“你…你…你，带上一队弟兄到附近警戒！”

        将马缰递给了一旁的警卫之后，张国荃没忘记安排防务！

        “是….”

        被他点到名字的三个军官有气无力的报了一声，旋即拿起武器，各自带上一队人，到附近警戒去了！

        摇了摇头，张国荃甚至这一场光化之战的大败，已经将前段时间才刚到打出来的第十一标的士气败尽了！

        “大哥，喜子那边刚刚派人过来通知，后面的尾巴还是没能甩掉，一直跟在咱们后面！”

        “甩不掉？”

        张国荃额上青筋跳动，脸上愈加显得狰狞。

        “他们离我们还有多远？”

        “算不清楚，他们脚程比咱们快不了多少，最多半个钟头！”

        半个钟头的时间除非放弃所有的伤员跟大部分的辎重，否则第十一标根本赶不到谷城县城！

        “没办法，再逼弟兄们赶路恐怕会出事，不过还是提醒大家做一下准备，你等会立刻安排人赶往县城报信，叫他们赶来支援！叫小六带队人，去附近看看有没有适合埋伏的地方！”

        “好的，大哥！”

        宋才娃应了一声就去安排了。

        张国荃也顾不上疲倦，带上几个警卫，到处走走安抚受伤的士兵等，鼓舞士气。

        “大哥….大哥！”

        这声音听着熟悉，张国荃正在忙着为一伤兵包扎伤腿，就听到一声熟悉的声音呼唤他。

        他一抬头，面上一阵惊喜，竟然是那先一步被他委以重任，护送一帮十一弟兄们的家属赶赴谷城的何正源！

        “好小子，怎么，你把人都带来了？”

        他一看密密麻麻的几队人，知道他将人都带来了。

        “是啊，大哥….正源兄弟把所有人的人都带来了，还从当地临时征集了两百多人！”

        听到这边有动静，立刻便有人通知了崔义茂，没多久就看他急冲冲的带着一队人赶了过来。

        这才现原来是虚惊一场。

        “大哥，好消息….”

        何正源一来便跟他报喜，显然是收到了什么喜报了。

        张国荃精神一振，忙追问：“怎么了，是不是襄阳那边的援军就要赶到了？”

        如今的第十一标便只剩下这区区几百人，损兵折将不足以说明如此他们的狼狈，士气丧尽才是如今他们最真实的写照。

        因此这时候他万分期待能从何正源的口中听到什么鼓舞士气的喜讯。

        何正源等几人面上泛起兴奋的笑意，他还没来得及开口，旁边宋才娃便兴奋的接了过去，抢先说道。

        “大哥，好消息，当真是好消息！”

        他兴奋的扎耳挠腮，即便已经知道了一阵，如今一想起还是心中喜悦。

        “方才正源在谷城接到襄阳那边的电报，言由于临时征集到了足够的货船，半个多钟头前，襄阳县巡防营一部已经入了谷城县。如此计算，如此计算，差不多襄阳县巡防营也该抵达仙人渡了…不远了！”

        他口中的仙人渡乃是光化县内的一处名处。虽是小镇，却因西临汉水，旁通巴蜀，屏蔽襄樊、勾连汉丹、襄渝，这等便利之地势，古来便得了“千叶小舟云集、八方商贾过往”之美称。相传楚国名将伍子胥遭奸臣陷害逃到江边巧遇仙翁搭救脱险而得镇名，宋才娃等都是土生土长的光化县人，因此对它却不陌生。知道一旦到了仙人渡，距离谷城县城便只有转息的距离了！

        “好….好….好！”

        张国荃猛地一拍手掌连叫几个好字。

        他们这番交谈几人根本没有遮掩的意思，因此声音却是不下。结果很快的这支士气不佳的队伍便知道了，他们的援军就要到了。

        听着到处响起的一片欢呼声，兴奋、欢愉甚至一瞬间冲淡了袍泽死伤带来的感伤。

        张国荃等相识一笑，不仅士兵们士气回落，他们心中又何尝不是送了一口气。

        可惜这一刻的好心情没能保持多久，他方才回过头来，就看到崔义茂、何正源等互相比划着眼色，似乎有什么想要开口，却有些顾忌。

        “怎么了，老崔，你是最懂我脾气的。难道还有什么不能跟我说的吗？”

        见他几人遮遮掩掩的竟然磨蹭着不开口，张国荃面上不耐，询问道！

        “这个….”

