雨停了。

        马车在谢六爷的别院前停下时,  谢蝉枕在谢嘉琅膝上，睡得很沉。

        青阳提灯掀开车帘，谢嘉琅做了个噤声的手势,  示意他先等着。

        小娘子的脑袋沉沉压在他双膝间,  肉嘟嘟的小手拽着他的袖子，呼吸均匀,  脸颊饱满红润。

        谢嘉琅低头,  没叫醒谢蝉,  拉高毯子盖住她的肩膀。

        她忽然动了动,  似乎觉得姿势不舒服,  手抬起来扒拉几下，一巴掌拍开他的手。

        睡梦中，一把子蛮力。

        谢嘉琅没动,  等她睡沉了，把滑下去的毯子拉上来，隔着袖子轻轻拉起她的手，塞回毯子下。

        今天谢蝉像是有心事,  没像以前那样叽叽喳喳说家里的事,  去了城南后才高兴起来,  披着蓑衣忙前忙后，小脸泛着光。

        她为什么不高兴，谢嘉琅猜不出来，小娘子的心思不好猜。

        他靠坐着,  拿起一卷书翻开看。

        看了两三页,  谢蝉睡醒了,  揉揉眼睛坐起身,  “到了？”

        谢嘉琅收起书,  “嗯。”

        “那我回去了，哥哥路上小心。”

        谢蝉抓起一只燕子形状的纸风筝，市集上谢嘉琅给她买的，天气暖和起来，惠风和畅，正是放风筝的好时节，他总算不送灯了。

        谢嘉琅看她下马车，仆妇提着灯出来接她。

        直到院门合上，他才放下车帘。

        回到县学时，天色已完全暗下来，学舍里灯火通明，学生们围在长廊里交头接耳。

        看到谢嘉琅从外面回来，几人和他打招呼。

        县学和家族学堂、私塾不一样，虽然这里也有吕鹏那样不思上进的官宦子弟学生，有一心钻营、巴结大家公子的学生，但是大多数人是抱着求学之心来苦读的，他们经过考试遴选，不是懵懂无知的幼儿，身负家族希望，有志于科举，对于他们来说，有家世背景和有真才实学的人都值得结交，至少不要随便得罪。

        这几年考评，谢嘉琅次次都是甲等，学生们佩服他的刻苦，偶尔向他请教问题，他解答得很清楚，所以学生们虽然和他来往不算多，但绝不会孤立他。

        而且谢家小娘子每次来看望兄长都送好吃的给他们，吃人嘴软嘛！

        至于谢嘉琅身患怪疾一事，学生们顾及名声，大多是私底下议论，不会当面给人难堪。

        一人对谢嘉琅道：“听说陈教谕他们评选出今年的甲等，名册已经写好了，刚才学官过来说，待会儿会按着名册一个个叫人去前堂考校学问，叫我们做好准备。刚才有人看见了，县里才学最好的冯老先生来了，就在前堂坐着！”

        冯老先生的大名，江州读书人都听说过，江州很多年没有出过一位进士，而很多年前杏榜上那位江州籍的进士正是冯老先生。他不擅长诗赋，文名不显，仕途也平平，但论科举考试，江州人里他称第三，目前没人敢称第二。

        他是进士爷，他最大。

        青阳连忙回屋为谢嘉琅准备好衣裳，郎君每次都是甲等，肯定会被叫到名字。

        谢嘉琅换了衣裳，拿出一册书卷，从上次做了记号的地方继续往下看。

        平时表现优秀的学生一个接一个被叫去前堂，谢嘉文也被叫去了。

        剩下的人紧张不已，根本沉不下心做事，手里捧着书，在长廊里没头苍蝇一样转来转去，或临时抱佛脚胡乱背诵典籍，或绞尽脑汁猜测先生会问哪些问题，或双手合十祈求各路神仙保佑。

