一年后，姜雪时带领的姜家军，直接打到昆仑十九街，索鬼王病死在床上，群龙无首的西域，忙推上一方诸侯诺格达亚为王。

  进军途中曾有三次遇上沙尘暴，又有冻伤者无数，病死的，战死的，不计其数。如今只剩不到二十万人，一齐占领西域各地，只待他们投降之后逐一放权。

  事到如此，西域气数已尽，诺和达亚作为新任君王，自然不想看见西域被赶尽杀绝，生灵涂炭，亲自拜见姜雪时，以求两国交好。

  这次谈判大家仍是留了心眼，怕他们再使诈，每个箱子里的贡品都检查仔细了，身上也搜查几次，确保将军的安全。

  诺格达亚不通鹿琼语言，仍是带着一名外使，曾经是索鬼王的部下，看见姜雪时眼神里透着不服气以及杀气。

  她非常不喜，直接对那使者说：“我不想看见你，换一个使者来！”

  “你……姜雪时，你不要欺人太甚！”

  姚副将见他不敬将军，一脚给他踢跪下：“哼，你算什么东西，也敢对将军大呼小叫！”

  姚副将是武将里力气最大的，这一脚下去，痛得他失声张嘴呻吟。

  旁边的新王就这么一个侍卫，不敢轻举妄动，不知嘟囔着什么，吓得忙跪下求饶！

  看到这姜雪时有些讥讽，索鬼王宁死也不会投降屈服，他竟当场向自己下跪。不过，也许他使用障眼法，古有越王勾践卧薪尝胆，扮猪吃老虎也不是不可能。

  “起来吧，把求和信拿出来给我瞧瞧，待我请示我国皇上，再作商议。”

  地上跪着的人已经起不来了，这儿没别人能听得懂姜雪时的话，他慢慢跪移到正中央，拿着商议出的结果双手奉上，不敢再有刚刚的轻蔑。

  姜雪时看了眼，对于他们三年进贡一次有争议。

  “既是我鹿琼国土，每年都得向皇上进贡纳税，藩王就定一个，便于管理。还有这两亿白银，无论你们用什么方法必须还给我朝，这是你们欠的债！”

  诺格达亚听到使者译言，心里恐慌不安，他们花完了银子买火器材料，还欠着西方人的买马钱，这会肯定还不起了！

  “能不能通融通融，就算把我们所有财产加起来，也不够两亿啊，如果现在去凑，和杀了我们没什么两样，如何度过这个冬天？”

  使者翻译一次，姜雪时他们就得暗自窃喜。

  “把你们的牛羊和马的二分之一来抵，不要母的就捉公的，不至于绝了后。皇上最喜你们的葡萄酒，把今年收来的葡萄都送去。余下的钱，慢慢还吧。送公主来和亲是必须的，我们皇上有位皇子正到了婚配年龄。”

  芳谷脑海里出现那位痴傻的大皇子，想想就觉得有趣。

  由于西域积雪太厚，即使有急报也不便于通行，因此到第二年春季才收到皇上的圣旨，与姜雪时所说基本没有出入。

  除了屯兵在此，鹿琼的商人也陆陆续续来此售卖货物，姜雪时也终于可以回上京与家人团聚了。

  可不巧，回来那日程寂协助刑部侍郎去外地办案，没能在家，木苏颜亲自去接的她，高兴得流出了眼泪。

  “孩子，不容易啊，你终于回来了！”

  姜雪时拿怀里的帕子擦着她的眼泪，进了屋就给公婆跪下了。

  “爹，娘，雪时不孝，未能侍奉夫君左右，给二老尽孝！”

  程卓练的身体已经大不如前，坐在凳子上慢吞吞的起来，还得夫人来扶。

  姜雪时关切问：“娘，爹的身体怎么如此孱弱？”

  木苏颜叹了口气：“年纪大了，又埋下了病根，好在不用做官，能与我颐养天年了！”

  姜雪时听到这满是心酸，府里又大变样，仆人也更多了。阿绿长大了，已经开始独住一院，程夜和程寂都升官，那住处也修得更奢华。

  姜雪时换了身衣服，先是在府里转了转，又备好礼品准备回娘家去。

  木苏颜想陪伴她一起回去看看，没有大儿子陪着她，只怕娘家人有异议。

  “再添一些吧，我跟你爹推了不少宴会，府里的东西还是够的，你这么久没回，总该多弥补一些！”

  姜雪时笑着摇摇头，“娘，我立了战功后，皇上不知赏赐了多少好东西给姜家，她们都收着呢。我传家书时，特意叮嘱过不必为我节省，我三婶又将姜家产业扩大，就是边疆的军粮和衣服，都有她们捐赠的。”

  木苏颜忍不住夸赞，“你婶婶真是当家的一把好手，我当初一心扑在两个儿子身上，都没想着多置办些田产。”

  “娘照顾相公和弟弟已经够累了，爹当初的俸禄也不多，巧妇难为无米之炊，娘能将他们俩培养得这般有作为，是多少钱都买不到的！”

  听到媳妇夸自己，她也想通了，心里更是美滋滋的，婆媳俩人关系融洽。

  一车的礼物送到将军府，三婶周芙蓉正给悦儿找嬷嬷教针线活，大家一起进去时，她盯着姜雪时看了又看。

  “雪时，你……受累了！”

  女儿家原本的嫩滑脸蛋不在，不知曾经受过多少伤，被风吹得又干又黄，两只手已经被冻疮折磨得不成形，手背肿得老高，即使现在到了夏季，那手都不能恢复当初的纤细了。

  姜雪时向她行了一礼，“家里一切靠三婶打点，还不远万里给我们送了衣物，虽远在边疆，有家人记挂，也成为了我前进的动力。”

  当巧葱扶着萤烛来见的时候，她再也控制不住泪水。

  “萤烛……”

  “小姐！”

  萤烛还能见到她，心里太高兴了。当时僮福死去，她亦生不如死，可为了生下孩子，她坚强的活了下来！

  主仆三人拥抱在一起，这来之不易的胜利，迎来的久别重逢，实在太过珍贵。

  “僮福一死，我担心您也坚持不住，还能再见到您，我太开心了！”

  姜雪时拍着她的背，“对不起，我把你孩子的父亲弄丢了！”

  萤烛一边擦眼泪一边解释，“不，他是鹿琼的英雄，是他自己决定与敌人同归于尽，这是每个边防战士的宿命。小姐面对敌人也没有退缩过，早将生死置之度外，谁也不能保证谁的安全！”

  每一次任务都将面临着有去无回，有些人虽然永远消失了，但他的名字，永远刻在了人们的心中。

  正是这关键的一次偷袭，鹿琼在无计可施的状况下迎来了转机，僮福被追封为将军，家人也都得到了皇上的厚待。

  “僮贵呢？没跟你一起？”

  巧葱一脸忧伤，缓缓道来：“听闻僮大哥的死讯，他一时无法接受，要去西域报仇。可僮夫人已经失去僮大哥了，怎会再让他涉险？不许他出去，以死相逼，还计划为他寻一门亲事。他每日借酒消愁，既不愿成婚，也不甘放弃自己的责任，只盼小姐能开导他！”

  一次战役，让这么多人痛苦，可见太平的天下，前人付出得太多了。

  “我下午随你们去见他！”


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