雷鸣、陈亮与柳瑞三人对这位欲寻短见者究其原委，那人叹息道：“吾名阎文华，阎姓之子，出自丹徒县尘土。自幼沉浸于丹青，然世事无常，灾荒迭起，携妻曹氏与女瑞阴，避难至北新庄旅舍，以卖画糊口。一日行至吴家堡，偶遇当地豪绅，人称‘追魂太岁’吴坤。吴坤闻吾之技，询吾所擅长，吾答曰山水人物，花鸟鱼虫皆可入画，乃至防火之图亦不在话下。

  吴坤闻言大喜，嘱吾作画数幅，观后颇为满意，询价几何，吾言一画值一吊钱。彼承诺次日店中相见，果不其然，翌日策马而至。小店仅一室，无处可藏。吴坤一眼便瞥见吾妻女，吾女正值二七妙龄，容颜清丽。未料，此一眼竟生邪念。吴坤假意示好，愿借银二百两助吾开设画坊，名为‘古芳阁’，前铺后宅，吾欣然从之，勤勉作画以报。

  画坊运营两月有余，某日吴坤复至，手持金饰一盒，内含双金镯，托吾暂存，言归时取。吾未觉有异，岂知夜幕降临，吴坤未来，吾将物什妥善锁于柜中。及至晨光破晓，吴坤索物，启柜惊见宝物不翼而飞，钥匙却安然如初。吴坤面色骤变，诬吾私吞，令仆从施暴于吾，并强行掳走吾妻女，声称以此为质，待吾以物赎回。吾心知肚明，清白难证，又无力抗争，绝望之下，生轻生之念。”

  陈亮听闻阎文华的遭遇后，面色坚定地说：“切勿轻言生死，跟随我们回家，此事定有转机。”

  阎文华感激地点点头，随后与雷鸣、柳瑞一同返回了“古芳阁”。陈亮深思片刻，对阎文华说：“你速速整理好必需品，今夜我们将设法营救你的妻子和女儿。并且，我们会给你一些金银作为盘缠，助你远离此地，开始新的生活。你觉得如何？”

  阎文华急切地对三人说：“若三位能助我找回家人，我必定离开此地，不再回来。”柳瑞安抚他道：“三更时分，你且等待。”随后，三人离开古芳阁，前往吴家堡进行侦查。

  到达吴家堡后，他们发现这座庄园占地极广，四面环绕着坚固的围墙，墙上有尖锐的鸡爪钉，周围则是深深的护城河，河岸上垂柳依依。庄园的南门敞开，门口有几个凶神恶煞的仆人看守，前面有吊桥，后面还有角门。三人仔细探查了庄园的布局和守卫情况后，悄然返回客栈。

  夜幕深沉，当店中所有人都陷入沉睡时，三人换上夜行衣，将白日衣物打包系于腰间，悄然离开客栈。他们来到吴家堡的围墙下，柳瑞掏出百链套锁扔上墙头，三人借此攀上围墙，顺利进入庄园。

  庄园内楼台亭阁错落有致，极为整洁。他们穿梭于屋顶之间，仔细搜寻。最终，他们来到了一处四合院。只见北房西里间灯火通明，人影晃动。三人靠近窗户，向内窥视。只见炕上放着两包袱衣物，桌上摆满了金银首饰和珍珠翡翠。炕上坐着一位中年妇人和一位年轻女子，女子容貌绝美，但面带泪痕。

  地上站着四个仆妇，正在劝说着妇人：“你们不要想不开，跟着我们庄主，就能享受荣华富贵。我们劝你是为你们好，让你女儿别哭了，打扮一下。我们庄主对你们母女可是上心的很。要是把太岁爷惹恼了，一顿乱棍打死，谁来给你们报仇？别说你们了，就是本地人，谁家姑娘媳妇长得好，太岁爷说抢就抢。本家找来，好情好理，还许给几十两银子。要不答应，就是一顿乱棍打死，然后扔到后花园子里埋了。”那女子却坚定地说：“我情愿死。活着跟我娘为人，死了一处做鬼。”

  雷鸣和陈亮听得清楚，心中大怒。雷鸣一拉柳瑞，示意行动。三人一跃而下，亮出刀刃冲进屋内。四个仆妇被吓得瑟瑟发抖。柳瑞威胁道：“你们谁敢出声，我就先杀谁。”仆妇们连忙求饶：“大爷饶命，我们不敢出声。”