        何、崔等几人对视了一眼，面上俱都是有些不自然，一会之后方才在张国荃的巡视目光下，崔义茂面皮一阵抽动，脸上多少有些不自然的主动站了出来。

        “还是我来说吧！”

        他见其余几人都不开口，也明白出了如今下落不明的甘国栋之外，这里的人里面就他在举义之前的地位与张国荃相等，如今便是张一步登天成了军政府的领兵一方的标统，也多少要给他几分面子。

        “那个，方才除了收到了襄阳的电报之后，也收到了郧阳府那边第十二标的回电。李标统感谢咱们的提醒，并称由于接到电报较早，加上郧阳府那边早有准备，因此果断放弃前面防御后撤，与狄家山处设伏，击溃了来犯清军一个标。据说事后清点，清军被伏击损失两个营，并且被他们夺去了六门小炮。第十二标损失百余人！”

        张国荃的第十一标一直再同李秀昂的第十二标争夺第五协协同的位子，换言之李秀昂得此大功，又几乎没付出什么损失，并且势力还极有可能大增。

        这对于他来说的确不是什么好事。

        张国荃登下脸色就阴沉了下去，也难怪几人磨蹭着不好开口呢！

        可谁叫当初争取驻守光化的是他的第十一标呢。

        正生闷气呢，远方突然传来一阵枪声，虽然不急却在这黑夜中格外警神。

        张国荃等一惊，登下明白可能是清军赶来了。当下大喝一声，“全体都有，准备作战….”

        他手往腰间摸去，就要拔出手枪上前指挥。结果摸了半天没摸到，才想起来，原来那把枪已经在之前的县城之战中丢了去。

        只好从旁边的一个病号那里拿过一杆枪，又跟附近要了些子弹，就要上前去督战。

        此时，吊在第十一标后面的一标清军所部官兵也开始叫苦不迭了起来。

        这一夜他们前后奔袭上百里，加上又是深夜最是困倦的时候，加上这一晚起了风，温度剧减，不少赶路的士兵都感觉那风打在脸上好像刀片子割过一般，脸上、手上几处无不是痛疼难受。

        “大人，让弟兄们歇歇，咱们歇息一阵再赶路吧！”

        这清军统帅刘念乃是邹洪明的亲信，他骑在高头大马之上，虽然也感觉到了这刀片一般的夜风吹得十分不适，不过却不得不强令军队行军。方才几次他都差点咬住了前面的那一只溃逃的乱党，他知道自家大人最是好那面皮，不愿在新任湖北提督张怀芝面前丢脸。尤其是仅仅只打下了两个州县便损失几近两千人。

        不是他不想休息，而是前面那一股被击溃的乱党狡诈。他们几次都要追上，都被他们借助着对附近地形的熟悉逃离了去。

        刘念等军中无一人对这附近的地形熟悉，他也是惟恐距离拉的远了，便失去了敌影、白白折腾了一夜。

        “歇？大帅命我为先锋，我等自当为大帅建功、解忧。况且前方乱党残部仅有数百人，兵力远差于我等，且敌人一路亡命而逃，若不是队伍中有不少的伤残，早就消失无踪了。”

        刘念骑在马上，边走边眺望前方雾蒙蒙隐隐能够看到一个轮廓的村庄继续道，“这个时刻，我们不能疏忽大意！这里已经是湖北境内乱党最是猖獗的地方！传令全军，加强警戒。剿灭了这一部乱党之后，才可休息！”

        “是！”

        一阵有气无力的应答声！

        多年未经战事，即便是河南新军战力也很是一般。

        连夜行军赶路，还要小心警惕随处可能存在的埋伏，刘念一部的这一路走得可不轻松。

        辎重营跟炮队已经远远滞后，均州过江至此全程过百里，而他们却在七个多小时内强行赶到，不得不说他们此刻已是筋疲力尽，若不是各队军官不时有气无力的督促两句，早有士兵撑不出闹着不愿意走了！

        若是如此，此时的队伍也已经积攒了不少的怨气，私底下已经能够听到不少埋怨的声音了。

        “噗通！”

        身边不远一处异响，刘念吓了一跳，慌忙举起手上的枪看去。

        “大人，是一个弟兄摔晕过去了！”

