时值霜月，烟林翠减，叶落便知天下秋。

        天气一天比一天冷，太后的身子却渐渐有了“起色”。

        瑟瑟秋风至，幕帘生凉气。

        今日是打骊山回来后，头回得太后召见，众嫔妃郑重其事，皆是身无亮色，素淡如新荷。

        这天色还未大亮，就聚在了慈宁宫门前。

        五妃依序互相福礼，依旧是同样的嘘寒问暖，但眼神和语气，显然与一年前大不相同，少了几分锐气，多了几分和睦，要说丁点不羡慕秦昭仪得宠，那必然是假的，但争宠的心思确实是大不如前。

        后妃皆是高门贵女出身，哪个也不是傻的，皇帝因何会提拔整个秦家，她们心里自是有一杆秤。

        说白了，谁也不会跟皇帝心中继后的人选对着来。

        须臾过后，章公公将五妃引进内殿。

        太后斜靠在贵妃榻上，穿一身素常缎子，气色确实比以前差了很多，这才刚入秋，手里就端起了手炉。手炉用一块软缎垫着。

        “臣妾等给太后请安，太后娘娘万福金安。”

        五妃们不约而同地行礼。

        太后抬抬手道：“免礼，都坐下吧。”

        太后抿了口香茗，揉了揉太阳穴，柳妃见之，立马起身，殷切道：

        “太后娘娘玉体欠安，怎能不叫臣妾等侍奉左右，臣妾心中实在愧疚难当。”

        太后看着她笑：“这些日子你将后宫管理的井井有条，已是替哀家解了忧。”

        说到玉体欠安，徐淑仪便接了话茬儿，并叫婢女呈了一樽佛像上去，紧接着，薛、柳二妃和秦婈送了手抄的佛经，何淑仪则是绣了一卷经文。

        太后收到各宫的心意后，这才松了松眉，转头提起下个月中秋宴的用度，说着说着，她忽然抬头与章公公道：“对了，待会儿记得把光禄寺送来的荔枝给各宫分下去。”

        章公公连忙躬身应是。

        太后回过头带了丝体恤的笑意道：“这些荔枝啊，可都是从四川快马送来的，壳红似火、肉白如雪，香甜可口，正是新鲜的时候，回去赶快吃，不然三两天味道就变了。”

        “臣妾多谢太后赏赐。”

        妃子们起身应赏。

        说起来荔枝确实是新鲜物，也就这时节能吃上一两回，因本地吃不着，还需快马送来，寻常人家压根吃不起，也就太后、皇帝那偶有赏赐，众妃自然感激。

        太后说完这些，便像是乏了，众妃也不是那讨嫌的人物，见此便相继告辞离开慈宁宫。秦婈也跟着要告辞，还没转身，就听身后太后道：

        “秦昭仪先留下吧。”

        秦婈心里一惊，也不知太后找她何事，不过还是应了声“是”。

        楚太后叫了她，也不说话，只在椅上作闭目休息，秦婈在一旁侍茶，道：

        “太后娘娘请用。”

        楚太后没接。

        秦婈知道，太后必是听见了，只是想晾一晾她，也就没再出声，一直这么端着。章公公在旁边瞧着，心中暗叹，这秦昭仪不说样貌如何，仪态、礼节却是没得挑的。

        奉了这许久的茶，碗沿竟是没抖那么一丝儿。

        两厢沉默半晌，楚太后才接过茶盅，喝了口，淡淡道：

        “方才看了你抄的佛经，字倒是不错。”

        “太后娘娘谬赞了。”

        说罢，秦婈攥紧裙摆，直直地跪了下去。

        “你这是作甚？”

        秦婈拱手低眉，轻声道：“禀太后，自打骊山回来，臣妾一直想来同太后赔罪，可又怕扰了太后清净，幸而今日有了机会。”

        秦婈心如明镜，像太后这样经历两朝的女子，想拿礼法拿捏后宫，她也只能受着。

        楚太后握着杯盏的手紧了紧，道：“陛下都说那日救火你是立了功，赔的这是哪门子的罪？”

        “不论是何缘故，哪怕十万火急，臣妾也不该顶撞太后。”秦婈低眉顺目跪在地上，一字一句道：“还请太后娘娘责罚。”

        这话一出，章公公不由多看了这位秦昭仪两眼。

        入宫时做小伏低，那幅出身低微却安分守己的模样，如今想来，不过是掩人耳目罢了。

        又是半晌，楚太后才像缓过神来，倏然一笑：

        “哀家没怪你，章公公，快扶昭仪起来。”

        章公公忙不迭去扶秦婈起身。

        秦婈在慈宁宫又待了一会才在，等她走后，章公公行至太后身侧，将指腹放于她太阳穴，慢慢揉起来，楚太后闭眼喃喃：“再这么下去，一旦她肚子里有了消息，皇帝便会封后了。”

        章公公掐着嗓子道：“这位昭仪娘娘，心思也可不是个浅的，骊山那场大火，奴才至今心有余悸。”

        楚太后长吁一口气道：“去给楚家递封信，让阿潆进宫一趟。”

        章公公一顿，起身要出去。

        “等等。”

        楚太后叫住他。

        “娘娘还有何吩咐？”

        章公公躬身。

        “哀家听闻薛襄阳离京了，他到底去何处了？”

        章公公连忙道：“刑部的嘴现在越来越严，外面的消息只说去江南一带了。”

        楚太后手在手炉上一下一下地抚：

        “确定是南方？”