        青阳也很紧张，站在门口伸长脖子张望。

        唯有谢嘉琅和平时一样，端坐书案前，低头看书。

        谢嘉文从前堂回来，满脸是笑，喜悦之情溢于言表，路过门口，轻咳一声，问青阳：“长兄还没被叫到名字？”

        青阳摇头。

        谢嘉文欲言又止，眉梢眼角的喜色压都压不住。

        几个学生从后面走过来，拍他肩膀：“二郎，先生问的什么问题？《孟子》？《春秋》？还是《易》？有没有问诗赋？”

        谢嘉文答道：“都有，《论语》、《孟子》的题目多些，先生出题目，问我们如何破题，不用阐述，只要破题。”

        几个学生冲回学舍，疯狂翻书，那两眼冒绿光的架势，恨不能把书都吞进肚子里。

        灯火摇曳。

        一个个学生被叫走。

        青阳一颗心七上八下，站在灯下不停打转。

        “谢嘉琅！”

        盼了许久的声音传过来，青阳喜得直蹦，叩门叫谢嘉琅。

        谢嘉琅放下书卷，起身，随学官走进前堂，刚行了礼，堂前一位白发苍苍的老者便开始发问，看着他的目光颇为严厉。

        他神态认真而从容，一一作答。

        冯老先生问完经文，道：“再来考考你破题如何……我出一道题，子曰……”

        他停下不说了。

        陈教谕几人都看着他，等着听他出什么题目。

        冯老先生端坐着，不吭声。

        陈教谕几人对望几眼，恍然大悟，题目就是两个字：子曰！

        众学官面面相觑。

        以四书五经中的句子为题、要学生根据题意来做文章，阐述道理，是解试考试初场的重要内容，不过考试的目的是为朝廷取士，考察学生学识，考官不会出太偏、太古怪的题目，比如像冯老先生这样，以“子曰”为题。

        这就好比，题目是“孔子说”，学生要用工整的句子来破“孔子说”这道题，答案还必须可以阐述出一篇修身立德、治国□□的大道理。

        谢嘉琅思考片刻，回答：“匹夫而为百世师，一言而为天下法。”

        陈教谕几人默念一遍，纷纷点头。

        子，匹夫而为百世师。

        曰，一言而为天下法。

        解得很工整，而且解答得大气浑厚。

        冯老先生脸上没什么表情，似乎不觉得满意，随手抽出一卷书，翻看几眼，指着书页，问：“这一题，你看如何解？”

        谢嘉琅上前，看到冯老先生手指的地方，疑惑了一瞬。

        陈教谕几人也起身看，目光落到书页上，不约而同地皱起眉头。

        冯老先生指着的不是一句话，不是词，也不是一个字，而是一个圈！

        书卷分篇章，以一个圈号来表示篇章、段落之间的分隔停顿，这些圈号是没有任何语句意义的标点符号。

        而冯老先生的题目就是这个毫无意义的圈！

        题目：一个圆圈。

        请答题。

        这让人怎么答？

        陈教谕看谢嘉琅有些踌躇，起身，想劝冯老先生换一道题，如果说刚才“孔子说”那道题是偏题，那以标点为题就是故意为难了！

        冯老先生虎着脸摆摆手，示意他不要多嘴。

        陈教谕只得坐回去，心里暗暗想，老先生去而复返，坚持要连夜考校这批被评为甲等的学生，包括谢嘉琅，他还以为老先生改了主意，没想到老先生会出这么古怪的题目。

        众学官都觉得以一个无意义的圈为题目太捉弄人，不过畏于冯老先生威望，都不敢做声。

        前堂安静下来。

        灯火照耀下，少年郎肩背笔直，垂眸思索。

        冯老先生面容严肃，冷冷地看着谢嘉琅，神情不见一丝欣赏之意。

        陈教谕叹口气，挺直腰，正欲出言帮谢嘉琅化解尴尬，灯下的少年郎抬起头，两道浓眉，目光清正有神，拱手，答道：“圣人立言之先，法天象焉。”