  柳瑞迅速将屋内的细软金银打包成包袱，然后命两个仆妇堵住嘴巴，让另外两个身强力壮的仆妇背起妇人和年轻女子，跟随他们离开。他严厉地警告道：“谁要敢出声，我就杀谁！”仆妇们只能点头答应。

  柳瑞对雷鸣和陈亮说：“二位兄长，你们在此暗中守候，我先将这对母女送回去，稍后就来。”

  雷鸣和陈亮点头应允，柳瑞便让两个仆妇背着母女俩，自己则提着装满金银的包袱紧随其后。他们悄悄地打开了后花园的角门，一路疾行，终于来到了古芳阁。柳瑞上前敲门，阎文华正焦急地等待着，听到敲门声，他迅速打开门，见是柳瑞，心中一喜。

  柳瑞让仆妇将母女俩背进去放下，然后对她们说：“本来想把你们杀了，但念及你们已经帮忙背了一趟，就饶了你们性命。不过，我还是要先将你们捆绑起来，堵住嘴巴，等我回来再放你们。”接着，他转向阎文华说：“阎文华，你赶紧带着你的妻子和女儿逃走吧。这一包袱是细软金银，我再给你三十两银子，你们快走，我还要回去杀那个恶霸。”

  阎文华感激涕零，千恩万谢。柳瑞摆摆手说：“你也不用谢我，青山不改，绿水长流。他年相见，后会有期。”说完，阎文华立刻带着家眷匆匆离去。

  柳瑞则返回吴家堡，与雷鸣和陈亮会合。他们再次进行侦查，来到了一处院落。只见北大厅五间，屋内灯火通明，八仙椅子旁坐着一个凶恶无比的人，正是恶棍追魂太岁吴坤。他身穿大红缎箭袖袍，绣着三蓝牡丹花，手持一把折扇，面如油粉，两道黑剑眉下一双环眼，押耳墨毫，一部钢髯，看起来十分凶恶。

  雷鸣、陈亮和柳瑞在暗中观察着吴坤的一举一动。突然，一个恶奴走进来禀报说：“太岁，外面来了您的一位故友，西川路的乾坤盗鼠华云龙，前来拜访您。”吴坤一听，喜出望外地说：“哎呀，华二弟来了！我正想念他呢。孩子们，快开庄门，我去迎接他。”

  雷鸣等人听在耳中，心中明了，吴坤与华云龙原来是旧识。不久，华云龙便被迎进了庄园。

  华云龙逃离古天山后，四顾茫然，西川已无容身之所，重返玉山县又恐遭杨明拒纳，悔不当初行事狠辣，致今日仇敌遍地，心境仿若置身绝境，食不知味，行若游魂。漫步间，忆起吴坤及其在吴家堡的显赫名声，遂决定投奔以求庇护，选在夜深人静之时，以免被人察觉。

  吴家堡内，仆人通报后，吴坤亲自出门迎接，屋顶上的雷鸣与陈亮窥视之下，只见华云龙形容枯槁，不复往昔风采。吴坤热情款待，于室内寒暄：“华贤弟，此番何处来？”华云龙喟叹：“一言难尽，自西川别后，岁月匆匆。玉山有幸，因杨明引荐，结识诸多友人，怎奈临安一行，惹下滔天大祸，如今流离失所。”吴坤追问详情，华云龙坦承：窃取秦相府珍贵玉器、泰山楼血案、乌竹庵之辱女恶行，一一和盘托出。

  吴坤听后许诺庇护：“此地安全，纵有追兵，有我挡之。且闻你旧友镇山豹田国本，在曲州府春风得意，官匪勾结，权势熏天，更有秦相府为亲，对你昔日情谊颇深，何不寻他？”华云龙闻此，心动：“若能投靠田兄自是最好，但请吴兄勿怪，日后若有不便，再返贵府。眼下盘缠短缺。”吴坤慷慨解囊：“小事一桩，管家，取银两来。”

  正当此际，隐身房梁的雷鸣计上心头：“良机也，擒拿华云龙，既可为受辱友人雪恨，又能完成济公交付之任务。”正欲行动，欲知后事如何，且听下回分解。


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