        有亲卫过去看了一眼，回来禀告！

        刘念眉头紧皱，假装没有看到身边军官、士兵们的请求的眼神，开口喝道：“来人！”

        他甩了甩马鞭，紧了紧身上的军装。

        这鬼风吹得他脸上一阵生疼，都快没了知觉了！

        “到！”

        有士兵站出来。

        “这里离最近的小镇还有多远？细作还没打探到县城在什么方向吗？还有，吩咐前面，万万不可丢失了乱党的影子。”

        他掏出怀表看了一眼时间，眉头顿时皱起，好家伙，已经四点钟了。

        “报告，卑职等正在抓紧确认具体位置，大人，由于咱们这一路没碰到任何村寨，想要询问城镇所在根本无从查起，请大人赎罪。至于乱党，据方才回来的探子报，乱党似乎已经放松警惕停了下来，不出意外，我们已经离乱党距离不到五里了！”

        五里路？

        这已经是危险警戒范围了！

        刘念心中一惊，原来不知不觉之间他也只顾着闷头追赶前面逃窜的乱党，不想竟然追到如此之近的地方了！

        现在的时间已是凌晨四点了，一天中最冷的时间段，尤其是这种鬼天气。

        今天似乎是个大阴天，因为天空浓云密布，月亮跟漫天的星辰都仿佛被封吹走了一般，眼看就要启明了，却没有半点天要将亮的征兆。

        “五里路了？命令先锋营马管带加紧戒备，通知下去全员准备，我们同乱党之间的战斗随时可能打响！命令细作确定乱党位置！”

        “是！”

        刘念点了点头，为了最快度了解敌情，刘念下令细作全力出动，尽量拉近并确认与乱党之间的距离，或许在他眼中，那一队仅有区区几百残兵的丧家之犬已经成了他的盘中之餐了！

        只是….

        “禀大人，后方一里外齐管带来报，有士兵借口疲倦无力不愿继续推扶火炮上路，更有士兵推说疲倦要求休息一阵，有士官强行催促结果差点惹得兵变，目前整个三十四营已经停了下来！”

        坏消息总是赶在好消息之前到来！

        刘念的命令才方被传达下去不久，后面就是一阵拥拥嚷嚷的，竟然整个后营全都停了下来。

        “这个混账东西，总在关键的时候出事！”

        刘念心中暗骂一声，不过他却只能命令下去尽量安抚军心。

        一来大军的确是劳马驰途，一夜赶路甚是辛苦。二来这里乃是匪乱重地---湖北，如今天下水人还不知道这一次席卷几省的大乱正是因为武昌兵变导致的，他可不敢在这个节骨眼上出现了岔子。

        只好下令道：“好，传令下去，原地休息一刻！休息完毕后继续赶路！”

        “是！”

        这个命令当真是深得军心，只听他那亲卫兴奋的语气便知道了。

        得了他的命令之后，那亲卫立刻便飞身上了附近一匹战马，快架起往那后方各处通知而去！

        可惜，这命令还没下去多久，几里外，一阵稀疏的枪声便响了起来。

        “哗！”

        下了马正在附近的一块空荡的地面上研究地图的刘念顿时站了起来，脸上微微一变！

        “哪来的枪声？怎么了？什么情况？”

        清军也被这突如其来的枪声惊得一阵短暂的混乱，直到各队确认了没有损失之后，这股慌乱才被压了下去，取而代之的是各队正目、队官等沙哑的喝令。

        “全体都有！”

        “上弹！”

        度过了最初的慌乱，新军这几年的训练效果便显露了出来，即便是地方弱省训练的新兵，起码的素质还是有的。

        清军有条不紊的准备着。

        “你…你，立刻带人，过去查看…..”

