四月京都,  今年出奇绵雨连连。时值晚春，满城翠意罩于朦胧之下，难得有了些烟雨江南的意境。

        北方种不得高大的竹子,  气候使然。却能种些精巧的观赏竹，直节亭亭,  贞姿不惧雪霜。

        烟雨之下，道“绿竹半含箨,  新梢才出墙”[1]。

        沈姨娘心里有事，裴秉元在外，她又不能同老太太说,  只能来到朝『露』院向林氏诉说二，她担忧道：“尚书府那头素来与我们不亲近，二老太太却不声不响来了,  竹儿个庶女，哪里值得她跑趟……这几日，我的眼皮子总在跳,  害怕出些甚么波折。”

        林氏也觉得有蹊跷，却猜不出尚书府甚么意图。

        她宽慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李郎然归京,  我敲算着，应当过不了几日，那李家夫人就该上门看了，只需行纳采之后，这事就算定下来了。”

        沈姨娘稍心安些,  感激道：“这些年来，劳夫人费心关照了。”

        上晌正说着，晌午过后,  那李家的帖子就来了，说李夫人明日求访，沈姨娘悬着的心终于沉了下来。

        老太太晓此事之后，虽不勃然大怒，但脸『色』不甚看，显然对这桩婚事不满意，斥责道：“竹儿这样出挑的模样，虽个庶女，也不至于找这种的小官小吏之家，往后带着姑爷回来，同个姐姐比，岂不寒碜。”

        “竹儿庶出，本就不能同位姐姐比的。”沈姨娘道。

        后来，老太太林氏说，这裴秉元的意思，神『色』才些，她又道：“既然秉元拿的主意，我也懒得管，落个清闲……明日会客我身子不爽，世珍你去『操』持就了。”个小小官吏之家的主母，还惊动不了她这个伯爵娘子的“大驾”。

        该有的尊贵，还要端着的。

        “。”林氏应道，总归过了老太太这关。

        翌日，李家夫人到了伯爵府，个五十多的『妇』人，穿着朴素得，她举止从容，又恰时带着笑意。

        李夫人随着嬷嬷路到了会客堂里，林氏迎了出来，笑盈盈道：“说城南李所正家，个儿子都读书人，个顶个的出息，早便想认识往来了，今日总算逮着了机会。”

        李夫人见了林氏，『露』出奉承之态，笑呵呵道：“老婆子给伯爵府大娘子问，真传闻不如所见，这伯爵府果真又大又气派。”末了，又添了句，“老婆子走了远的路，才到会客堂。”

        林氏心头咯噔下，不甚舒坦，隐隐觉得这『妇』人并非善类，于招呼下人上茶，草草掩饰了过去。

        人坐下以后，后头的谈话倒正常了许多，无非李夫人感谢裴县数月以来对自家幺儿的关照，林氏则夸赞李郎学识了得，人上进，往后必定能有番作，之类之类。

        直没有进入正题。

        这位李夫人心思藏的够深，林氏从方才之事见识到二，故此，林氏直笑盈盈地闲聊着，绝口不提联姻之事，也没提竹姐儿。

        终究那李夫人耐不住主动了，她放下茶盏，似自嘲道：“我家水生年岁不小了，早前便催着我前去看谁谁家姑娘……不过这儿女婚事素来父母之命，哪里用得着他自己着急。”

        又道：“这次他习历事回京后，说要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府这样的高门大户，哪里咱们这些小官吏家可以攀得上的？即便我儿做事踏些，叫县大人赏识二，可县大人家的四姑娘还有年才及笄呢，也不急于时的，叫他不要痴心妄想……”

