宴卿身上。

  沈宴卿蹙起眉，分明出门前她特意摘下金钗玉坠，连衣裳也是专门挑了件素色浅纹毫不惹眼的，千防万防就是想低调行事。

  她知道能去参加考核的大多都是被冷落厌烦或是身不由己，又或是小门小户想要借此翻身。对于锦衣玉食的世家贵族她们自是有些敌意，就像是吃饱饭的人却还要同乞丐抢馊馒头一样。

  “才交谈一句就这么急着给我扣帽子，你的心思也太浅显了些。”

  女人惶恐地连连摆手，“姑娘何出此言，我好心叫你来吃些东西你却...罢了也是怪我口无遮拦，还望姑娘见谅。”

  不等沈宴卿说话，她立刻不留气口地继续说着：“我叫周婉莹，敢问姑娘是...？”

  “沈卿卿。”

  “咦，似乎在哪里听过你的名字...”

  沈宴卿不自在地轻咳一声，若是让人知道她就是之前在尚书府被大办宴席的沈卿卿，那考核结果不论好坏她都要受人非议。

  咣——！

  刺耳的敲锣声叫停了院内乱哄哄的说话声，殿门前考官高声宣读着考核的规则。

  第一场是以书卷内容以及延展开来的笔试，沈宴卿看着每一处熟记于心的要点，不由得露出一分势在必得的笑。

  这一幕恰巧落在了又坐在她旁边的周婉莹眼中，她厌恨地攥紧了笔，不自觉甩出来的墨水晕染在纸张的边缘，留下个明显的污痕。

  第二场是口述回答考官随机抛出的问题，见过诸多场面加上又曾被沈寅止和陈庭州教导过，所以沈宴卿应答时流畅又自然，引得考官眼中满含赞赏。

  两场考核结束，不出一炷香的功夫考官就站在高台上宣布结果。

  “第一名，沈卿卿。”

  “第二名，周婉莹。”

  “……”

  才从拥挤的人堆中出来，奕元就开心地走到沈宴卿身边，被揉得红一块白一块的脸上此刻尽是得意扬扬。

  “刚刚我看了那边张贴的布告，我就说沈姐你一出手别人肯定灰溜溜跑开。”

  “不过话说回来怎么第一场的时候，有好几个人捂着肚子去上茅房，怎么你们殿里的空气中有泻药吗。”

  奕元每说一句，背对着他的周婉莹面色就阴沉一分。

  忽地，她恼怒举手大声叫道：“考官，我申请此次考核结果重审！”


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