        《尚书》里说，天圆地方。

        谢嘉琅将圆圈阐释成天象、天道，书中每篇段落前有一个圈，可以看成是圣人之言都合乎天道。

        于是，书中那些没有任何意义的圈都有了含义。

        他对出了冯老先生的怪题。

        陈教谕等人面露赞赏，微笑点头。

        只有冯老先生仍然沉着脸，冷哼一声，摆摆手：“去吧。”

        谢嘉琅行礼，退出去。

        他是最后一个被叫到的学生。

        等仆役合上门，陈教谕看向冯老先生：“先生……”

        冯老先生冷冷地瞥他一眼，道：“既然要由我这个老头子来做这个决定，那就听老头子的。”

        众人无言以对。

        长廊前人影晃动，得甲等的学生们站在一起说话，每人脸上都是洋溢的喜气。

        谢嘉文也站在其中，看谢嘉琅走出来，笑道：“长兄出来了，我们是同乡，以后大家同去州学，一定要互相照应。”

        大家点头说理应如此。

        谢嘉琅神情淡然。

        谢嘉文看着他，忽然反应过来，小声问：“长兄，你答完题后，陈教谕有没有和你说去州学的事，要你准备行囊？”

        谢嘉琅摇头。

        谢嘉文脸色微变，转头和其他人交换眼神。

        陈教谕没提，那就是说，选拔去州学的学生没有谢嘉琅，要么是学官们没选他，要么是方才他的表现没得到冯老先生认可。

        谢嘉文尴尬得脸通红。

        谢嘉琅面不改色，朝他们道：“恭喜诸位。”

        几人干笑，目送他回学舍。

        一人疑惑道：“令兄既然被叫来，肯定也是甲等，为什么去州学的名单没有他？”

        谢嘉文摇摇头。

        其实谢嘉琅没被选上的原因他们都心知肚明，只是不好提罢了。

        因为怪疾。

        到底不关己事，几人感叹一句，继续刚才的话题，他们被县学举荐去州学，个个激动振奋，已经叫仆从赶夜路回府报喜去了。

        谢嘉文回到房里，也命伴当回府报喜。

        伴当满面堆笑，“恭喜郎君，贺喜郎君！郎君高才，老夫人、郎君和娘子知道，一定欢喜！”

        学生中有两个谢家子弟，这次选拔陈教谕让谢二爷回避了。

        谢嘉文喜不自胜，想起刚才谢嘉琅在众人同情的注视中转身离开的背影，心底隐隐浮起一丝得意。

        他和谢嘉琅一样的年纪，谢嘉琅天生怪疾，而他身体健康，才思敏捷，从小受长辈疼爱。谢嘉琅只占了长孙名头，但从不出去见客人，他在老夫人膝下长大，次次宴会和祭祀以长孙身份站在前列，是众人眼中实际的谢家长孙。

        谢嘉文从小受人瞩目，没把谢嘉琅放在眼里，可是长大后，谢嘉琅在县学越来越出色，他感受到了压力。

        谢家人没有意识到这一点，家中祭祀还是以谢嘉文为长孙，世交好友也从不提起谢嘉琅，二夫人总说谢嘉琅能去县学就是走到头了……

        谢嘉文不这么认为，他隐隐觉得，自己可能赶不上谢嘉琅了。

        然而这次选拔，谢嘉琅输了。

        阿娘说得对，长兄只是运气好而已，谢家最有出息的子弟，终究是自己。

        谢嘉文的欢喜压抑不住。

        很快，谢嘉文几人被举荐去州学的消息传遍学舍。

        几家欢喜几家愁。

        青阳很失望，连找几个人打听，确定谢嘉琅没被选上，肩膀一垮，垂头丧气地回房。

        窗前灯火朦胧。

        谢嘉琅回房后继续看书，面色一如平时，严肃而专注，没有表情。

        “郎君，您明明得了甲等！”