        “哐当”闷声，林氏轻掷茶盏于桌上，故意打断了李夫人的话。

        林氏算看明了，那李郎回京后，同家里说了自个的意愿，必定遭家中老母给严拒了，不让他娶庶女。可李家夫人久居京都，谨慎惯了，今天跑这趟，就想不得罪伯爵府，把事情了了。

        林氏心中陡然怒起。原本竹姐儿和李郎只碰了个面，得了个眼缘，又没如何，谁都不曾出格许诺过甚么，姻缘不成也常事，私下里会声便了。林氏气就气在，这李郎连数日都没透个气，造成了今日的局面。

        想来也个软蛋没担当的，看走了眼，真晦气。

        还莫名其妙把伯爵府的四姑娘给牵扯进来了。

        想及此，林氏冷声带厉道：“李夫人有句话说得，伯爵府的门第虽说不上有多高，但究竟个勋贵人家，确不甚么人家都能高攀的。再，李夫人方才说的这些，都自家的私事，牵扯上咱们伯爵府的姑娘，恐怕不合适，往后还慎言才……小郎君顽皮些，没皮没脸不打紧，可我们家姑娘却要清的。”

        李夫人脖子往后缩了缩，才晓方才直脸上带笑的林氏个厉害的，连连赔罪道：“请大娘子恕罪，老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”

        林氏自这桩婚事成不了了，也不想再跟她费什么口舌，道：“我乏了，李夫人请回罢。”言罢，申嬷嬷经面带憎『色』上前送客了。

        李夫人起身，临走前喃喃道：“伯爵府的这盏茶真，可惜老婆子粗使惯了，尝不出恁的滋味，往后也没机会再品尝了。”

        “李夫人喜欢粗茶，西边大街上多得，大可以买斤回去尝尝。”

        “大娘子说得。”

        本以只脚踏进门的婚事，就这么吹了，林氏神『色』惶惶，她气的不这个，她担忧的也不竹姐儿找不到人家，而原本就复杂的家事，被李家母子这么闹，使得林氏、沈姨娘加被动了。

        此事不成，老太太若有了别的心思，该如何挡回去？

        尚书府那边若起了甚么坏心思，又当如何应对？

        这时，沈姨娘带着竹姐儿从大堂后门出来了，方才之事，她们都在后头见了。竹姐儿眼睛发红，显然经哭过场了，但泪痕经擦得干干净净，眼眸里透『露』出股倔气，而非哭得梨花带雨。

        反倒沈姨娘脸上多些忧愁。

        竹姐儿来到林氏跟前，跪下行礼，说道：“女儿感激母亲替竹儿辛辛苦苦打算。”个懂事的。

        “你这孩子，这作甚么。”林氏赶紧扶竹姐儿起来，心中亦十怜惜，道，“这次我没有打探清楚，没有考虑周全，叫你受了这么大的委屈，我的错，你不要怪我才。”

        “母亲尽心尽力，哪有甚么错，错在我看走了眼。”竹姐儿倔强道，“我看那李郎在堤坝上跑上跑下，办事不怠，以他个有担当的，谁道他在家中，连自己的半点主意都没有，做不得主。”

        又道：“这样没担当的男子，这样刁钻的婆母，女儿即便嫁过去，也不会过得安稳的。”

        沈姨娘亦道：“竹儿说得对，夫人心她，她真情意心怀感激的。”

        ……

        沈姨娘和竹姐儿同回到逢玉轩。

        本经收进杂物间的豆子、箩、瓷罐，又被竹姐儿端了出来，她不声不响，也不哭，只闷着头坐在窗前，颗颗地捡豆子。

        把红，把绿，撒进个瓦罐中，沙沙声响。

        沈姨娘哪里见得了女儿这个样子，上前轻轻握住了竹姐儿的手腕，止住了她的动作，将竹姐儿抱在怀里，轻抚她的背。

        没有劝语。

        竹姐儿忍不住，呜呜嘤嘤在小娘怀里痛快哭了场，半晌，抹干泪水，道：“女儿哭这场，不因这门婚事，它不值文，也不因嫡庶……若说羡慕，比起位姐姐和英妹妹，女儿加羡慕弟弟他。”

