三小姐净了手，坐在桌前，喝了热热的红枣燕窝粥，又吃了香甜的牛乳糕，心莫名安定了下来。

  她是安国公的亲生女儿，原本应该过这样的日子，想吃些什么，使银子往灶房要就是了。

  这一刻，她才真真切切地体会到，她以往是被姨娘苛待了。

  “海棠，你觉得我该怎么做？”三小姐问。

  “您想让姨娘继续供哥哥潇洒，还是想让她明白过来，从此改了？”海棠问。

  “自然是从此改了。”

  “那您就千万别替姨娘求情。还有，夫人一片真心疼您，她自然希望您能明白。”海棠递上了温帕子。

  三小姐接过去，擦了手，心中笃定了。

  “天冷了，我给母亲做一副护膝吧。”三小姐道。

  “不拘做什么，只要是您的孝心，夫人肯定都高兴。”海棠笑道。

  三小姐往晴川院送了些补品，却丝毫没有替周姨娘求情。

  相反，她去萱和院谢了恩。

  四五日后，她做好了护膝，亲手送给了国公夫人。

  国公夫人欣慰盛淑兰能拎得清，得了一副护膝，倒赏了三小姐两张好皮子，还笑着跟她说：“我得着消息，过年的时候，你父亲要回来。你得空了，可以给你父亲做双靴子。”

  盛淑兰眼睛一热，嫡母这是在提点她呢，忙轻声应下。

  平时，周姨娘让她少出风头，跟她说藏拙之类的话，宁可让她给周大柱做鞋，也没教过她怎么讨父亲欢心。

  如今想想，真是荒唐可笑。

  国公夫人知道，三丫头能转过来弯，里面有海棠的功劳，更觉得海棠合她的心意。

  二丫头品性左了，再难扳回来。三丫头软弱了些，心地却不坏。国公夫人乐得见三丫头亲近她。百年之后，她和国公爷去了，几个孩子之间也能互相扶持帮衬。

  赵曼香久不回娘家，赵夫人这一日便上门来探望。

  她先往萱和院说了会子话，然后才去了齐芳院。

  赵夫人见自家女儿憔悴，忍不住问东问西，赵曼香哪里敢告诉她实情？只管拿话搪塞。

  眼看要搪塞不过去，赵曼香突然想起一件事，急忙提出来打岔：“母亲，海棠娘亲的案子还没有破，她画了她娘年轻时候的画像，许是谁家的丫鬟，你瞧瞧见没见过。”

  赵夫人思绪突然被一杆子支到这里来，愣了片刻，赵曼香已经吩咐蜜柚去找海棠了。

  赵夫人想不起来刚才说到哪儿了，便顺着赵曼香的话头，问起了宋氏的案子。

  海棠得到消息，急忙拿了画卷往齐芳院赶。

  快到齐芳院的时候，素琴急匆匆跟了上来，行礼道：“姨娘，京兆府派人送来消息，说是真凶抓到了。”

  海棠恍惚了片刻，才想明白听到的话是什么意思。

  害娘亲的凶手被抓到了！

  她哪里还顾的去齐芳院？忙对蜜柚道：“你去回禀少夫人，就说京兆府有急事找我，我改日再去拜见夫人。”

  蜜柚急忙走了。

  海棠又让素琴去萱和院帮她知会夫人。然后，她带着素月，要了一辆马车，就急忙往京兆府驶去。

  许俊明和洪生都已经到了。衙役将他们引到公堂后厅，他们向上首的薛大人行了礼。

  薛大人放下茶盏，叹了口气道：“凶手是郡王府的一个管事，名叫石禄。”

  “郡王府的管事？汝南郡王府吗？”海棠急忙问。

  “对。石禄以前是萧侧妃身边的管事，因为犯了错，被萧侧妃夺了差事，让他去了车马房当差。他骤然失了有油水的体面差事，便整日寻摸着去哪儿弄些银子来。”薛大人缓缓道。

  海棠仔细听着。

  “一日，他逛街的时候，遇见了你娘。你娘求他牵线搭桥，想见一见萧侧妃。”

  “我娘为什么要见萧侧妃？”海棠诧异地问。

  “因为你娘曾经是萧侧妃的丫鬟，名叫梅蕊。萧侧妃言说你娘是八九岁时让人牙子卖进府的，十四岁到了她跟前伺候。后来，伺候了三四年，你娘说想赎身出府，投奔舅舅家。萧侧妃没要她的赎身银子就放了她的身契。”薛大人捋着胡子说道。

  海棠没想到，千找万找，她娘竟然是萧侧妃的丫鬟！

  “您的意思是说，我娘和石禄都曾在萧侧妃跟前当过差？”海棠问。

  “对，所以，你娘以为石禄还是萧侧妃跟前的管事，就求他引见，她想求求萧侧妃，让萧侧妃帮忙照应照应你。”薛大人轻轻摇了摇头，怜悯地看了海棠一眼。

  “石禄为何要杀我娘？”洪生吸了吸鼻子，忍不住问。

  “石禄跟梅蕊说，萧侧妃尊贵，岂能想见就见？他让你娘给他银子。你娘前前后后给了他百十两，石禄每次都找借口推脱，不肯安排你娘见萧侧妃。慢慢的，你娘急了，石禄唯恐露馅儿，就约你娘在药王娘娘生辰这日来桃花江畔。”薛大人继续说。

  “你娘来了之后，见到了石禄。石禄说，萧侧妃身边的丫鬟要一对金镯子，才肯引见。你娘恼了，便说，她方才看到了郡王府的凉棚，若石禄今日还不肯引见，她就是豁出去硬闯，也要见到萧侧妃。石禄害怕他借着萧侧妃由头骗钱的事败露，情急之下，竟然杀了你娘。”

  薛大人讲完，海棠面色凝重：“石禄既是图财，为何我娘身上的碎银子和金戒指俱在？”

  “这个本官也曾问过。石禄说，他情急之下杀了雪柳，推你娘下水，之后他十分慌张，便狼狈而逃了，根本不敢停留。”薛大人说道。

  “逃跑之后，石禄去了哪里？”许俊明问。

  “他回去继续当差了。前几日，他可能察觉到被怀疑了，向府里告了假想逃跑。我们发觉之后，便先将他拿下了。本官审问之下，他全都招供了。”薛大人说。

  “你们是怎么怀疑上他的？”海棠问。

  “我们走访了许多人，有人曾看见他匆匆从那块林子后头走出来。而且，他那日穿着的衣裳，与挂烂在树枝上的那块布也能对上。另外，他相好的招供，他曾说过，从旧相识那里敲得了一笔银子。”薛大人回答。


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