        青阳快要气哭了，他服侍谢嘉琅，比别人更清楚谢嘉琅有多刻苦，谢嘉琅没得甲等就算了，明明得了甲等，也答出了先生的问题，却没资格去州学，他不服气！

        谢嘉琅低着头，手指翻动书页，道：“天不早了，你去睡吧。”

        语气平淡，既无怨愤，也无伤悲。

        他天生疾病，在漠视嫌恶中长大，知道自己和别人不一样，同样的目标，别人走几步就能达到，他得绕很多圈。

        那他就一步一步走过去。

        别院。

        谢蝉回屋，谢六爷还没回来。

        她去里间换下男装，正梳着头发，院门一阵响动，谢六爷回了。

        谢蝉散着头发迎出来，谢六爷满身酒气，走一步路晃三下，他生得胖，两个人都搀扶不住他。

        “去盛碗醒酒汤来。”

        几个人合力把谢六爷抬到榻上，谢蝉喂他喝醒酒汤，抓一块酸梅要他含着。

        酸梅奇酸无比，谢六爷清醒了点，抹一把脸，揉着眉心，“团团回来了？”

        谢蝉应一声，叫仆妇打来热水，为谢六爷脱下靴子和袜子，把他那双难闻的大脚搬起来放进木桶里泡着，爬到榻上，跪坐在他身后，帮他揉肩膀。

        “爹爹辛苦了。”

        最近谢家布铺的生意不太顺利，谢蝉常常看账本，发现铺子积压了一批布，账上的钱周转不过来，谢六爷才不得不天天出去催收一些陈年旧账。

        浮肿的腿在热水里一泡，谢六爷顿时觉得松快不少，笑道：“还是团团疼爹爹。”

        “那是！”谢蝉笑着捶他肩膀，“阿爹，灶下砂锅里炖了你喜欢的酸萝卜鱼头汤，你要不要喝点？”

        谢六爷今天一天都在应酬、求爹告娘，酒喝得多，饭没吃多少，泡着脚，人缓过劲来，点头，“先盛一碗。”

        鱼汤、咸菜和饭送上来，谢六爷抓起碗准备直接倒汤泡饭吃，谢蝉按住他的手，“阿爹，慢些吃。”

        谢六爷成天在外忙活，怕耽搁时间，吃得随便、吃得匆忙，有时候顿顿咸菜馒头，对身体不好。

        女儿跪坐在小案旁，乌黑头发披散，白皙小脸紧绷，一本正经地关心自己，谢六爷满心柔软，乐都乐饱了，笑着应道：“好好好，听我们家团团的！”

        他慢慢吃饭。

        谢蝉坐在一旁摆弄风筝，在燕子尾巴上绑几串缀小铃铛的穗子，风筝放出去能发出清脆的铃音，很好听。

        “今天去看大郎和二郎了？他们怎么样啊？”

        “长兄和二哥都很用功……我今天和长兄去城南了……”

        谢六爷眉头一皱。

        小娘子去那种地方抛头露面有些不合适。

        谢蝉忙辩解道：“我穿着男装去的，长兄原先不肯，我非要去，长兄只好带上我……阿爹你看，风筝是长兄买给我的……”

        谢六爷没生气，温和地道：“团团，你现在年纪小，不要紧，以后大了，就不能这样了，你看看你三姐，大门不出二门不迈的。”

        谢丽华定亲之后一个外男都不见，连从小一起玩的表兄弟来做客都避开，二夫人很得意，觉得女儿是江州最贤良淑德的小娘子。

        说起这个话题谢蝉就气闷。

        每个人都告诉她小娘子长大后要安心守在内宅相夫教子，不能抛头露面。

        谢六爷看她不高兴，赶紧哄她：“团团乖，想去哪里玩，爹爹带你去，外面世道乱，坏人多，爹爹是怕你被欺负了。”

        谢蝉不说话。

        谢六爷吓唬她：“外面有拐子，专门拐生得漂亮的小娘子，我家团团这么漂亮，被坏人拐走了，爹爹怎么办啊？”