        竹姐儿继续哽咽着道：“弟弟去读书，日以继夜，刻苦奋进，可以自己谋份前程，成小娘和我的依靠，可以成伯爵府的骄傲，我替弟弟高兴……可我呢，我也努力，我也学，女先生教的样样我都仔细学着，到头来，过得不，还要依仗门婚事，要看嫁给何人，女儿的努力都不值钱的。女儿真的忍不住羡慕羡慕弟弟……小娘，你能不能告诉我，女儿这样想不错的？”

        沈姨娘从不道，竹姐儿捡豆子了平复心里这样的念头。

        她亦不晓答案。

        沉默了久，沈姨娘轻言道：“竹儿，你也晓小娘的出身，小娘自幼被家人卖给了人伢子，又被送进了宁府，个伺候人的奴婢，小娘只晓谨小慎微、莫出差池、安足，才能够活命，点点筹谋才能往上走……你方才说这些，小娘从未想过，莫说晓答案。不过，竹儿你的身份与小娘不同，你纵庶出也个主子，兴许以后你能道小娘不晓的答案呢？”

        “小娘，此话当真？”竹姐儿仰头问。

        “自然当真，小娘何时骗过你与弟弟。”

        人的话，正被旁屋里温习功课的津哥儿字不落全见了，叫他也跟着伤心起来。

        ……

        ……

        这几日，津哥儿上课总心不在焉，回答夫子问题时，也常常出现差错，连连被罚，课业成倍增。

        裴少淮日日同弟弟在起，心思又敏感些，自然瞧得出弟弟有心事。

        这日散学回到伯爵府，道时，裴少淮对弟弟言道：“瞧你这副不茶不饭的模样，唉……”

        津哥儿低着头只顾着往前走，要回自己院子，半晌，才回过神，转身问道：“方才大哥说有甚么茶、甚么饭？”

        “我说你心事重重，不茶不饭。”裴少淮重申道。

        “心事重重真。”津哥儿应答道，“茶与饭，若甜茶和饭，倒也可以尝些。”

        “来我院里同我说说罢。”

        津哥儿这才跟着裴少淮回去，把那日闻小娘、胞姐的话，悉数说给大哥，这几年朝夕处，他还很信任很信服兄的。

        “大哥，闻姐姐说她羡慕我，我不何觉得压力大，又完全使不上劲。”

        纵使裴少淮带着前世的见识，他也难回答清楚这个问题。他道竹姐儿没有错的，但这个世道不允许她对的——正确的人很多时候都在与世间背道而驰。

        裴少淮现在没有本事，也不敢妄言说要改变世道，他只能先劝住弟弟，道：“津弟既带着姐姐的份羡慕，应加珍惜才对，若浪费了这读书的机会，岂不枉费了姐姐的期盼？我只晓，你若成了，她的心里势必会受些。”

        “大哥说得似乎蛮有道。”津哥儿想了想，又问，“可我忍不住总去想此事，应当如何？”

        “不若找个空簿子，把心里想的悉数写下来，时时翻看，勉励自己。”

        “嗯嗯。”津哥儿坚定点点头。

        ……

        十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚书府的帖子，说二堂哥裴少煜要来祝贺他过了府试，顺道探讨学问。

        裴少淮过府试去岁的事，这个时候，祝哪门子的贺？裴少淮经猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜番五次打伯爵府位堂妹的事，怎么看都觉得不正常。

        于，裴少淮叫母亲提前带着竹姐儿、英姐儿去了别家。

        裴少淮晓，这二堂哥，年二十，还未急着婚配，直有参加科考，可惜院试关始终未过。此人学问不，嘴皮子却了得，又扑得下身子，靠着那“竹贤书堂”与京都各富贵人家的子弟十熟。

