众人止了笑，尤清之方道：“总之是咱们家先下的帖子，咱们占着理呢。若是用这样的手段，反而让自己落了下层。”

  黛玉微微垂首：“嫂子说得有理。”

  惜春噘嘴道：“那可如何是好？”

  尤清之便把当初贾珍赌钱的事说了一遍。

  “此事是先珍大爷之罪，本是他以身试法，太爷偏说他是‘以身饲虎’，其中道理，你们可懂了？”

  惜春沉思片刻：“厚脸皮之道？”

  黛玉笑道：“亏大舅舅疼你，这话也是你能说的？”

  “黛玉觉着呢？”

  黛玉婉言道：“大舅舅虽是颠倒黑白，倒也让人抓不出错来。最妙的就是咱们自己先报了官，否则事后说是‘以身饲虎’也没人信了。”

  “正是这话。”尤清之笑说：“此为阳谋，先珍大爷不争气，有套就钻。太爷投鼠忌器，又不能真把他送进牢里去。

  若是不报官，就被人捏住了把柄，索性因势利导，先下手为强，把事摊到平面上。”

  “不过，”尤清之拉拉惜春的小辫：“厚脸皮也是要的。”

  二人都笑。

  尤清之接着说：“甄家要与我们打擂台，明眼人都知道，可你见谁往外说了？无非大家各自隐下，听风声罢了。”

  惜春明白过来：“别人都不说，我们自己说。”

  尤清之点头，让银蝶过来，在她耳边说了几句话。

  银蝶眼神发亮，笑着去了。

  不到一日，金陵各家又听到了消息。

  贾家知道甄家要办海棠宴，碰巧又与贾家的荷花宴是同一日。

  尤夫人派了心腹丫鬟到甄府拜访，只说是为免各官眷夫人们忙不过来，想同甄家商量商量，能不能让这海棠宴推迟几日。

  甄夫人听银蝶说完，整个人都惊了，直怀疑自己是不是听错了。

  问她：“你刚才说的什么？”

  银蝶脸上的笑容未变，云淡风轻道：“甄夫人，我们家夫人的意思，这月良辰吉日多着呢，何必撞在一日。想请贵府把海棠宴推迟。”

  “我家夫人让人查了，这月的十八日，二十三日，三十日都是好日子，甄夫人看着安排吧。”

  甄夫人讥讽道：“你们贾家是天王老子不成，我们家办宴还得避开你们？”

  银蝶笑道：“甄夫人说笑了，我们贾府也不是不通礼数的人家。若早知贵府要在这日办宴，定是也会避开的。”

  甄夫人一噎，这话没法子反驳，总是贾府先给各处去了帖子，几日后甄府才想着办这海棠宴的。

  “我若是不答应呢？”

  银蝶叹气：“我们夫人只是想与贵府商量商量，甄夫人不答应我们哪有什么法子？如此，奴婢就先告退了。”

  银蝶和身后的丫鬟们欠身行礼，转身就往外头去了。

  甄夫人捂着胸口，朝着她的背影骂道：“贱蹄子！不知天有多高，地有多厚，狗嘴里吐不出象牙来的破烂货！多早晚我要撬了她的牙！”

  此时银蝶已施施然走远了。

  媳妇丫头们忙来相劝。

  甄夫人喝茶顺了口气：“尤氏这又弄得什么鬼？”

  众人哪里知道，都不作声。

  过了几日，贾府又有动作，给众人重新下了帖子，说是荷花宴推迟了。

  贾府在此事上本就是“苦主”，如此一来，一个守礼克制还饱受委屈的形象就立了起来。

  甄夫人原以为自己赢了，外头却出现了风言风语。

  尤清之在金陵几年，行事低调。

  她身上有二品的诰命，除了甄家那位老太太，她的品级在金陵这些人家中是最高的。

  好不容易办一次宴，还要被甄家这般伎俩，迫不得已改日子。

  如今外头都传甄家跋扈不让人。

  关键是唐家。

  唐家与贾家不同。

  贾家虽有爵位，却没有实职。可唐晋卿这个道台是有实权的，且官位也比甄应嘉高上一品。

  皇帝早看不惯甄家，只是太上皇仍在世，甄太妃又受宠，暂不能动他。

  唐晋卿这回被调到金陵，还有一个任务就是收集甄家的罪证。

  可甄应嘉也是个老狐狸，来了几个月，唐晋卿还一无所获。

  唐晋卿听唐夫人说了此事后，冒出来一个主意——不如从女眷处下手。

  甄家在金陵风光无限，说是“土皇帝”也不为过，就是宁国府回乡也比不得他家。

  甄应嘉当官这么多年，又有宫里甄太妃的消息，自然也知道唐晋卿这位从前的天子近臣似敌非友。

  近几个月行事低调了许多。

  可如今甄家骑虎难下，只得把这海棠宴办下去。

  宴会倒是安然无恙地办了，只是甄夫人总觉得这些人眼神不对劲。

  宴席上，还被唐夫人当面玩笑：“往后谁家要办宴，先来问过甄夫人，不然撞上了怎么好？”

  唐夫人是笑着说的，其余人等面面相觑，都不敢笑。

  甄夫人僵着一张脸，还得甄大奶奶出来打圆场。

  “这海棠宴本是上月就定下的，不想和贾府碰到了一日。原是没收到贾府的帖，不知其事，遂给各府下了帖子。

  这海棠花花期又短，若要推迟，竟是只能与各位赏花枝了。”

  唐夫人似笑非笑：“原来如此。”

  甄大奶奶忙又说起别的来，把这话岔了过去。

  话说穿了自己也没脸，等晚间送走了宾客，甄夫人只得把甄大奶奶排揎一顿了事。

  如此，惜春仍觉得不大解气。

  “也太便宜甄家了，总没有伤筋动骨的。”

  尤清之自然知道甄家没几年好日子了，可又不能说出来。

  笑道：“你还想如何伤她的筋骨？她不过是想恶心我们，还回去也就是了。

  她若不找到我们的头上，谁愿意为她费心，各自做各自的事儿罢了。”

  惜春想想觉着有理，就此放过，仍与黛玉操持荷花宴。

  此次宴席一是打着除孝的名号，二是为庆贾蓉袭爵。

  到了十八这日，贾府悬灯结彩，来往宾客不绝，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。

  贾敬带着贾琏等在外院应酬官客，而尤清之与王熙凤则在内院单请堂客。

  蕙香等领着众媳妇在竹帘外伺候，墨痕又带领几个丫鬟在围屏后听呼唤。


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