        谢蝉气笑了，这话拿去哄谢宝珠才有用。

        她不想总在内宅待着。

        外面的世界对女子更苛刻，但是也更自由。

        她想着自己的心事。

        谢六爷以为她不生气了，继续吃饭，瞥一眼她手里的燕子风筝，若有所思。

        谢蝉和大郎感情很好。

        女儿从小懂事，和谁都能相处得来，但是谢六爷了解女儿，她只会向最亲近的人撒娇，越亲近谁，在谁面前越像个孩子，她和谢嘉文平时关系不错，可她从来不会缠着要和谢嘉文一起出去玩。

        大郎那孩子的好坏，谢六爷暂时看不出来，女儿喜欢和大郎一起玩就一起玩罢，反正大郎的怪疾不会传染，多一个哥哥疼她总不是什么坏事。

        况且大郎也可怜。

        “今天的账没收完，我明天还要忙，你就待在布铺里……不许去县学！大郎要读书上课的，别打搅他用功。”

        谢蝉点头答应。

        第二天谢六爷出门，谢蝉给他包了些糕点，要他带着喝酒前吃。

        和县学离得近的这家谢家布铺也是染布作坊，后院几排大染缸，一楼当库房用，二楼是账房。

        谢蝉坐在账房里打算盘。

        刚开店没一会儿，窗外传来一阵吵嚷声，伙计奔进院请主事的掌柜出去，掌柜去了一会儿，吵嚷声不仅没停下来，反而更大声了，还有摔打椅凳的声音传来。

        谢蝉蹙眉，派进宝出去找谢六爷。

        进宝在外面找了一圈，叫人回来送口信，说不知道谢六爷去了哪家收账，他只能一家一家找过去。

        外面的吵嚷一直没停，远近的人都聚到铺子门口看热闹。

        谢蝉在内院都能听见外面乱哄哄的叫喊声。

        仆妇怕吓着她，要把院门锁上。

        谢蝉拦着，下楼，叫来外面小伙计问：“外面在吵什么？”

        小伙计擦一把汗，回答说：“潘家和严家来取之前定下的布，潘家先来，柜上先给了潘家，严家不依，闹起来了，柜上说让他们一家一半平分，他们两家都不依，在铺子里打起来，掌柜的劝不住。”

        仆妇补充道：“九娘，潘家和严家以前因为争地闹过，两家人见面就眼红的，前一阵潘家人打了严家人，还闹到衙门去了。”

        谢蝉问：“那他们今天争布只是为了斗气？”

        小伙计摇头，“也不是只为了斗气，潘家和严家下个月都要嫁女儿，看中咱们家新出的布花样好，说是独一份，给谁家，另一家就闹，怕被抢了风头，让他们分，他们又不肯用一样的，两家都不卖吧，他们就要砸咱们的铺子。”

        谢蝉沉吟，虽然两家不讲理，但是谢家开门做生意，只能受着，现在既然两家不是为了找借口打架，那还有商量的余地。

        刚松了一口气，院门前响起匆忙的脚步声，伙计探头进来道：“九娘，外面潘家和严家真打起来了，都打破头了！掌柜的要我们送你出去避一避。”

        仆妇急得脸都白了。

        谢蝉想了想，摇头。

        谢六爷不在，必须先想办法稳住两家人，等谢六爷回来再做打算，不能让他们这么闹下去，要是闹出人命，按大晋的律法，谢家脱不了干系。

        “库房里还有其他新鲜花样吗？”她问。

        小伙计摇头，“都是旧样子，咱们的铺子比不得范家的。”

        范家是江州最大的布商，他们家有官府织造署的路子，花样最多。

        谢家贩卖的货物种类很多，什么都卖，不单做布匹生意，布匹花样没有范家的多。谢蝉听周氏提过，谢家最赚钱的生意是二房和大房的，布匹这一块谢六爷管。

        这些天谢六爷到处奔波，很辛苦，要是布铺出了什么岔子，他在家里抬不起头。

        谢蝉下定决心，道：“我出去看看。”