        章公公头垂得低了些，道：“两个暗桩，都说是南方。”

        楚太后长呼一口气，肩膀略松了松，却还是道：

        “哀家这两日心神不宁，总觉得要有什么大事……”

        “娘娘这是多虑了。”章公公一笑，“自古以来都是孝治天下，陛下若动了楚家，史书又该如何评说？”

        楚太后看向窗外，一片黄叶被风卷着落下，她叹：

        “但愿吧……”

        七月二十，天色沉沉，乌云翻涌，宫墙的柳树被疾风吹落，发出簌簌声响。

        太监宫女们皆在檐下低头守值。

        楚潆跟在小宫女进了内殿。

        门“吱呀”一声响起，章公公回首打了个手势，示意她不要出声惊动太后。

        层层幔帐后，楚太后面容憔悴，闭目斜靠在榻几上，像是睡着了一般。

        楚潆悄然无声地过去，缓缓跪在了太后榻前。

        两个时辰后，炉中歇神的药香燃尽，楚太后才缓缓睁眼，待看清脚前跪着的楚潆，勾了勾嘴角：“你来了啊，阿潆。”

        楚潆目光微红，立马又将头伏下：“阿潆见过太后娘娘。”

        “见哀家怎么还拘着礼？快起来。”楚太后笑着将人拉起来，让楚潆坐到榻边，并握住了她的手。

        楚潆是楚家唯一一个待嫁的女儿，照理说，楚国公嫡女、当今太后的亲侄女，这等身份早就该说门好亲事了，但偏偏就是留到了现在。

        而现在，萧聿也有接楚家女进宫的心思。

        楚潆见楚太后面容憔悴，不由低声道：“太后娘娘这到底操劳了多少事，阿潆上次来看望您，您还没这么瘦……”

        楚太后笑了一下，摆了摆手道：“哀家无没事，就是这些日子没歇息好罢了。”

        楚潆情知太后一向好强，此时这样怕是有事，只也不知如何宽慰，便与太后提议，用完晚膳后，陪她去散散。

        太后自是乐意，两人吃完晚膳后，就去慈宁花园里转了一圈。

        “若不是哀家压了你这么多年，你早该嫁人了……”楚太后捏了捏她的手心道：“你心里可有怨哀家？”

        楚潆惶恐道：“娘娘这是哪儿的话，您这么说，那阿潆成什么了？爹爹与太后娘娘劳心累神，为的不就是守楚家百年昌盛，阿潆乃是楚家女，自幼便知肩上有该挑的胆子，又怎会生怨？”

        楚太后瞧自家的姑娘，自然是怎么瞧怎么舒坦。

        “今日叫你来，其实是有话对你说……”楚太后怜爱地摸了摸她的脸。

        楚潆笑道：“太后直说便是。”

        楚太后道：“这两日哀家会找机会让你见皇帝一面，你自己把握，若还是不能进宫，哀家亲自出面给你说亲，不会委屈你的。”

        楚潆心里一喜，可想起最近皇帝偏宠一位昭仪的传言，又生出莫名茫然，只柔顺地垂下脑袋，道：“能否进宫伺候陛下，皆是阿潆的命，阿潆一切都听太后的。”

        ——

        天色已沉，窗外的雨越下越大。

        晚膳过后，萧聿前往慈宁宫给陪太后下棋。

        楚太后看着他被滂沱大雨淋湿的袍角，沉吟片刻，落下一白子，道：“三郎。”

        萧聿抬眸。

        楚太后偏头去看窗外，只听芭蕉叶被吹打得噼啪作响。

        默了须臾，楚太后缓缓道：“哀家接你回坤宁宫的那天，也是个风雨天，你淋了一身的雨，是哀家牵着你走回来的……”

        说到这，楚太后同他对视。

        眼前刀削般棱角分明的轮廓渐渐变得柔和，她仿佛又见到了那个满身都是雨水的小皇子，

        她们一高一矮，在伞下四目相对。

        他躬身给她行礼：“儿臣见过母后。”

        那时他的眼眸里，敬畏有之、感激有之。

        不像如今，威严日盛，气度愈发厚重，目光变得深藏不露，眉间再无喜怒，帝王之态日显。

        萧聿沉声道：“母后都还记得。”

        “怎么会忘呢……”楚太后看着他道：“你回来当晚，全身发热，嘴里一直念着母妃、母妃，哀家守了你整整三个晚上，你才清醒过来。你生母走的早，孟氏又是个刻薄跋扈的性子，让你受不了不少罪，哀家看着，是真心疼……”

        萧聿喉结微动。

        “你自打到坤宁宫起，每日文学武学，从未落下半日，一向严于律己、恪勤匪懈，便是你后来出征打仗，也少有让哀家操心的时候……”楚太后长吁一口气，自顾自道：“这日子一岁岁过去，一晃，竟是快二十年了……”

        闻言，一旁的盛公公压了下嘴角，眼眶一酸。

        这皇宫里看似最讲究规矩，实际根本没有公平二字，不受宠的皇子，一生下来便要学着与圣人做君臣，而非父子。

        陛下十四出宫立府，十八便带兵上了战场，身着厚甲，手拿长剑，在边疆与将士同吃同住，患难与共，去了整整两年，归来时养尊处优的手生了茧，背脊落了疤。可这些苦处，在过去时根本无人问津。

        经年过去，倒是论起情分来了。

        萧聿缓了缓道：“母后的养育之恩，朕一直念在心里，从不敢忘。”

        楚太后等的便是他这句话。


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