        “报~~~~~”

        刘念刚要安排人过去探看，便有一骑摸着黑快的冲了过来。

        马蹄声滴答作响，索性这黑夜中无论是他们还是第十一标的逃走路线都是掩着官道而行，附近很少有树木遮挡，倒也不担心会因为度过快而出事！

        “吁~~~”

        那骑兵下了马，快来到他的面前跪下。

        “前面是怎么回事？已经追上了乱党了吗？”

        “回大人，前面细作因为摸得太近，结果撞上了乱党的警戒上，损失了几个弟兄。不过属下等已经大致摸清楚了乱党所在的位置，就在西南三十度的四里外！”

        “当真？”

        “属下等损失了两个弟兄，还有两个闯过了敌人的警戒线过去探查了一番，可以保证消息准确！”

        “好….好….好，周副官….命令下去，全军准备…随我痛歼乱党，日后大帅跟朝廷必有封赏！”

        “是！”

        “杀~~~~~”

        “嘭~~~~~”

        张国荃眯起眼晴摸黑开了一枪，望着喊杀声四起的西北方向，眼中好似喷火一般，怒视着狠狠吼了一声！

        清军的度比他想象的还要快。

        他本以为拿下了光化县之后，清军会稍事休整再行攻城。

        并且之前县城中还有曾国栋率领敢死队留在县城中牵制敌人的前进，没想到自己等人才逃出来多久，后面的尾巴就已经追了过来了！

        隆隆的炮声响起。

        清军随军还有几门便于携带的小炮，不过摸着黑加上匆忙间也没有校准，倒是令他稍微安了安心。

        只是来自四面八方响起的喊杀声在这天色还是一片阴沉不肯亮起的时刻，显得由外刺耳。

        第十一标已经乱了，枪声变得缭乱起来、弹药的不足、士气的低落已经令他们这七百多人只能选择且走且走，逐渐退下了官道往地势较为复杂的地方撤去。

        不过一直吊在他们后面不被甩开的清军指挥显然有些能耐。

        他们很快便察觉到了第十一标的异动，火炮不在浪费不多的炮弹，几营清军在各自管带的死死的咬在他们的后面，最远两军之间的距离也不过数百米，甚至一次还趁他们不备，一个冲锋将两军之间的距离拉近到只有几十米的空挡。

        虽然很快就被打退，又拉开了距离。不过很明显的对方已经察觉到了第十一标的不支，起码缺少重型武器，甚至子弹也没有多少剩余，已是强弩之末了。

        因此即便几次张国荃集中火力试图强阻他们一段时间，都被随后赶上来的火炮击败，不得不放弃了这个想法。

        “大哥，要不分兵吧？你带弟兄们先走，我带一队人在这里阻击，这里距离县城就只有不足五里路了，很快就能赶到了！”

        眼看着清军已经完全咬住了自己等人的尾巴，双方且战且走，绕了将近一个小时还是没能将对方甩掉。不仅张国荃心急的连连怒骂，一旁的宋才娃也是心中火气上来了，脸上一阵阴沉不定之后，狠声拿定了主意。

        “不成！”

        张国荃抬手一枪打出去，一边换着子弹…一边怒声给他驳斥回去了！

        时间过得真快，眼看就要到五点了，天虽然还是蒙蒙的，但是不可否认，即便是未来几天可能会有些阴天，但是，已经依稀蒙蒙亮起来了，这时候分兵完全是自损实力。

        清军明显人数远他们，加上弹药比他们多得多，天一亮他们因为不熟悉附近地形的劣势可就要被扭转过来了！

        “嘭~~~~”

        “草…老六~~~~”

        不知道从哪边飞来的一颗流弹击中了附近的一人，张国荃身边有人怒喝了一声，他们的子弹已经不多….眼看距离县城还有段距离，就是不知道还能不能撑到了！

        “咻~~~~嘭！”

        一炮弹响起，冲天的火光自一直追赶他们的清军阵营处传来。

        似乎是炮弹击中了一处运送军火的板车，引爆了整个板车的物资。

        “哒哒哒哒哒哒~~~~~”

        密集的机枪声，张国荃等明显一愣，这枪声似乎是从他们一侧不远处响起来的！

        “大哥….是援军….我带援军来了….”

        远远地，听到坐镇谷城县一直没出来的周志娃的声音，随他一起的不仅有星夜兼程整整赶了大半夜路的襄阳县巡防营，更有谷城县本地的哥老会大佬—海风山、周大生等也在江湖会堂主之一的周志娃的劝服下，各集合了三五百弟兄，竟然汇集了上千之众，匆忙赶来支援！

        趁清军一时慌乱，哥老会大佬周风山便凶狠的率领帮里的刀手冲进了清军的队伍之中！

        清军显然未料到会有如此之变故，一时之间被杀的溃不成军！

        一时之间，喊杀声四起！


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