        仆妇们吓得不轻，慌忙拦着。

        谢蝉道：“我一个小孩子出面，他们难道还能打我不成？”

        伙计也吓一跳，没敢做声，谢蝉要他们跟着自己，抬脚往外走。

        铺子里鸡飞狗跳，人仰马翻，抄凳子的，抓着茶盏互相扔的，拽成一团在地下滚来滚去厮打的，扯着一匹布不肯放手的……

        掌柜和伙计跑来跑去，劝劝这个，拉拉那个，根本拉不过来，急得跳脚。

        谢蝉示意伙计。

        伙计提着一面大铜锣跑到人群中间，咚咚几声用力敲响铜锣。

        众人厮打的动作顿了一下。

        伙计继续敲，一边敲一边满场打转，最后停在潘、严两家主事的人身边，对着他们的耳朵敲。

        两个主事被吵得脑仁疼，停下手捂耳朵。

        谢蝉趁机上前，朝两人行礼，道：“家父不在铺子里，柜上伙计招待不周，让叔伯受委屈了，小娘子不胜惶恐，叔伯们家中大喜，别为一点小事伤了和气，先停手吃杯茶，等家父回来再做计较，如何？”

        两人没料到谢蝉会出来，愣了一下，看她一张粉妆玉琢的脸，玉雪可爱，年纪又小，倒不好像推搡掌柜那样推她，也不好用污言秽语骂她，一时都迟疑了一下。

        谢蝉朝掌柜使眼色。

        掌柜会意，和几个伙计一起，飞快架住两个主事的胳膊，把人拖到里面两张桌案前按着坐下。

        “快上茶，上最好的茶！”

        其他伙计四下里散开，把潘家、严家下人拉开，掌柜带着伙计往中间一杵，隔开他们。

        香茶端上来，两个主事不好再动手，冷笑着吃茶。

        潘家主事把茶杯往桌上一撂：“这布只能卖给我们潘家！”

        严家主事猛地一摔茶盖：“滚！我们家也下了定金，只能卖给我们严家！”

        眼看两人又要打起来，掌柜冷汗直下。

        谢蝉扫一眼地上散落的布匹，笑道：“这花样喜庆，难怪叔伯们都喜欢，不过叔伯们别急，我们铺子还有其他喜庆花样，做铺房的被褥帐幔最好，只是还没有刻版。”

        两个主事听到刻版二字，打量谢蝉几眼，“看你年纪小，也懂这些？”

        谢蝉想拖延时间，点头道：“家父教过一些，叔伯见笑了。”

        严家主事狐疑道：“真有新花样？范家的我们也看过，没有这个喜庆。”

        谢蝉心道，原来范家的他们也不满意，难怪非要抢。

        谢家两家都卖，他们不同意，两家都不卖，他们也不同意，只卖一家，另一家不同意，还真是难缠。

        她示意伙计取来纸笔，走到案前，道：“我看过粉本，可以给叔伯画一个大致的样子。”

        说着话，她执笔在纸上画起来，画的是一幅花鸟图，模仿前朝一位宫廷画师的画作，先依次画出春夏秋冬的四时花卉，寓意四季如春，再画上展翅飞行的绶带，在枝头栖息的翠鸟，衔泥筑巢的燕子，纸上一片生机盎然。

        谢蝉画得很慢，却没有人出声催促她，她索性慢慢地画。

        等谢六爷和进宝急匆匆赶回布铺时，布铺门口看热闹的人群已经散了，几个伙计正在收拾一地散乱的货物。

        谢六爷问：“人呢？”

        伙计伸手往里指。

        谢六爷茶都没喝一口，冲进里间，屋里黑压压一片脑袋，所有人都围在长案前看着什么，一边看，一边互相低语。

        人群最当中，谢蝉立在案前，挥毫落纸，勾勒花鸟。

        谢六爷呆了一呆，严家主事先看到他，两手一拍，抢上来道：“这批新布，我们严家要了！”


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