        个万金油。

        来不善，他要多多提防着。

        果不其然，裴少煜并非独自人前来，还带着个衣着隆重，身贵气奢华的男子，约『摸』十出头的年岁。

        裴少煜同裴少淮介绍道：“这安平世子，你同我样，可称呼声姐夫。”有意拉近关系。

        裴少淮立马想起来，他的堂姐、尚书府的嫡孙女裴若棠，嫁与安平郡王府的世子妻，育有幼女。那世子，想必就眼前的这位了。

        郡王爷不少，可能留在京都的郡王爷并不多。

        裴少淮微微作揖，保持距离，道：“见过世子。”

        “本亲戚，不必多礼。”安平世子声音有些厚沉，又道，“闻你小小年纪经过了府试，真少年博才。”

        “运气而尔，世子谬赞了。”

        直至此时，裴少淮其还会不明尚书府的意图，心里只想着要如何周旋，把二人及早请出去。至于后续，他亦没有对策，只能走步算步，边走边看。

        裴少煜打探道：“堂妹呢？似有些日子没见她出门了，可家中出了甚么事？”直言不讳，他把裴少淮真当十岁小孩。

        “堂哥的人看岔了罢，姐今日刚同母亲出去了，不在府上。”裴少淮应道，又问，“堂哥找姐有甚么私事吗？”

        个私事戳破了裴少煜的掩饰，令他讪讪，只道：“闻堂妹的棋艺了得，姐夫也个爱棋之人，想趁此机与她切磋二。”

        裴少淮道：“我平日里比姐棋高筹，不如由我来代劳罢。”

        “这……”裴少煜时语塞。

        反倒世子先开口了，道：“那便与你下盘罢。”

        纵横棋盘，黑子交错包围。其，裴少淮平日里专注读书，棋艺并不高超，比不得姐，方才只借口拦下他们。

        未到刻钟，黑子败得塌糊涂。

        安平世子也没了兴致，不愿与十余岁的小童周旋，与裴少煜打道回府了。

        ……

        林氏回来，裴少淮便将自己的猜想同母亲说了，林氏愁眉，喃喃道：“这样的身份，伯爵府恐怕请不走这尊‘神’了。”

        若早说了人家，兴许还能搪塞过去。

        夜深思，并无奏效的对策。

        二老太太却直接上门来了，打得她们措手不及。那老『妇』人绕过其他人，直接找了老太公、老太太，正在大厅里拉亲戚关系，阵阵笑声从里传出。

        见气氛烘托得差不多，二老太太道：“大哥、大嫂子，家人说家话，共荣共辱不彼此，今日我便也不藏着掖着了。前些日我来参加竹姐儿的及笄大礼，只见她落落大方、书达，便大哥大嫂平日里花了许多心思栽培，方能若此，也显得伯爵府深有底蕴的。”

        裴老爷子、老太太被哄得笑呵呵的。

        “那时，我便想着，肥水不流外人田，这样的丫头，应给她寻门亲事才。”二老太太又道。

        老太太顺着话问道：“弟媳可有人家推荐？叫我。”

        “确个上的人家。”二老太太笑道，心想成大半，又道，“正我那孙女婿，安平郡王府的世子，老嫂子你说这样的门第，皇亲贵族，算得上极罢？”

        “这……”

        虽皇亲国戚，可叫自家的孙女，去替二房的孙女生子，老太太不免还有些犹豫的，毕竟伯爵府才房，才正支。

        二老太太赶紧继续劝道：“既然说到了这份上，大哥、老嫂子想必都明了我的心思，我便也坦了。若棠生第二胎时，经伤了身子，太医说……唉，不提也罢。此番让竹丫头嫁过去，虽妾，可生下来的孩子记的嫡出，往后也当世子的，这份厉害想必老嫂子能够明。生下来这小子，与你我家皆亲近，岂不全之？”

        “再，这姐妹齐心，共事夫，后宅安宁，往后只会传桩谈，郡王府这样的门第，谁敢瞧不起伯爵府呢？老嫂子说不？”


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